Лёня удивился:
— Мои друзья?! Какие мои друзья?
А Аринка обиделась:
— Какие его друзья? Ну-ка, скажи! Может быть, я?
— Ах, он не знает, какие его друзья! — зашумело кругом. — Слыш-шите? Он не знает!
— Неуж-жели ты думаешь, Лёня, — проскрипел старый дуб, — что если ты друж-жишь с разбойником, то сам остаёшься хорош-шим человеком?
— Хорош-ший человек не может быть товарищ-щем разбойнику, — торопливо прошептала рябина, — не мож-жет, не мож-жет!..
— Но кто же этот разбойник? — спросил Лёня. — Кто этот мой товарищ?
— Ох, он не знает… Он не знает!
— Выдра, вот кто твой товарищ! — сказала ёлочка и встопорщила все свои колючки. — Что ты, не знаешь?
— Выдра?! — вскрикнул Лёня. — Выдра — мой товарищ?
— Он не знает, он не знает! Слыш-шите? Он не знает!
— Да, выдра, — сказала ёлочка. — Ты хотел её выследить, ты обещал её поймать, а сам подружился с ней!
— Это неправда! — сказал Лёня. — Я её даже не видел никогда!
— Это совсем неправда! — повторила и Аринка. — Мы её сами ищем, только никак не можем найти!
— Они её не видели! — зашумело кругом. — Слышите? Они её не видели! Ещё и лгут, лгут…
— А мож-жет, её вообще на свете нет? — прошуршали жёстким голосом камыши. — Только вот кто же разорил птичьи гнёзда в моих зарослях? Кто погубил птенцов? Кто убивает рыбу, а потом бросает её на берегу?
— Пойдём, Аринка, — сказал Лёня, — я не знаю, о чём они говорят.
Лёня очень обиделся. Он сам ненавидит выдру, он сам выслеживает её. Он за тем и на остров приехал, чтобы вместе с Ардывом поискать её нору… А они на него же и шумят!
Лёня и Аринка шли по берегу. И чем дальше шли, тем больше пропадала их весёлость. На берегу то и дело попадались загрызенные рыбы. Серебряные карпы лежали тут. Краснопёрые плотвицы. Караси… у всех были выгрызены спинки. Жестокий хищник расправлялся с ними, жадный и бессовестный…
Под кустами, в траве, белели кучки птичьих перьев. Значит, и птицы попадались ему.
— Как нехорошо здесь… — прошептала Аринка. — Даже сердце сжимается!
— И чего это нас Ардыв не встречает? — сказал Лёня. — Сказал — встречу. Вот я сейчас спрошу его — неужели он эту выдру так ни разу и не видел?
— А может, его самого эта выдра уже съела?
Лёня поглядел на Аринку:
— А может, и правда?
Они стали кричать, звать Ардыва:
— Ардыв! Где ты? Мы пришли к тебе в гости! Ардыв, ау! Встречай нас! Ау!
Но на острове было тихо и печально. И никто им не отвечал. Аринка заплакала:
— Лёня, поедем скорее домой! Мне тут страшно!
Лёня снял венок и золотую цепь из лютиков и бросил в траву.
— Пойдём.
Они скорым шагом пошли обратно к лодке. Но идти стало очень трудно — колючие ветки подвёртывались под ноги, древесные корни топорщились из-под земли, крапива хлестала по голым коленкам.
Аринка уже плакала в голос от боли и от страха.
— Не плачь, — сказал Лёня, — вот наша лодка.
Аринка прыгнула в лодку. А когда прыгала, то прибрежная ива наклонилась и сорвала с Аринки венок.
— Они нас все ненавидят! — плакала Аринка. — А мы к ним в гости пришли!..
Лёня молчал. Он торопливо работал вёслами. Его мучила обида: как могли подумать, что он подружился с выдрой? Он подружился с милым, весёлым зверьком Ардывом, а разве Ардыв похож на выдру?
И Ардыв тоже хорош — зовёт в гости, а потом скрывается!..
Впрочем, скрывается ли? А может, и в самом деле его тоже загрызла выдра?
Молча подплыли они к берегу. Молча вышли на песок и привязали лодку.
И вдруг услышали крик.
— Алексей! Аринка! — изо всех сил кричала Феня. — Куда вы пропали? Скорей! Выдра утку утащила!
Конец всей истории
А случилось это так. Феня спокойно сидела около вагончика, чистила картошку на ужин. Корней спокойно лежал в холодке и ждал ужина. Утки спокойно плавали, качались на маленьких волнах-зыбульках. Солнце гляделось в воду. Пугало неподвижно стояло на бугре — может, дремало, может, думало о чём-то…
И вдруг Пугало начало размахивать рукавами. Казалось, оно так и рвётся сбежать с бугра, крикнуть или что-то сделать.
«Будто живой человек, — подумала тогда Феня. — И как непонятно: ветра нет, а у Пугала рукава качаются. Но, может быть, там, на бугре, ветер?»
И вдруг закричали утки. Феня вскочила, бросилась к воде:
— Что такое? Что случилось?
Утки кричали отчаянно, они толкались, хлопали по воде крыльями и изо всех сил спешили к Фене. Всей гурьбой они бросились на берег. И лишь одна утка осталась на воде. Она билась, кричала, но с места тронуться не могла, словно кто-то невидимый держал её.
«Это выдра схватила её за ноги!» — догадалась Феня. И как была, в платье, кинулась в воду выручать утку.
Но было поздно. Утка ушла под воду и больше не выплыла. Феня только успела увидеть, что утку держит за лапы выдра и тащит её в тёмную глубину.
— Я тоже видел выдру, — сказал Корней, — длинная такая эта выдра.
— И как догадалась, что в изгороди прогалинка есть? — сказала Феня и смахнула слёзы со щёк. — Вот хитрющий зверь! Прямо под воду, и прямо в эту прогалинку! И кончено, исчезла! Такую хорошую, милую утку утащила!
— Теперь повадится, — сказала Аринка, — теперь нашла дорожку.
А Лёня хмуро молчал.
«Откуда выдра узнала про эту лазейку? — думал он. — Может, она была вчера ночью на берегу, когда мы с Ардывом играли? Может, она и слышала, как я об этой лазейке Ардыву рассказывал?»
Феня сняла мокрое платье, надела старенький халатик, вытерла слёзы.
— Ну, вот что, — сказала она, — хватит. Бегите, ребята, к бригадиру, пусть сейчас же пришлёт охотника с ружьём. Пусть сейчас же придёт и поймает эту выдру! Чтоб ни одного дня не жить ей больше на свете!
Лёня и Аринка разговаривать не стали, они тут же побежали в совхоз. А Корней опять улёгся в холодок.
— Я так и знал, что выдра утку утащит, — сказал он. — Раз рыбу таскает, то и уток таскать начнёт. Надо было её поймать.
— Ну и ловил бы её, чего ждал-то? — сказала Феня.
— Так я думал — а может, утка отобьётся.
— Слишком много ты думаешь, как я вижу, — сказала Феня с досадой, — сразу видно, что ты Корней-Всех-Умней.
— Да, не дурак, — согласился Корней и повернулся на другой бок.
Ужина сегодня, видно, не скоро дождёшься, так можно вздремнуть пока.
Солнце перестало глядеться в воду. Оно подобрало свои жёлтые лучи и село на верхушки деревьев, тех самых деревьев, которые росли на острове. В это время вернулись из совхоза Лёня и Аринка. А вместе с ними пришёл и бригадир.
— А где же охотник? — спросила Феня. — А где же ружьё?
— Нечего нам ждать охотников, — сказал бригадир. — Охотник — это я. А ружья мне не надо. Вот что у меня вместо ружья. — Он снял свой заплечный мешок и вытащил оттуда капкан.
— А полезет ли она в капкан? — сказала Феня. — Она очень хитрая!
— Она хитрая, а мы ещё хитрее, — сказал бригадир. — Посмотрим, кто кого перехитрит.
И он тут же взял лодку и уехал на остров. Лёня, Аринка и Корней тоже хотели поехать с ним, но бригадир не взял их. Сказал, что они шуметь будут и выдру испугают.
— Эх, зря не взял меня с собой! — сказал Корней и поскрёб в затылке. — Уж я-то поставил бы капкан как надо. Уж у меня-то не вырвалась бы!
— «Не вырвалась бы»! — сказала Аринка. — Из-под носу у тебя утку утащила! Молчи уж!
— А что мне — в воду прыгать? Дураков нету… У меня небось рубаха новая. Полинять могла.
— И для чего ты только на свете живёшь? — спросила Аринка. — Ну, скажи!
— Для чего? — Корней задумался.
Потом Феня пошла кормить уток. Лёня и Аринка пошли ей помогать. А Корней всё лежал и всё думал, всё хотел понять, для чего же он живёт на свете.
Лёня и Аринка управились с делами и пошли навестить Пугало. Пугало ещё издали замахало им рукавами.
— Давно я вас не видало, — мягко и как-то влажно заскрипело оно. — Как хорошо, что вы пришли! Я вам очень радо!..
— Разговаривает! — удивилась Аринка. — А почему молчало, когда я приходила?
— Ах, Аринка, не спрашивай! Я само не понимаю, что со мной творится. Меня взволновал дождь. Я вдруг почувствовало влажную землю… Какие-то воспоминания возникли в моей сердцевине… Мне померещилось, что я было когда-то деревом…
— Конечно, ты было деревом, — сказал Лёня. — Ты было молодым тополем и стояло у самой дороги.
— Да, да! Я стояло у самой дороги! И все проходили и проезжали мимо меня. Это было так весело!
— А вот стояло бы в лесу, тебя и не срубили бы, — сказала Аринка, — и Пугала из тебя не сделали бы.
— Да ведь не так плохо быть и Пугалом, — возразило Пугало, — если какую-то пользу приносишь. Но вот сегодня никакой пользы я принести не смогло. Я видело, как подплывала выдра, я скрипело, я махало рукавами! Я так старалось предотвратить беду! Но разве кто-нибудь прислушался? И вот так всегда: помашешь рукавами да при том и останешься. Так стоит ли стоять тут и расстраиваться попусту?
— И зачем мы поехали на остров! — сказала Аринка. — Может, утку спасли бы.
— Конечно, спасли бы, — сказал Лёня. — Я бы до самого дна нырнул, а уж отнял бы утку! Она кричала, звала…
— Да, она кричала, — печально скрипнуло Пугало. — Она так кричала, что у меня сердцевина застыла. А ведь мне уже мерещилось, будто в моей коре тронулись живые соки!.. Хм!.. Мне мерещилось, что я снова могу стать деревом… Я стояло такое счастливое, мне казалось, что у меня пробиваются корни! Но утка так кричала, что всё это исчезло. Кажется — какое мне дело? Ведь это же не меня выдра утащила! Но вот поди ж ты! Если рядом такая беда, то и ты теряешь всякую радость, и кора твоя застывает…
Так Лёня и Аринка сидели и разговаривали на бугре с опечаленным Пугалом. И сами были очень печальные. А Лёню, кроме того, мучила мысль, что это он проболтался о прогалинке в изгороди, а злая выдра подслушала это.
Потом вернулся бригадир, и Феня позвала их ужинать.
Ужин был хороший, но все были невеселы.