– Оставь, Тарталья, глупости – вставай, идем! Здесь дичью и не пахнет! – Дерамо повернулся, скрылся в зарослях кустов.
Лукавый старый лис шел следом, пытаясь заучить волшебные созвучья:
«Кра кра триф траф нот сгниефлет
Канатаута риогна».
– Чертовщина какая-то! Ни выучить, ни произнести! – стремленье к мести помогло запомнить Тарталье странные слова.
– Тарталья, скорей сюда! – вдруг слышит шепот короля министр. – Здесь два оленя! Красавцы-то какие!
«Вот и случай!» – обрадовался негодяй.
– Один пусть вашим будет, другой – моим! Стреляем! – два выстрела слились в один – олени пали.
– Добыча хороша! Анджеле сделаю подарок! – Дерамо был доволен.
– Вот бы нам сейчас попробовать слова заклятья! – лукавый лис придумал, как избавиться от короля.
– А что! Охотников не слышно, в оленей можно превратиться, подняться на холмы и насладиться сказочным пейзажем. Попробуем? – азартом юности Дерамо отличался.
– Страшновато… – Тарталья роль свою играл отменно.
– Да ладно, первым буду я, а ты – за мной! – король пробормотал заклятье и бездыханным пал. Олень с душой Дерамо приподнялся, вскочил – и скрылся в зарослях кустов.
– Вот и чудесно! Все, как я мечтал! – Тарталья над мертвым телом короля проговорил заклятье – встал живым Дерамо. Тарталье-трупу голову отсек, в кусты забросил вместе с телом. – Все! Дело сделано! Вот только б заиканье не выдало меня! Теперь задача – убить оленя с душой Дерамо.
Внезапно послышались звуки охотничьих рожков, причем, совсем неподалеку.
– Отлично! Все складывается к лучшему: дам задание убить оленя. Эй, сюда! – Тарталья в сильном теле короля почувствовал себя прекрасно: одышка, боль в ногах прошли мгновенно.
Появились охотники: Бригелла и Панталоне с сыном, Леандро.
– Да скорее же! Из двух оленей одного убил я! – закричал Тарталья в облике Дерамо. – А за вторым погнался мой министр, Тарталья, – и министр махнул рукою в сторону холма.
И вдруг из зарослей старик явился – нищий, грязный…
– Оленя видел? – не спросил, а зарычал Тарталья.
– Нет, я не видел никого… – промолвил человек, на посох опираясь.
Тарталья подскочил и, выхватив тот посох, ударил старика по голове. Тот упал.
– Что с королем? – Леандро в ужасе застыл. – Зачем?
Панталоне и Бригелла вовсе онемели.
– Прик-к-каз не слышали? А ну, вслед за оленем ступ-п-пайте и немедленно уб-б-бейте! И Тар-р-рталью поищите, как бы с ним чего плохого не случ-ч-чилось!
Охотники отправились вдогонку, обсуждая между собою странность заиканья и зверства, не присущего Дерамо.
Тарталья поспешил домой. Ему отчаянно хотелось поскорее завладеть Анджелой.
Король-олень, тем временем, спасаясь от беды, стремился не попасть под выстрел. Он вышел на поляну, где недавно говорил с Тартальей, и увидел тело старика, убитого предателем – министром.
«Что же делать? Я не могу предупредить Анджелу об опасности, не превратившись снова в человека. Прости, старик, ты тоже жертвой пал преступных замыслов. Позволь мне стать тобою, и я смогу отмстить и за тебя, и за себя!» – думал так король-олень и спешно говорил над трупом нищего слова заклятья. Диво сталось! Старик с душой Дерамо поднялся, а олень свалился замертво. Такой тяжелой оказалась дорога к дому, к Анджеле любимой! Исчезли сила, молодость и крепость ног. Отражение в прозрачных водах и вовсе испугало:
«Как мне явиться перед Анджелой в таком обличье? Примет ли меня, пусть даже и узнает? Ну, злодей, Тарталья, погоди же! Ты заплатишь по счетам! И все же, сомненья мучают… Вдруг негодяй воспользовался тем, что Анджела не знает правды! Скорей! Я должен торопиться!»
И дряхлый старец с сильною душой Дерамо поспешил домой.
Всего на несколько минут он разминулся с Труффальдино, птицеловом, что пришел обычным заниматься делом – ловить пернатых. Силки и сети расставляя, он думал о Смеральдине: «Да курица безмозглая умнее, чем Смеральдина! Ухаживал, одаривал – в ответ кокетство и измена…Странно! Что хочет этот Попугай? Совсем ручной – не улетает!»
Вдруг услышал Труффальдино чей-то голос:
– Ой, кто тут? – птицелов стал обходить кусты и под одним из них увидел труп Тартальи. Отсеченная голова лежала рядом. – Вот это да… Что здесь произошло?
Труффальдино хотел бежать, оставив все, как есть, но тут заметил оленью тушу с отметиной на мертвой голове:
– Да это же олень, который королем приказано убить! Обещана награда! Кажется, удача меня решила сделать баловнем судьбы.
– Не отвлекайся, бездельник! – птицелов присел от ужаса, решив, что это труп с ним говорит.
– М-м-м-м… – замычал он, не придумав сразу, что сказать в ответ. Птицелов сообразил, что звук идет не от Тартальи: голова и тело министра лежали смирно. Труффальдино посмотрел назад – там, на кусте, таращил глаз веселый Попугай.
– Что смотришь? – проговорила птица. – Я Дурандарте – маг и чародей. Возьми меня и отправляйся к королю. Очнись, скульптура с сетью! Обещаю много денег, если доставишь быстро!
Услышав слово «деньги», Труффальдино мигом все собрал: оленя, Попугая и силки. Мысль о награде подгоняла и давала силы.
Пока в лесу происходили дивные событья, Тарталья поражал воображение придворных во дворце.
Его не узнавали! Вернее, король был тем же красивым молодым Дерамо, но что-то приключилось с его нравом: грубость и надменность распугали всех. Особо тяжело пришлось Анджеле.
– Голубка, вы – жена моя! Хочу напомнить, что согласие стать ею вы дали добровольно. Что могло случиться, пока я на охоте был?
– Не знаю, сударь, мучаюсь в догадках! Перед собой я вижу короля Дерамо, а сердце шепчет: «Нет! Прочь от личины, внутри корой только пустота и зло!»
«Ей кто-то рассказал? – мелькнула в голове Тартальи мысль. – Нет, быть этого не может! Свидетель лишь один – олень, а он в лесу, за ним идет охота по моему приказу…»
– Любимая! Быть может, лихорадка вас сразила? Лучших лекарей к вам пригласим. Они вам пустят кровь – и все пройдет! – Тарталья, сгорая от срасти попытался обнять и поцеловать Анджелу, но в гневе оттолкнула красавица его.
– Не смейте подходить ко мне! Я вас не чувствую, как прежде. Вас я не люблю!
Отчаянье хлестнуло острой болью растерянную душу Анджелы: «Что происходит? Почему так?»
– Простите, сударь, я уйду к себе. Мне надо разобраться и подумать, – и девушка скользнула в комнату, захлопнув дверь, едва не стукнув по лбу Тарталью – мнимого Дерамо.
Министр от злости пнул ногой преграду – глухо дверь смешком отозвалась.
«Не скроешься, строптивая! Не добром, так силою возьму!» – Тарталья был взбешен.
Он вышел в зал и тут лицом к лицу столкнулся с плачущей Клариче.
– Что случилось?
– Мой отец, Тарталья, найден мертвым, с отрезанною головой, – и девушка так горько зарыдала, что Тарталья в облике Дерамо расчувствовался.
– Не плачьте, милая! Убийцу я найду и обещаю сурово наказать за гибель верного министра. Вам постараюсь заменить отца. Крепитесь! – Тарталье было приятно, что дочь так убивается по нем. Он бы рассказал о тайне, но женщины… Как можно доверять им тайну?
Тем временем, события разворачивались все стремительней!
Вбежали в зал взволнованные Панталоне и Леандро:
– Ваше Величество! Тарталья найден мертвым!
– Обезглавлен!
Тарталья в облике Дерамо угрюмо глянул на придворных:
– Кто?
– Мы не знаем! – в один голос выкрикнули оба.
– Кто новость страшную принес, я спрашиваю? – министр глянул грозно и отвел глаза – убийца все же!
– Труффальдино нашел несчастного! – Панталоне голову склонил в печали.
– Эй, стража, – приказал король, – схватите негодяев и бросьте за решетку! И Труффальдино не забудьте!
– Но за что?!
– Найду убийцу – с вами разберемся! Потом… – добавил, помолчав, Тарталья. – А пока – в подвал! Тело верного министра сожгите, в урне принесите пепел мне.
Безвинных увели.
Довольно потирая руки, Тарталья размышлял, где отыскать оленя с отметиной на лбу. Убить рогатого – и королевством править спокойно можно. А Анджелу он приручит подарками и лаской – натура женщин всех одна! Ему ль не знать? Просто нужно время…
Не думал Труффальдино, что услуги иногда караются тюрьмою. Попугая в клетке он оставил в комнате, куда случайно заглянула Анджела.
– Откуда эта птица? Странно…
И в это время появился птицелов:
– Вот знатный Попугай! Он дорогого стоит – по-человечьи может говорить. Возьмите!
– Не до попугаев ныне. Не хочу!
– Возьмите, мне обещана достойная награда за то, что к вам его я принесу.
– Послушай, Труффальдино, я уже сказала – не хочу!
Но птицелов ответить не успел: вошла охрана и его арестовала.
– Вот о какой награде речь была! – возмущался Труффальдино, только сделать ничего не мог и покорился.
– Не понимаю! – пришла в себя Анджела. – Отец и брат – в тюрьме, несчастный Труффальдино арестован, а в короле такая перемена, что я готова в монастырь уйти… Так странно! Кто бы дал ответ на все вопросы?
Анджела отошла к окну, с тоской глядя в сад.
– Я, ангел мой, отвечу! Только наберись терпенья, – знакомый голос мужа-короля в тени деревьев эхом отозвался.
– Дерамо, милый, это ты? Я чувствую: ты близко! – кровь бросилась в лицо Анджелы – щеки запылали.
Ствол дуба словно раздвоился, и вышел нищий из тени. То был старик, хромой и страшный.
– Что вам нужно? – с испугом девушка спросила у него.
– Я мог бы рассказать о двух сердцах, что умирают от любви и боли.
– Как мне знакомы этот тон и голос… Кто вы?
– Позвольте мне подняться к вам, любимая!
– О, Боже! Кто б ни были, идите! Нет, мне страшно… Стойте там!
– Подслушать могут. Я хочу вам тайну Дерамо рассказать, – и нищий в комнату Анджелы пробрался. – Я – ваш муж, Дирамо.
– Неправда! С королем я несколько минут назад рассталась. Он был другим!
– Я знаю, милая Анджела, то был не король. Негодяй Тарталья личину короля надел в корыстных целях.