Тем не менее, несмотря на свое властное и выразительное лицо, этот мужчина казался лишь тенью своей жены. Неудивительно, что Кристофоро не сразу увидел его, войдя в покои. Тем не менее теперь он узнал этого человека, поскольку несколько дней назад видел его во главе большого отряда рыцарей, возвращавшихся из Андалузии. Это был господин Фердинанд, король Арагона. Но тогда дама рядом с ним, назвавшаяся при прошлой их встрече донной Хуаной – госпожа Изабелла, королева Кастилии и Леона…
Кристофоро почувствовал гордость и волнение: он стоял сейчас перед самыми могущественными государями христианского мира, перед властителями, под чьей властью объединилась вся Испания, и кому повелитель всех христиан, папа римский Александр VI даровал титул католических королей!
– Я говорила вам о нем, мой друг. Дон Кристобаль обещает найти западный путь в Индию, обещает привести нас к богатствам этой сказочной страны.
Король пристально взглянул на Кристофоро, чуть прищурился, как будто оценивал его достоинства и недостатки, затем повернулся к своей венценосной супруге и проговорил:
– Я помню, вы говорили мне о нем. Однако сейчас у меня есть более важные дела, чем морские прогулки. Вы знаете, мой друг, сейчас идет битва за Гранаду, последний оплот мавров на священной земле Испании, и больше ничего для меня сейчас не важно. Мой долг короля и христианина повелевает мне сосредоточиться только на этом. Возможно, позже, когда мы победим и изгоним мавров с нашей земли, у меня найдется время для проектов вашего итальянского друга.
– Мой друг, – почтительно отвечала донна Изабелла, – то, что предлагает нам дон Кристобаль – вовсе не увеселительная морская прогулка. Это путь к сокровищам, что дадут нам возможность собрать и вооружить самое могучее войско в христианском мире. Кроме того, в тех далеких землях мы сможем утвердить святой животворящий крест, принести тамошним жителям истинный свет христианской веры. Неужели эта цель не кажется вам достойной вашего королевского величества?
– Позже, все позже! – отмахнулся король. – Сейчас для меня важнее всего Гранада!
Он резко развернулся и направился к неприметной двери в глубине комнаты. На пороге он, однако, остановился и, чтобы смягчить свою резкость, проговорил:
– Извините, мой друг, я должен вас покинуть: меня ожидают рыцари, которые должны сегодня же отправиться в Андалузию, где их ждет священная война с неверными.
С этими словами король покинул покои.
Едва дверь за ним затворилась, донна Изабелла шагнула навстречу Кристофору и проговорила мягким, снисходительным тоном:
– Извините, дон Кристобаль, мой супруг озабочен судьбой Гранады, поэтому он не может думать и говорить ни о чем другом. Я же хорошо понимаю, как важно для всех нас ваше предложение. Короткий западный путь в Индию, возможно, даже важнее для Испании, чем Гранада. Откладывать вашу экспедицию нельзя. Если это не сделаем мы – это сделает португальский король или еще кто-то из христианских государей. Но тогда сказочные богатства Индии достанутся не нам, не Испании…
– Я поражен вашей мудростью, государыня! – почтительно проговорил Кристофоро.
– Какая там мудрость, – отмахнулась королева. – Это простой здравый смысл. Так толковый крестьянин постарается не уступить соседу плодородное поле или тучное пастбище.
Она ненадолго замолчала, будто что-то обдумывая, затем продолжила:
– Беда только в одном, дон Кристобаль. Война в Андалузии истощила нашу казну, сейчас у нас нет денег на такую серьезную экспедицию. То есть, возможно, их и хватило бы – но тогда моему супругу нечем будет платить своим солдатам, а он на это никак не может пойти. Вы только что видели, как он настроен.
Кристофоро почувствовал, как земля уходит у него из-под ног.
Только что он был на седьмом небе от счастья: его проектом заинтересовалась католическая королева, могущественная государыня… Казалось, вот-вот и все его мечты осуществятся, но вдруг – такой неожиданный поворот! У великой королевы нет денег!
Кристофоро опустил голову и, забыв все правила этикета, шагнул к двери.
– Постойте, дон Кристобаль, мы еще не закончили! – в голосе королевы прозвучало явное недовольство.
Кристофоро опомнился, повернулся к ней с поклоном.
– Я сказала, что в королевской казне нет денег, – повторила донна Изабелла. – Но это не значит, что я отказываюсь от вашего предложения. Ведь у меня есть то, что досталось мне по наследству от матери – мои драгоценности, мои украшения! Я продам или заложу их, чтобы собрать средства на вашу экспедицию!
Второй раз за прошедший час Кристофоро почувствовал, как мир переворачивается. Только что он был близок к отчаянию – и вот благодаря этой великой женщине к нему снова вернулась надежда.
– Да, моих драгоценностей должно хватить, – повторила королева. – Сейчас мы узнаем, сколько можно за них выручить.
Королева хлопнула в ладоши, рядом с ней появилась камеристка, светловолосая девушка в синем платье.
– Люсия, распорядись, чтобы сюда принесли сундук с моими украшениями, и попроси прийти дона Исаака.
Служанка поклонилась и исчезла.
Через несколько минут двое дюжих слуг внесли в комнату окованный медью сундук и поставили его перед королевой. Еще через несколько минут в комнату поспешно вошел высокий пожилой человек с ухоженной бородой, в длинном черном камзоле, с шелковой ермолкой на седых волосах.
– Дон Исаак Абарбанель, – представила вошедшего королева. – Наш верный слуга и советник. Он блестяще управляет государственной казной и всегда находит выход из затруднительных положений. К сожалению, для него не сияет свет истинной веры: дон Исаак – иудей, и он не соглашается перейти в католичество.
Всемогущий министр молча выслушал слова королевы, ожидая, какая просьба последует за ними.
– Дон Исаак, перед вами – мореход из Генуи Кристобаль Колон. Он обещает привести наши корабли кратчайшим путем к берегам Индии. Как вы понимаете, в случае удачи такая экспедиция наполнит нашу казну золотом…
– В случае удачи, – повторил министр ее слова.
– Совершенно верно, в случае удачи. Однако я верю дону Кристобалю.
– В чем же проблема, ваше величество?
– Проблема, как всегда, в деньгах. Вы лучше кого-либо знаете, что наша казна пуста.
– Увы, это так!
– Но если мы оснастим экспедицию дона Кристобаля, деньги вернутся к нам сторицей…
– Увы, ваше величество, моя личная казна тоже пуста! – вздохнул министр. – Я ссудил все, что имел, вашему супругу… Теперь беден как церковная крыса…
– В жизни не поверю, – фыркнула королева. – Наверняка у вас осталось два-три миллиона мараведи на черный день!
Министр начал было протестовать, но донна Изабелла жестом остановила его:
– Постойте, дон Исаак, постойте! Я вовсе не хочу просить вас ссудить мне деньги на экспедицию.
– Нет? – На лице министра появилось удивление. – А что же тогда?
– Узнаете ли вы этот сундук?
– Еще бы! Это – сундук с личными драгоценностями вашего величества.
– Верно, дон Исаак. Так вот, я так глубоко верю дону Кристобалю, что хочу продать или заложить свои драгоценности, чтобы выручить деньги на экспедицию.
– Ваши драгоценности?! – Министр воздел руки к потолку. – Я не верю своим ушам! Так все же, вы хотите продать или заложить их?
– Лучше бы заложить. Как вы полагаете, дон Исаак, сколько можно получить за такой залог? Сколько бы вы сами дали мне?
– Как я уже сказал, ваше величество, у меня сейчас нет ни гроша. Но, конечно, я могу поговорить с одним-двумя знакомыми, у кого еще остались деньги, и, думаю, они смогли бы найти для вас, предположим, пятьсот тысяч золотых мараведи…
– Пятьсот тысяч? – возмущенно воскликнула королева. – Вы сами в свое время оценили мои драгоценности в полтора миллиона!
– Это было давно, ваше величество! – вздохнул дон Исаак. – С тех пор цены очень упали! Кроме того, морская экспедиция – дело рискованное… Ну, допустим, можно было бы наскрести семьсот тысяч…
– Миллион! – отрезала королева.
– Побойтесь бога, ваше величество!
– Уж кому-кому, а тебе не стоило бы упоминать Всевышнего!
– Отчего же, ваше величество! Если мы по-разному молимся, это не значит, что мы молимся разным богам! Ну, пожалуй, я могу убедить их дать вам семьсот пятьдесят тысяч!
– Девятьсот!
– Восемьсот!
– Хорошо! По рукам!
Королева повернулась к итальянцу и проговорила тоном одновременно гордым и смущенным:
– Ну что же, дон Кристобаль, как я и говорила, дон Исаак Абарбанель – просто волшебник, он всегда находит деньги! Теперь нам нужно обговорить кое-какие условия. Я знаю, что вы хотите получить звание Главного Адмирала Океана. Это приемлемо. Далее, вы хотите также стать вице-королем всех новых земель, какие вам придется открыть, и передавать этот титул по наследству. Думаю, что это чрезмерное требование. Впрочем, и это, и другие условия мы можем обсудить позднее, сейчас же вы можете приступать к подготовке экспедиции…
Майор Степан Веригин сидел у себя в кабинете и читал заключение об исследовании того самого трупа, найденного в сгоревшем доме Самохиных. Заключение это выдал так быстро по его личной просьбе эксперт Вороненко, поскольку Веригин находился с ним в приятельских отношениях.
Правда, Вороненко ворчал, что заключение неполное, и скоро только кошки родятся, а он не ракета класса земля – воздух. Но тем не менее в заключении было определенно сказано, что труп принадлежит мужчине от сорока до сорока пяти лет, роста от ста семидесяти шести до ста восьмидесяти сантиметров, среднего телосложения, не тучного и не слишком худого. О цвете волос и глаз в заключении ничего не было сказано, поскольку труп сильно обгорел.