и, когда он раскроется, поцеловать девушку; и только тогда ее можно перенести на землю. Но сделать это очень трудно. В воде поджидают цветы-убийцы, они съедают человека, как только он прикоснется к такому цветку. Много юношей заманил колдун в эту страшную ловушку. Но я помогу тебе перехитрить колдуна. Возьми это кольцо. Когда подойдешь к озеру, надень кольцо на палец и можешь смело прыгать в воду. Кольцо само подведет тебя к цветку, в котором томится принцесса.
Поблагодарил принц старика, и тот исчез, словно растаял в воздухе. Принц же отправился дальше. Ехал он и день, и ночь, и еще один день. Устал конь принца, да и сам принц устал. Заночевал он в открытом поле. И привиделся принцу сон: будто опять стоит он у того озера, и опять раскрывается цветок, и опять прекрасная девушка протягивает к принцу руки и зовет его:
— Принц, милый принц, спаси меня! Торопись!
И так тревожно и жалобно прозвучал ее голос, что сжалось сердце у принца. Проснулся он и вновь поспешил в путь.
* * *
Долго он ехал. И вот въехал в лес дремучий. Темно вокруг, тихо: ветка не шелохнется, птица не запоет, словно вымер лес, застыл, как каменный. И вдруг слышит принц, как будто кто-то стонет или плачет. Поехал юноша на этот странный звук. Нет никого. А плач еще дальше. И слышится принцу, будто его принцесса зовет. Поехал он на зов принцессы и никак не найдет ее. Ездил так принц по лесу, заехал в самую чащу и подъехал к мрачной пещере. Видит, вокруг пещеры трава вся выжжена, земля костями усеяна. А из пещеры рычание слышно и языки пламени вырываются. Услышал дракон конский топот, выполз из пещеры. Рычит, смеется:
— Еще один храбрец приехал принцессу из беды выручать. Да только теперь ты сам в беду попал, и никто тебя не выручит. Не уйти тебе отсюда живым. Принялся тут дракон огнем жечь, хвостом бить. Стал принц сражаться с драконом, — сам мечом его рубит, верный конь копытами дракона топчет.
Бьется принц день, бьется ночь, да никак победить не может. Силы уж на исходе. Вдруг споткнулся верный конь, упал принц. Выпало у него из кармана перо, коснулось меча. Вмиг появилась Огненная птица. Увидела она, что принц в беду попал, налетела на дракона. У дракона три головы огнем дышат, а у птицы каждое перо огненное. Мечет птица свои перья в дракона. А принц очнулся, видит, что помощь к нему пришла, и с новыми силами принялся мечом дракона рубить.
Одна за другой слетели все три драконьи головы на землю.
— Спасибо тебе, Огненная птица, — сказал принц, — помогла ты мне.
— Я только отплатила тебе за то, что ты мне жизнь спас. — Молвила птица и улетела. А принц отправился дальше.
* * *
Едет он, едет; видит: в сети, расставленной в кустах, запуталась маленькая птичка, выбраться не может, а по ветке подползает к ней змея. Подъехал принц и одним ударом меча разрубил сеть, освободил птичку.
— Спасибо тебе, добрый юноша. — Прочирикала птичка. — За твое добро я тебе добром отплачу. Если понадоблюсь я тебе, скажи только: — Птичка, птичка, услышь меня, и я прилечу.
Улетела птичка, а принц поехал дальше.
* * *
Долго он ехал. Добрался до гор высоких. Видит принц, — среди острых скал лежат кости сломанные, доспехи помятые. И видит, — среди скал и больших валунов разноцветные камушки россыпью лежат. Помнил юноша, что ему учитель о буквах на камешках говорил. Спешился принц и только полез в расщелину и нагнулся, чтобы камешек поднять, как вдруг что-то больно ударило его в плечо. Поднял принц голову и видит, — на вершинах гор стоят тролли и собираются закидать его камнями. А самый главный тролль еще и насмехается:
— Хотел ты камешков набрать, так получай сполна.
И посыпались на принца сверху камни, точно град. Споткнулся принц, упал. А из кармана его камзола выпала подкова и ударилась об камень. Появился перед принцем Единорог.
— Садись скорей на меня. — Сказал он принцу. Сел принц на Единорога, и тот поскакал по горам и по скалам. Стали тролли в Единорога камни кидать, да не тут-то было, — Единорог мчится, как ветер, только искры из-под копыт сыплются. Пускает Единорог из своего рога волшебный луч. Какого тролля луч коснется, тот в камень превращается. Испугались тролли, заплакали, заголосили, стали принца просить:
— Не губи ты нас, пожалей! Не по своей воле убивали мы храбрых рыцарей, а по приказу злого чародея. Отпусти нас, и уйдем мы навсегда отсюда. И клянемся всеми страшными клятвами, что никогда больше не будем вредить людям.
И молвил тут принцу Единорог:
— Тролли — существа коварные. Любое слово нарушат и глазом не моргнут. И только одну клятву приступить они не могут. Скажи им, чтоб поклялись они тайной своей волшебной силы. И, если поклянутся, отпусти их.
Сказал тогда принц троллям:
— Поклянитесь тайной вашей волшебной силы, и я отпущу вас на все четыре стороны.
Задумался главный тролль: Что делать? Если поклянутся они тайной волшебной силы, а потом нарушат клятву, то исчезнет у них сила волшебная, а если не клясться, то Единорог их всех в камень превратит. Подумал он, подумал и говорит:
— Что ж, даем мы страшную клятву тайны нашей волшебной силы, что не будем никогда больше вредить людям.
Отпустил принц троллей и стал камушки собирать. Протянет руку к камушку и поймет: живой тот или мертвый. От живых камешков теплом веет, а от мертвых — холодом руку до самой кости пронзает. Единорог юноше помогает, — подкатывает копытом зеленые и красные камешки. А принц смотрит: какая буква на камешке. Собрал он два ожерелья. Поблагодарил Единорога за помощь. А тот и говорит:
— Я только отплатил тебе за то, что ты мне жизнь спас. И ускакал.
Спустился принц с гор в долину. Видит: конь уж там его дожидается. Обрадовался принц, обнял коня:
— Спасибо тебе, друг мой верный, что не оставил меня. Сел на коня и поспешил дальше. Видит юноша, растет на дороге цветок. Припомнил принц рассказ старика-учителя, будто цветком этим можно разрушить любую стену. Недаром зовется этот цветок камнеломкой. Сорвал принц цветок и поехал дальше.
* * *
Ехал принц день и ночь, и еще один день и еще одну ночь, ехал по широкому полю и по густому лесу и выехал, наконец, под вечер на берег большого озера. Озеро было гладким, как зеркало и прозрачным, как стекло. А по воде плавали огромные прекрасные цветы. Только все они были закрыты.
Вспомнил принц, что говорил ему учитель: цветок раскрывается только один раз в месяц в самое полнолуние. Узнал принц по звездам, что полнолуние наступит на следующую ночь. Прилег он отдохнуть на траву, на берегу озера и заснул. И слышит сквозь сон, что конь его в тревоге бьет копытом по земле. Проснулся принц и видит — стоит перед ним человек. Волосы седые ветром растрепаны, нос крючком, как у коршуна, глаза, как угли горят. Одет человек в черный с золотом костюм и красный плащ за плечами от ветра развевается. Понял принц, что перед ним сам колдун стоит.
— Вот и еще один доблестный герой. — Промолвил колдун с усмешкой. — Скажи мне, храбрый юноша, зачем ты приехал сюда?
— Я приехал освободить принцессу. — Ответил принц.
— Ну что ж, — проговорил колдун, — если тебе не дорога жизнь, попробуй. Но для этого ты должен будешь выполнить два моих задания. А этого ты никогда не сделаешь. И злой чародей засмеялся страшным злым смехом.
— Говори свои задания. — Не испугавшись угрозы, ответил принц.
— Сначала ты должен будешь нырнуть в озеро, найти цветок, в котором находится принцесса и, когда цветок раскроется, поцеловать девушку. Все это ты должен сделать с завязанными глазами. И смотри, — тут колдун злобно усмехнулся, — не ошибись цветком.
Достал чародей из кармана большой черный шелковый шарф и завязал принцу глаза. Юноша едва успел надеть на палец волшебное кольцо — подарок слепого старика. Прыгнул принц в воду и чувствует, — какая-то непонятная сила тянет его в одну сторону. Догадался принц, что это кольцо его направляет, и последовал в то место, куда влекла его волшебная сила. Наконец перестало кольцо тянуть. Остановился принц; прислушался он и слышит, где-то рядом раскрываются лепестки. Подплыл принц на звук, и вдруг рука его коснулась цветка. Вылез принц из воды, обнял девушку и поцеловал. Взял ее на руки и поплыл к берегу, а кольцо ему опять дорогу указывает. Вышел юноша из воды, снял повязку с глаз, посмотрел на принцессу. Стоит перед ним девушка красоты несказанной: стройна она, как молодая березка, прекрасна, как первый подснежник, волосы золотым дождем падают ей на плечи. Да только стоит она, как неживая, спит она волшебным сном.
Обернулся принц к колдуну и говорит: — Выполнил я твое первое задание.
— Хорошо, — говорит колдун, а сам от досады зубами скрипит, — с первым заданием ты справился, посмотрим теперь, как со вторым совладаешь. Должен ты в горах собрать из драгоценных камней два ожерелья с заветными словами, а потом надеть эти ожерелья на шею принцессе и мне. Да только тебе ни за что не догадаться, что это за заветные слова.
— Уж, не про такие ли ожерелья ты говоришь? — Спросил принц и показал колдуну зеленое ожерелье со словом "ЛЮБОВЬ" и красное со словом "СМЕРТЬ".
Рассвирепел тут колдун, быстро-быстро завертелся на одном месте и вдруг превратился в огромного жука.
— Не смож-ж-жешь ты надеть на меня ож-ж-ж-жерелье, не смож-ж-жешь. — Жужжал он, кружась над головой принца.
Задумался принц: как надеть ожерелье на летающего жука? Припомнил он птичку, которую из сетей освободил. И только он сказал: — Птичка, птичка, услышь меня. — Как тут же прилетела птичка. Рассказал ей принц о своей невзгоде.
— Не печалься, — прощебетала птичка, — я помогу тебе. Птичка взяла в лапки ожерелье из мертвых камней и полетела вслед за жуком.
В один и тот же миг надел принц ожерелье девушке, а птичка накинула ожерелье на жука.
Вдруг раздался страшный гром, зашумели деревья, резко подул ветер, побежали по озеру волны. И очнулась принцесса от волшебного сна. А колдун пропал, испарился, как туман под лучами солнца. Поблагодарил принц маленькую птичку. Потом сел с принцессой на коня и отправился в обратный путь.