Наконец наступила ночь. Лёня лежал и думал. На душе было нехорошо. Вот он и воду носит, и с тенью борется, и на руках подтягивается… А Корней всё-таки его бьёт. Наверно, ничего не получится. Может, бросить всё это?
Бросить! Значит, пусть Корней делает что хочет, а они все только будут на него глядеть?
В это время к Лёне на кровать прыгнул Кот.
– Не спишь? – промурлыкал он.
– Не сплю, – ответил Лёня.
– А можно, я около тебя лягу?
– Ложись, только в ногах.
Кот с удовольствием улёгся на одеяло. Помурлыкал, умылся. А потом опять спросил:
– Не спишь?
– Не сплю.
– Тогда я тебе расскажу хорошую сказку. Слушай… Жила-была хозяйка. Она была добрая. Молоко и сметану на лавке оставляла, никакими крышками не покрывала. Я молочко лакал, сметанку лизал. А хозяйка меня никогда не бранила… Спишь?
– Не сплю.
– Никогда не бранила, да ещё сала давала. Как поешь вкусно, так и бежишь на крышу. Сидим на крыше, поём песни на все голоса. Хорошо, весело. Так и надо жить – сладко есть, мягко спать, ни о чём не заботиться, делать что хочется, в драку за других не лезть, свою шкуру беречь – если, конечно, ты настоящий Кот… Спишь?
Лёня не ответил.
– Спит, – проворчал Кот. – Вот всегда так. Я ему хорошие советы даю, а он засыпает. Никогда, никогда наш Лёня не смог бы стать настоящим Котом!
Рассказ о Мыльном Пузыре
– Вот это да! – сказал Иван Андреич.
Все трое стояли перед ним разукрашенные – у кого синяк, у кого шишка, у кого царапина.
– Дрались?
– Дрались, – ответили все трое в один голос.
– Ребятишек защищали, – объяснил Лёня, – маленьких.
– Трудно мне будет вас всех принять, – сказал Иван Андреич, – посторонним в пионерском лагере быть не положено. Но, если вы Отряд Защитников Слабых… как же вам отказать? Ждите меня здесь.
Ребята уселись на зелёной скамейке и стали ждать. И каждый думал только об одном: примут, не примут?
Может, и не приняли бы, если бы не Иван Андреич. Но он так убеждал начальника лагеря!
– Нельзя не помочь защитникам слабых. Какие же они будут защитники, если их самих бьют? И где же им набраться силы и уменья защищать других, если они сами слабые? А в школе у них сейчас физкультурника нет и никаких спортивных кружков нет!..
И так Иван Андреич горячо убеждал начальника, что начальник наконец согласился и разрешил принять их в спортивный кружок, в младшую группу. Ведь из всякого правила бывают исключения!
Ребята в кружке были хорошие. Они лишь немного были постарше, все из третьего, из четвёртого класса. А Лёня, Федя и Ванюшка тоже весной перешли в третий. Не велика разница.
Так и стали Лёня и его товарищи ходить на спортивные занятия в пионерский лагерь. Иван Андреич сам занимался с ними. Они бегали, плавали, скакали через верёвочку, подтягивались на брусьях, боролись с тенью…
И каждый раз, пока ребята занимались, Дружок лежал у ворот лагеря и ждал Лёню. Иногда ждал очень долго.
«Что делать? – думал он. – Я – собака Лёни. А раз я собака – моё дело собачье: ждать».
Жарко ему было, пить хотелось, побегать по лесу хотелось. Но он лежал у ворот и ждал. И зато сколько радости было, когда Лёня наконец появлялся перед ним. Дружок прыгал, визжал, лизался. И Лёня никогда не забывал погладить его по лбу и по ушам. За одну эту ласку Дружок мог ждать его не то что час или два, а и день, и ночь, и целую неделю! И даже целую жизнь.
Труднее всего занятия давались Феде. Он был толстоват, и ноги у него были короткие. Подтянуться не мог, в беге отставал, в плавании задыхался…
И каждый раз просил:
– Ребята, помогите!
Это услышал Иван Андреич, посмотрел на него своими внимательными серыми глазами и сказал:
– Каждый должен делать то, что он сам может. И только на себя должен надеяться. А кто на чужую помощь надеется, с тем бывает дело плохо.
И когда наступил у ребят перерыв для отдыха, рассказал им такую историю.
– Вот послушайте, что у нас случилось, когда я был такой же, как вы, и ещё в четвёртом классе учился.
Помню, стоял ненастный день. Дождь с утра. А после дождя грязь, на улицу носа не высунешь.
Чем заняться? Вот я и придумал пускать мыльные пузыри. Выдуваю пузыри один за другим. Они летают у меня по комнате, красивые такие, переливчатые. Ну и, конечно, лопаются.
Но слушайте, что произошло дальше. Выдуваю пузырь. Пора бы ему уже и слететь с соломинки, а он всё больше и больше растёт. Разноцветный весь – и голубой, и жёлтый, и розовый. Все окна в нём отражаются. И я сам отражаюсь. Вот он уже надулся с мою голову. И когда надулся с мою голову, то оторвался и полетел. Я кричу:
– Мама, мама, иди скорей! Посмотри, какой у меня пузырь!
Но маме было некогда, она что-то делала в кухне. А Пузырь сел на подоконник и глядит на меня. Да, да. Представьте себе – круглое лицо у него получилось, щёки розовые, голубенькие глазки. Глядит и улыбается:
– Спасибо, Ваня, теперь я буду на свете жить.
– Как это ты будешь жить? – кричу я. – Ты же Мыльный Пузырь!
– Ну и что же? – усмехнулся он. – А ты думаешь, мало Мыльных Пузырей на свете? Немало. И живут неплохо. До свиданья!
Я хотел его схватить. Да не тут-то было. Пузырь подскочил и вылетел в окно.
– До свиданья! Может, ещё встретимся! – крикнул он.
Я как сумасшедший выскочил на улицу. Смотрю, а мой Пузырь уже взлетел над сиренью и скрылся в соседнем саду.
Мама вышла на крыльцо, смотрит на меня:
– Что это с тобой?
– Пузырь улетел. Где же он теперь будет?
– Как – где? Лопнет, да и всё.
«Хорошо, если лопнет…» – думаю себе. А уж маме ничего не говорю. А что говорить? Разве она поверила бы, что Пузырь со мной разговаривал?
Прошло три дня. Наступило воскресенье. В этот день у нас, у ребят, было назначено состязание – кто скорей переплывёт реку. Вот и собрались мы, поселковые ребята, разделись, выстроились на берегу…
Вдруг с бугра бежит какой-то мальчик, кричит:
– Эй, подождите! Я тоже буду соревноваться!
Мы, конечно, рады:
– Давай становись!
Подбегает этот мальчишка, становится с нами в ряд.
– Ты откуда? – спрашиваем.
– Я из совхоза.
– А чей?
– Чей-ничей, не ем кирпичей. Мыльников я.
Я гляжу на него. Где же это я его видел? И вдруг узнаю! Да ведь это мой Пузырь! Глазки голубенькие, щёки розовые… «Тьфу ты, – думаю, – что же это такое мне мерещится?»
Тут вожатый нам скомандовал:
– Прыгай!
Мы все разом прыгнули, поплыли.
Я плыву, а сам на Мыльникова поглядываю. Гляжу, чего же он покачивается на воде у берега, а плыть не плывёт? Покачивался-покачивался, а потом вдруг как ракета мимо меня! И вот уж на том берегу!
Пока мы плыли, пыхтели, фыркали, а он уже обсох на травке. Все ребята начали его хвалить. Прямо до небес превозносят: вот так пловец, вот так удалец!
А я молчу. И всё думаю: «Если он человек, как все, то как же он мог в один миг реку перелететь?»
Тут мне один маленький парнишка Вовка и говорит:
– Вы ничего не видели, а я сидел на берегу и всё видел. Вы плывёте, а Мыльников у берега бултыхается, совсем плавать не умеет. Так и бултыхался бы. Но подул ветер, подхватил Мыльникова и прямо на тот берег умчал!
– Что ты мелешь? – говорю ему.
– Ничего не мелю. Ветер его перетащил!
Выслушал я это и думаю: «Да, это мой Мыльный Пузырь. Но как докажешь?» Решил рассказать ребятам. А они меня на смех.
– Ты, – говорят, – просто ему завидуешь!
Я чуть не заплакал от обиды.
Потом у нас были состязания по бегу. Мы, все ребята, отправились на луг. Дистанцию назначили метров пятьсот – от водокачки до дуба. Встали, выстроились. И Мыльников с нами стоит. Вожатый дал старт. Бежим. Я как ринулся, так ничего не видел вокруг себя. Видел только, что Мыльников ещё и с места не тронулся, когда я ринулся. Бегу… Вижу – первый бегу, ребята сзади пыхтят. Вот и дуб недалеко. Ещё поднажал… Пот глаза заливает. Подлетаю к дубу – вдруг Мыльников вихрем мимо меня! Понимаете? Я к дубу, а он уже стоит у дуба, улыбается.
Ну, ребята опять кричат, хвалят Мыльникова. А я столько тренировался! И бежал отлично. Но этот увалень почему-то в один миг меня перегнал.
Вовка, наш болельщик, конечно, был тут же.
– Вовка, – говорю ему, – ты что-нибудь заметил?
– Заметил, – говорит. – Вы побежали, а Мыльников на месте топчется, семенит, как курица. Совсем бегать не умеет. Вижу – ищет ветерка попутного. Ветер подул – Мыльников подпрыгнул. Ветер его и отнёс к дубу. Вот что я заметил.
Я пошёл к вожатому и говорю:
– Это же Мыльный Пузырь. Он всяким попутным ветром пользуется, а сам-то не умеет ничего!
А вожатый смеётся:
– Брось завидовать, Ваня! Зависть – нехорошее чувство.
Так нас и дурачил этот Мыльников – первый спортсмен, первый чемпион в посёлке. А сам ходит, нос кверху, улыбка до ушей.
Я один раз ему сказал:
– Думаешь, я не знаю, кто ты? Ты же Мыльный Пузырь!
А он засмеялся:
– Знаешь? Ну и знай себе на здоровье!
– Смотри, лопнешь!
– Не лопну. Скорей ты лопнешь от зависти.
Скоро его выбрали председателем нашего спортивного кружка. Ходит, важничает. Только и знает:
– Тренируйтесь, ребята, работайте!
Но вот пришлось нам ехать в соседний район на спортивные соревнования. Тут и случилось это чрезвычайное происшествие.
Вышли мы в поле на состязание по бегу. Стоим волнуемся. А вожатый смеётся:
– Что вы, ребята! Ведь Мыльников с нами!
Ну, как обычно, дают нам старт.
Бежим. Бежим так, что земли под собой не слышим. Мы тренированные, но и противники наши тоже не уступают. Бежим – дух вон! И всё-таки они нас обгоняют.
«Где же Мыло это, – думаем, – чего там дожидается?»
А Мыльникова нет и нет. Вот и финиш, я пришёл вторым. Первым пришёл парень из той команды. Но где же Мыльников?
Слышим крики какие-то, шум, смех…
– Лопнул! – кричат. – Лопнул ваш чемпион!