Веточка ясно увидела перед собой, как чернильная чернота поглощает Парафинчика целиком, и кровь в ее жилах заледенела. Она задрожала, но все равно топнула ногой.
– Обвалы бывать и по другим причинам. Мы терять время! Нужно искать Парафинчика!
– Тьма забирать больше кобольдов, если мы копать выше носа! Одного мы сегодня уже потерять… но больше не терять. – Папа Усошмыг схватил Веточку за ухо своими истертыми когтями и сжал. – Особенно из-за выдумок-придумок вроде Свечки Без Фитиля!
На глазах Веточки выступили слезы, и она стиснула зубы, оглядывая стоявших перед ней шахтеров. Они собирались просто сесть и сдаться.
– Вы все просто бояться! Я тоже бояться, но я хотеть помогать Парафинчику!
– Значит, тьма погасить и тебя.
Папа Усошмыг повернулся на своих мозолистых пятках, завершая спор, и начал помогать шахтерам перегораживать разрушенный туннель.
Бабуля, стоявшая позади собравшихся, хмуро смотрела на Папу. Она подняла было свою кирку, но закашлялась и упала на землю. Веточка подбежала, чтобы подхватить ее, и Бабуля оперлась на лапу внучки.
– Не бывать я так стара и больна… – выругалась Бабуля, а затем понимающе посмотрела на Веточку. Она единожды кивнула ей и вложила упавшую кирку внучке в лапы. – Веточка знать, что в жизни кобольда бывать место не только туннелям. Веточка права, что не бояться и идти искать маленького Парафинчика. Его свечка еще гореть, я это точно знать. Взять мою кирку, милая Веточка. Свечка Без Фитиля дать мне свет во тьме, а ты идти давать его Парафинчику. Идти, пока Папа не пытаться тебя остановить.
Веточку переполняли чувства. Она обняла бабушку и поблагодарила ее. Поправив свечку на своей каштановой макушке и сунув связку камней Парафинчика в карман, Веточка закинула кирку на плечо и тихонько шмыгнула в соседние туннели.
Сейчас, когда одна шахта уже обвалилась, ей нужно было действовать особенно осторожно. Веточка пробиралась по извилистым туннелям, прислушиваясь к любым признакам жизни. Осторожно, стараясь не задеть большие валуны и не потревожить спящих пещерных пауков, она шла по уклону вверх, параллельно разрушенному туннелю. Если она не будет осторожна, то ее собственная свечка тоже может с легкостью погаснуть – тьма, голод, страх или все три сразу могли поглотить ее. Туннель впереди скрывали тени, становившиеся все гуще. Единственным источником света осталась свеча на голове Веточки. Страх быстро начал подкрадываться к ней, поднимая шерсть на ее холке.
– Я бояться, – сказала Веточка вслух, в пустоту. – Но Парафинчик нуждаться во мне.
Когда маленькая кобольдша нашла нужное место, она осторожно коснулась киркой трещины в матовом сером камне. Шахта, в которой застрял Парафинчик, должна была находиться прямо за ней. Слова отца безжалостно жужжали в сознании Веточки, подобно рою злобных подземных пчел: «Выше носа не стучать, иль во тьме ты угасать!»
Она замахнулась Бабулиной киркой и ударила.
Обломок за обломком, камень вываливался из тесного углубления. Не переставая трудиться, Веточка смогла отколоть достаточно, чтобы протиснуться в обрушившийся туннель. Огонек ее свечки заплясал по искореженным стенам, но, кроме камней вокруг, она ничего не нашла. Парафинчика было пока не видать. Несколько часов Веточка пробиралась по камням и земле, выше и выше по туннелю, на ходу прорубая себе опору для ног. Если она была права, то Парафинчик действительно забрался очень далеко, иначе его тело упало бы ко входу в шахту. Воск капал со свечи Веточки ей на нос, обжигая и как будто предупреждая: «Если пойдешь дальше, твой огонек тоже угаснет». Свеча наполовину уже прогорела и мерцала. Веточка проголодалась и устала, но делать было нечего. Тени быстро сгущались вокруг нее. Она сложила лапы рупором у рта и прокричала:
– Парафинчик! Парафинчик, я приходить тебя спасать! Где ты?
Ничего. Сглотнув ком в горле, Веточка утерла глаза и с силой размахнулась киркой. Металлический звон стали, ударившейся о камень, разлетелся по зеву туннеля, а затем превратился в ужасающий грохот, ворвавшийся в пролом подобно реву. Вся полость задрожала. Раздался грохот, затем камень заскрежетал и как будто закричал, и Веточку сбросило с выступа. Кобольдша слишком поздно поняла, что кричала она сама и что скрежещущие камни, похожие на огромные серые кулаки, оказались намного сильнее ее. Упавшие сверху обломки ударили ее по свече и голове, погасив огонь.
Когда Веточка очнулась, она дрожала от холода. Ее окружала такая непроницаемая тьма, что она не могла сказать, где лево, а где право, где верх, а где низ. Ее голова болела, и Веточка чувствовала синяки повсюду, но не могла разглядеть своих лап. И, что хуже, она выронила кирку Бабули. Хныча, не зная, куда податься, Веточка свернулась в грязный, пушистый клубочек. Она держала глаза широко распахнутыми, но не видела ни лучика света. Она навсегда потерялась в этом неподвижном, холодном небытии.
– Прости меня, Парафинчик. Прости, Бабуля, – прошептала она, давясь пылью и слезами. – Веточка тоже угасать.
– Тоже… угасать? – спросил из темноты едва слышный голос.
Веточка села и повернула голову куда-то в черноту.
– Тоже угасать? – повторила она, глядя в пустоту раскрасневшимися, опухшими глазами.
– Тоже… угасать…
Веточка поползла на четвереньках, надеясь, что движется в правильном направлении, и ее пальцы наткнулись на жалкий маленький комок, наполовину погребенный под упавшими камнями.
Это был Парафинчик.
Собравшись со всеми силами, Веточка раскопала потерявшегося кобольда своими усталыми, расцарапанными руками. Она его не видела, но чувствовала на ощупь.
– Прости меня, Веточка, – хныкал Парафинчик. Он стал неуклюже искать ее лапу в темноте и крепко схватился за нее, когда нашел. – Мы можем пойти домой?
Веточка не могла соврать ему, но не могла и ответить. Так они сидели какое-то время в кромешной тьме, держась друг за друга и за надежду, которая была призрачнее дымка.
Подавленная, Веточка опустила глаза, и вдруг уловила слабый-слабый серебристый блеск – лучик света отражался от чего-то металлического, острого и изогнутого. Кирка Бабули лежала неподалеку, сияя подобно маяку. Подобно свече.
Веточка схватила Парафинчика за лапу, и они медленно подобрались к кирке. Оказавшись рядом, Веточка смогла разглядеть в неровной стене крошечную дырочку. Из нее лилось золотистое сияние, и Веточка подняла кирку. Парафинчик немощно прижался к ней, когда она занесла кирку высоко над собой. Веточка била и била, вкладывая в удары все свои оставшиеся силы.
А затем… она проломила камень и очутилась на свету.
Поначалу Веточка не могла ни на что посмотреть и щурила янтарные глаза от ослепительного света. Пока глаза привыкали, она чувствовала под ногами землю – та была на удивление мягкой и теплой. Под ногами кобольдши росли трава и растения, простиравшиеся гораздо дальше, чем видели ее полуослепшие глаза. Но несмотря на это, Веточка видела, как все вокруг прекрасно. Неподалеку от места, где она пробила землю, текла сверкающая река, и прозрачная вода игриво бурлила по красным и пурпурным камням. Цветы мирно покачивались над буйно заросшей землей; они были чистейшего белого цвета, и Веточка прежде даже не знала, что такие существуют. Воздух был поразительно свежим, без намека на затхлость. А над всем этим пылал огромный желтый огонек, который не нуждался ни в фитиле, ни в воске.
Веточка поднялась на ноги и, раскрыв от удивления рот, уставилась ввысь, на огромную Свечку Без Фитиля. Даже Парафинчик приоткрыл глаза и с благоговейным трепетом глазел на нее. На Свечку было больно смотреть, но Веточка не могла отвести глаз. Сколько раз перед сном она молила Бабулю рассказать ей сказку, столь ненавистную папе, и вот теперь она стояла, купаясь в свете чистейшей свечи, в которую всегда верила. Пока любовалась ею, Веточка поняла кое-что еще – она должна была принести Свечку Без Фитиля клану Усошмыг, к ее сомневающемуся папе и ее достойной Бабуле. Но как?
Мало того что пламя было огромным, так еще и сама Свечка свисала с гигантского голубого потолка, который тянулся во всех направлениях, и не было ему конца. Веточка усадила Парафинчика на землю среди белых цветов и попыталась залезть на ближайшие валуны. Но даже забравшись на них, она все равно осталась слишком далеко и не могла дотянутся до Свечки. Высокая деревянная конструкция казалась ей многообещающей, но, даже вскарабкавшись на самую верхушку, Веточка не смогла взять Свечку в лапы. Она замахнулась киркой Бабули так высоко, как только могла, но ничего не зацепила. Свечка Без Фитиля продолжала неустанно гореть и оставаться бесконечно далекой.
Не желая сдаваться, Веточка огляделась по сторонам. Если она не могла принести Свечку Без Фитиля своему клану, ей нужно было как-то завлечь их и уговорить прийти сюда самим.
– Веточка! – позвал Парафинчик, держа в лапах один из белых цветков. Когда он схватился за него, все царапины и синяки юного кобольда исцелились у нее на глазах. Разве такое было возможно? И так быстро? Парафинчик поднес бутон к носу и глубоко вдохнул. – Спасибо тебе, цветочек.
Веточка остановилась и наклонилась над цветами, чтобы ими полюбоваться. Стоило ей это сделать, как ее голова перестала болеть, а синяки исчезли.
– Спасибо вам, цветы, – изумленно прошептала Веточка.
Их золотистые серединки и яркие белые лепестки напомнили ей форму Свечки Без Фитиля. Возможно, и они сгодятся. Веточка осторожно вытянула один единственный белый цветок из земли и убрала его в свой рюкзак. Он был еще теплым от света Свечки.
– Пойдем со мной, Парафинчик. – Веточка улыбнулась и снова взяла маленького кобольда за лапу. – Мы возвращаться домой и доказывать, что Свечка Без Фитиля существовать!
– Но нам приходиться снова проходить через темноту. – Уши Парафинчика от испуга прижались к затылку.
– Темнота уже не погасить Парафинчика или Веточку. И мы найти свечку, которая никогда не гаснуть. Теперь мы сами можем быть светом и быть смелыми.