и, поклонившись птичке, промолвил:
— Спасибо тебе, дорогая волшебница, за твою доброту ко мне, за помощь.
Вспорхнула птичка с ветки и улетела. И издалека донесся голос доброй Виолины;
— Удачи тебе, милый юноша.
Отправился король-олень в далекий путь. Ни один день и ни одну ночь шел он туда, куда вело его сердце. Много разных трудностей пришлось ему вынести. Не раз спасался олень от хищных зверей, охотничьих собак и ловушек. Не раз, отчаявшись, собирался он повернуть назад, но все же шел. Шел туда, куда вело его сердце.
* * *
Однажды, пробираясь сквозь густые ветви темного леса, король-олень вдруг увидел впереди яркий блеск. Сердце его забилось радостно и тревожно, и понял он, что наконец добрался до своей цели. Выбежал король-олень из лесной чащи и увидел Серебряную гору. Остановился он перед входом в пещеру. Появился тут перед заколдованным юношей огромный олень. Шерсть у него, будто снег, под лучами солнца искрилась, великолепные рога — корона и копыта блестели золотом, а черные глаза гордо и спокойно смотрели на пришельца. Увидел волшебный олень своего сородича с зеленой лентой, подошел к нему.
— Что же ты наделал, юноша? — печально и строго промолвил он. — Еще до твоего рождения волей случая я стал повелителем твоей судьбы. А ты убил одного из моих братьев. Чего ты теперь хочешь от меня?
— О, мудрый и добрый волшебник, — склонив голову, тихо сказал король-олень, — прости меня за то зло, что я невольно причинил тебе. Отныне я не только сам не стану охотиться на оленей, но и запрещу это делать всем в моем королевстве. Лишь об одном прошу: верни мне мой прежний вид, сделай меня снова человеком. В поисках тебя я проделал долгий путь, много бед перенес.
И так горяча и искренна была просьба, что сжалился волшебней олень. Медленно кивнул он головой и промолвил:
— Хорошо, я верну тебе прежний облик, но при одном условии. Должен ты спасти от смерти живое существо, которое одарит тебя своей дружбой, а затем самому избегнуть смертельной опасности. — Сказал так волшебный олень и исчез в чаще леса. А король-олень пустился в дорогу, чтобы найти свое избавление.
* * *
Много долгих дней и ночей скитался несчастный зверь по свету. Снова блуждал он по темным густым лесам, переплывал быстрые реки, спокойные озера и широкие моря, лазил по высоким горам. Многим помогал он и многих опасностей избежал сам, но все напрасно: не возвращался к нему человеческий образ. И опять отчаяние закралось в его сердце, и подумал заколдованный король: "Видно, такова моя судьба, что должен я по свету скитаться в оленьей шкуре. Знать, не простил меня волшебный олень".
Как-то раз забрел опечаленный король-олень на небольшой островок. А на том островке обитала стая свирепых волков. Накинулись волки на оленя. Отбивался он от них, а когда почувствовал, что не справиться ему, собрав последние силы, бросился в воду и поплыл к соседнему острову. Стоят волки на берегу, зубами от злости щелкают, от досады воют, а в воду пойти боятся. Так король-олень от врагов избавился.
Два дня король-олень в густом лесу отлеживался — раны залечивал. А на третий день увидел, что к островку причалил корабль. Удивился король-олень: что привело людей в это необитаемое место? Стал он смотреть, что же дальше будет. Вышли на берег три человека: два стражника и девушка. Оставили стражники девушку на острове, а сами вернулись на корабль.
Не успел корабль отплыть далеко, как голодные волки, почуяв запах добычи, вышли из леса. Видит король-олень: погибнет девушка; вскочил и поспешил на помощь. Стал он волков рогами колоть, копытами топтать. Да только он один, а волков много. А тут с корабля заметили, что к девушке помощь пришла, и начали пускать в оленя стрелы. Но стрелы, как по волшебству, попадали не в оленя, а в волков.
В это время подул ветер и погнал корабль прочь от острова. А ставшиеся в живых волки, увидев, что их собратья падают, пронзенные оленьими рогами и острыми стрелами, испугались и убежали в лес.
Подошла девушка к оленю, обняла его и говорит:
— Спасибо тебе, дорогой олень за то, что меня от страшной смерти избавил. Когда-то давно моему дяде-королю было предсказано, что он лишится своего трона и жизни, когда я вырасту и выйду замуж. И вот месяц назад один заморский принц захотел жениться на мне. И тогда мой дядя приказал слугам отвезти меня на какой-нибудь необитаемый остров. Целый месяц мы плавали по бурному морю и наконец, пристали к этому острову. Если бы не твоя помощь, погибла бы я от зубов этих ужасных волков. В благодарность за спасение, отныне я буду тебе верным другом и последую за тобой, куда бы ты ни шел.
В это время волки, видя, что не летят в них больше острые стрелы, осмелели и начали выходить из леса. Села тогда девушка на спину к оленю, и он перенес ее через водяной поток на другой берег, где сам жил уже несколько дней. А злые волки так и остались ни с чем.
* * *
Убежав с опасного острова, девушка и король-олень долго скитались по лесу, пока не нашли уютную пещеру. Там они и стали жить. Каждое утро олень приносил девушке лесные ягоды, орехи и букеты цветов. Девушке понравился ее красивый молчаливый спутник. Иногда она замечала слезы в глазах оленя и, хоть не знала, отчего ее друг печален, старалась утешить его ласковыми словами. А у заколдованного юноши сердце разрывалось от тоски по дому и от горя: ведь он тоже полюбил прекрасную девушку, но не мог сказать ей об этом. И еще страдал он оттого, что не знал, вернется ли к нему прежний вид.
Каждую ночь отправлялся король-олень на поиски такой опасности, избегнув которой, он снова смог бы стать человеком. Не найдя своего избавления, возвращался он в пещеру с каждым днем все печальней.
* * *
А в это время в далекой стране злой король, приказавший погубить свою племянницу, узнал о том, что девушка жива, и что спас ее олень с зеленой лентой. Разгневался король и приказал найти того оленя и затравить собаками.
Однажды, спасаясь от грозы, девушка сидела у костра, а король-олень дремал, лежа у входа в пещеру. И вот среди шума дождя, бьющего по листьям деревьев, и громовых раскатов почудился оленю какой-то странный звук. Поднял он голову и насторожился: до его слуха донеслись свирепый лай собак и голоса людей. Посмотрел зверь на девушку, а та побледнела и говорит:
— Что нам делать, милый олень? Это мой дядя-король послал за нами погоню! А страшнее дядиных собак нет зверей на свете. Злы эти собаки, как сотня разъяренных тигров, и никто еще не смог убежать от них! — Опустила девушка голову и заплакала.
И решил тут король-олень собак за собой поманить и увести от пещеры. Вскочил он и направился к выходу. Бросилась девушка вслед за оленем, протянула к нему руки и со слезами просит:
— Останься, милый олень! Не бросай меня одну в этом страшном лесу! Пропаду я без тебя!
Подошел олень к девушке, посмотрел ей в глаза, будто хотел сказать: "Не бойся, все будет хорошо", — и помчался навстречу опасности.
Увидели собаки оленя и кинулись за ним. А охотники злого короля заметили зеленую ленту на олене и стали в него стрелять из луков. Да только олень бежал так быстро, что охотники скоро выбились из сил и отстали. Только собаки неутомимо продолжали бежать вслед за зверем.
Охотники же под проливным дождем заблудились в незнакомом лесу, и попали в болото. Своими криками они разбудили спавшего водяного. Рассердился водяной, забормотал, забулькал так, что по болоту пузыри побежали, вылез на старую корягу. Посмотрел он на охотников своими большими выпученными глазами и говорит:
— За то, что посмели вы шуметь, по болотным кочкам скакать и меня, хозяина этого болота будить, не выбраться вам отсюда никогда. — И в ту же минуту превратил охотников в болотных лягушек. Так они до сих пор по болотам скачут и квакают.
А в то же самое время король-олень бежал от злых собак, уводя их все дальше и дальше от пещеры, где пряталась девушка. Наконец решил он уйти от погони. Да не тут-то было — не отстают собаки от зверя. Перепрыгнет олень через поваленное дерево, а собаки — за ним; переплывет он через реку, а собаки не отстают; запутает он свои следы, а собаки все равно находят его след и дальше бегут.
Много дней продолжалась погоня. Стали силы покидать оленя, стал он от слабости спотыкаться, да видит — не уйти ему от собак. Бегут они, как заколдованные, и усталости не чувствуют. Выбежал олень на крутой обрыв, еле дышит, сердце у него в груди чуть не разрывается. Посмотрел он вперед — лежит внизу глубокая пропасть, до другого края трудно допрыгнуть; посмотрел назад — свирепые псы все ближе подбегают, вот-вот схватят. Только одно мгновение медлил король-олень. Разбежался, и… прыгнул через пропасть.
Перескочил король-олень на другую сторону и обессиленный упал на землю.
* * *
Очнулся король-олень, встал на ноги, огляделся. Вдруг появился перед ним волшебный олень. Посмотрел он на заколдованного юношу и говорит:
— Вижу, выдержал ты испытания. За то, что был ты добр и смел, прощаю я тебя и возвращаю человеческий облик. Но помни свое обещание впредь никогда не охотиться на оленей. Коли нарушишь клятву, не будет тебе пощады. — Волшебный олень коснулся своими золотыми рогами груди заколдованного юноши. И в тот же миг сверкнула молния, ударил гром, и король вновь превратился в человека.
Тут волшебный олень тряхнул головой, и упала на землю золотая веточка его рогов. И молвил он:
— Возьми эту веточку. Она перенесет тебя, куда захочешь. Только закрой глаза и не открывай до тех пор, пока не почувствуешь под ногами землю. А если откроешь глаза раньше, упадешь в глубокую пропасть и разобьешься. Золотую веточку можешь использовать три раза. Когда же закончится ее волшебная сила, подбрось веточку в воздух.
Поблагодарил юноша волшебного оленя, и тот исчез.
Взял король золотую веточку, закрыл глаза. И только он подумал, что хочет оказаться возле пещеры, где спряталась девушка, как ощутил, что волшебная сила несет его по воздуху. Чудесный полет продолжался недолго, и вскоре король почувствовал, как очутился на земле.