– Вода, предупредишь, когда щупальце будет близко, – велел Дор.
Но позади так гремело, что предупреждения он как раз и не расслышал. Щупальце неожиданно ухватило его за ногу и потянуло в воду. Он захлебнулся; и тут еще одно щупальце обвило руку, в которой он держал меч. Хищное растение тащило его на дно, а он не мог позвать на помощь...
– Эй, что там происходит? – спросил Гранди. – Король Дор решил поплавать, пока придворные вкалывают? – Тут Гранди понял, что случилась беда: – Дуралей, чего ты молчал! Оно же тебя утопить задумало!
Акулист именно топил Дора. Сейчас затащит в тоннель, а там Дору конец.
– М-да, вот незадача, – пробормотал Гранди, словно речь шла не о жизни друга, а о какой-то назойливой мелочи. – Эй, акулист, хочешь печеньица?
Гранди протянул злодейскому растению золотую монету, весившую не меньше, чем он сам.
Щупальце выхватило монету, но сразу обнаружило, что она несъедобная, и тут же бросило.
– А вот этих каменных конфеток отведай, – не растерялся Гранди.
На сей раз он протянул акулисту горсть бриллиантов. Щупальце обхватило бриллианты и тут же порезалось об острую грань. Щупальце дернулось от боли, вода окрасилась соком, заменяющим ему кровь.
– А теперь к делу, – решил Гранди.
Он подплыл к Дору, которого продолжало затягивать в тоннель, и, орудуя бриллиантом, как ножом, принялся перерезать щупальца. Голем их всего лишь надрезал, но щупальца не выдерживали боли и разжимались. Жадно хватая ртом воздух, Дор поднялся из воды.
– Ну, я пошел помогать другим, – небрежно бросил Гранди. – Если снова влипнешь – крикни.
Дор пошарил под водой и выудил магический меч и солнечный камень. Он чувствовал себя, мягко выражаясь, не в своей тарелке. Подумать только, его, короля Дора, спасло существо ростом с локоть! Какой позор!
У остальных дело продвигалось успешнее. Вскоре сверху открылось отверстие, в тоннеле посветлело.
– Пошли, Дор! – позвал Гранди. – Наконец-то выберемся.
В один карман, где уже лежал солнечный камень, Дор сунул кучу монет и бриллиантов, в Другой – коробочку с мазью. Загремел и Чет первыми полезли наверх. Им предстояло еще расширить лаз. Кентавр, у которого было как-никак четыре ноги и две руки, справлялся удивительно проворно. Гранди, благодаря своему ничтожному весу, взобрался, будто взлетел. Внизу остались только Дор и Айрин.
– Шевелитесь, лентяи! – крикнула принцесса. – Мне надоело торчать внизу.
– Лезь первая, – предложил Дор. – Я захвачу сокровища.
– Дудки! – вспыхнула она. – У тебя одно на уме – заглянуть мне под юбку.
– Тоже мне награда, – пожал плечами Дор. – Я просто не хочу, чтобы тебя завалило.
И верно, камни и щебенка уже сыпались сверху. Чет расширял выход. Несмотря на растения, которые Айрин вырастила для укрепления стен, их каждую минуту могло засыпать.
– Ну ладно, полезу, – неохотно согласилась Айрин и начала взбираться.
Дор принялся подбирать остатки сокровищ.
Щупальца акулиста сначала испугались уколов меча и остроты бриллиантов, но теперь вновь осмелели. Дор сейчас стоял по грудь в воде, и щупальцам было где разгуляться.
– Еще одно щупальце лезет, – предупредила вода.
Дор ткнул мечом в мутную жижу. Ткнул в общем-то наугад. Но попал! Что-то там внизу отпрянуло. Кровожадный акулист панически боялся любых, даже булавочных уколов.
– И еще одно! – крикнула вода, словно играя в какую-то игру.
Дор снова уколол. Но хоть он и орудовал магическим мечом, а все равно почти наугад. Щупальца сжимались от боли, но одновременно учились уклоняться. На это у акулиста ума вполне хватало.
Наконец и Дор стал подниматься к выходу. Для этого ему пришлось спрятать меч. Щупальца сразу осмелели. К тому же золотые монеты, напиханные в карманы, хоть и мало их было, тянули вниз. Едва Дор выбрался из воды, щупальце обхватило его ногу и дернуло вниз.
Пальцы Дора разжались, и он свалился в воду. Щупальца сразу обвились вокруг ног и пояса. Акулист проник в тоннель гораздо глубже, чем предполагал Дор. Наверняка это чудовище обладало невероятной силой.
Дор стиснул зубы. Он знал, что на этот раз ни Гранди, ни кто-то другой не сможет ему помочь. Если акулист затянет его в тоннель, это будет конец. Дор выхватил меч, приставил лезвие к щупальцу и резанул. Щупальце упало в воду. Оно не успело отпрянуть, только что обвилось вокруг Дора. Акулиста погубила жадность. Одно за другим Дор отрезал и другие щупальца. Потом сунул меч в ножны и снова полез наверх.
– Эй, Дор, ты чего там застрял? – окликнула сверху Айрин. Она почти добралась до выхода.
– Уже лезу, – отозвался он, глянув вверх. И тут несколько крупных обломков обрушилось вниз. Может, они слишком громко переговариваются? Дор прикрыл голову руками.
– Ты жив? – крикнула Айрин.
– Жив, только перестань вопить! – заорал он. – Потолок обрушится.
И снова посыпались камни. Ужас!
– Ой, – пискнула Айрин, и стало тихо.
Поскольку Дор еще не вылез из воды, одно из уцелевших щупалец осмелело и кинулось на него. Дор наказал нахала и снова стал подниматься. Но руки, измазанные соком растения, скользили, мешая ухватиться как следует. Дор попробовал отмыть ладони, но и вода была не чище.
Щупальца снова кинулись в атаку. Айрин тем временем уже выбралась на поверхность.
– Что же делать? – в отчаянии спросил Дор.
– Выбрось монеты, недотепа, – посоветовала стена.
– Но они могут пригодиться, – возразил Дор, не желая расставаться с сокровищами.
– Когда люди нас видят, то просто теряют разум, – ехидно заметила одна монета. – Этому глупцу грозит смерть, а он не хочет нас бросить. А ведь мы, монеты, в Ксанфе ну ни на столечко не нужны.
После этих слов Дор задумался. Действительно, зачем он нагрузился этим хламом? Затолкал в карманы какие-то железки, какую-то мазь с проклятием в придачу. Бесполезные вещи, но и бросить жалко. Подобно акулисту, теряющему щупальца из-за нежелания расстаться с жертвой, он тоже рисковал жизнью из-за ненужных побрякушек. Выходит, он не умнее жалкой водоросли.
И тут сверху что-то свесилось. Снова ЩУПАЛЬЦЕ! Дор шарахнулся в сторону. АКУЛИСТ НАШЕЛ НОВУЮ ЛАЗЕЙКУ И АТАКОВАЛ! Нет, так просто Дор не сдастся. Он выхватил меч.
– Фиг ты меня схватишь, гадина зеленая! – во всю глотку крикнул Дор.
– Эй, попридержи язык, – возмутилось щупальце. – Я веревка.
– Веревка? – не сразу понял Дор. – Для чего?
– Чтобы вытащить тебя наверх, придурок. Для чего, по-твоему, существуют спасательные веревки?
СПАСАТЕЛЬНАЯ ВЕРЕВКАМ
– А тебя там надежно закрепили?
– Конечно, закрепили! – возмутилась веревка. – Я что, дела своего не знаю? Обвяжись, и я вытащу тебя из этой вонючей дыры.
Дор так и поступил и вскоре уже поднимался – и, между прочим, со всеми сокровищами.
– Ишь ты, какой везунчик! – звякнула монета.
– А тебе какое дело? – ухмыльнулся Дор.
– Богатство губит человека. Это наша, золотых монет, страсть: губить человеков. Мы жаждали тебя утопить, а ты спасся; но все равно твоей заслуги в этом нет.
– Что ж, беру вас с собой, и получите новую возможность.
– Ура! – радостно зазвенели монеты.
Вскоре голова Дора показалась из отверстия. Загремел и Чет тянули, а Гранди давал указания, следя за тем, чтобы веревка не зацепилась.
– Что ты делал внизу? – набросилась на него Айрин. – Я решила, что ты никогда не вылезешь!
– С акулистом беседовал, – ответил Дор и выставил ногу, за которую все еще держался обрывок щупальца...
Вечерело.
– Поблизости есть что-нибудь опасное? – спросил Дор у земли под ногами.
– На южном берегу острова находится гнездо крылатых драконов. Драконы охотятся, правда, только днем. Но семейка, скажу тебе, еще та.
– Выходит, если мы разобьем лагерь здесь, на северном берегу, то будем в безопасности?
– Вроде так, – неуверенно ответила земля.
– Но если драконы охотятся днем, может, мы сумеем пробраться мимо них ночью, – предположила Айрин.
– Как дракона схвачу, сразу шею скручу, – ухмыльнулся Загремел и показал, что сделает при случае с несчастным драконом. Огр стал словно еще выше, толще, страшнее. Загремел действительно успел вырасти, ведь юные огры растут как на дрожжах.
Но Дор устал, ему не хотелось ни с кем сражаться. На сегодня хватит, решил он.
– Мне надо отдохнуть, – сказал Дор.
– Отдыхать, немедленно отдыхать, – неожиданно засуетилась Айрин. – Ты так устал, охраняя нас от акулиста. Если бы Чет не отыскал веревку, ты мог погибнуть там, внизу.
Дор не хотел разочаровывать Айрин. Ведь выбраться на поверхность ему мешали пудовьТе карманы, набитые золотом.
– Да, мне надо прилечь.
– Золотишко тащил с собой, не бросил, – громко сообщила монета. Предательница!
– Ты взял монеты? – нахмурилась Айрин. – Но зачем они нам? К тому же такие тяжелые. Дор опустился на песок. Монеты звякнули.
– Взял и взял.
– А бриллианты?
– И бриллианты взял, – признался он, похлопав себя по карману.
– А мне нравятся бриллианты, – сказала Айрин. – У меня к ним какая-то симпатия. Как к друзьям.
Айрин помогла Дору снять куртку, потом мокрую рубашку. Отправляясь в путешествие, он отказался от нарядной королевской одежды, но и это повседневное платье превратилось в лохмотья.
– Дор, ты весь в царапинах и ссадинах! – воскликнула Айрин.
– Это его акулист так разукрасил, – объяснил Гранди как нечто само собой разумеющееся. – Акулист хватал нашего Дора за руки и за ноги и тащил на дно. Пришлось резать щупальца бриллиантами.
– Но почему ты молчал? – возмутилась Айрин. – Акулист вблизи очень опасен.
– Не хотел вас отвлекать. Вы ведь проделывали выход, – скромно пояснил Дор. Теперь ссадины на руках и ногах начали болеть.
– Снимай-ка с себя все! – приказала Айрин и тут же приступила к делу: – Гранди! – крикнула она голему. – Раздобудь целебной воды. Мы забыли прихватите с собой, но ее можно добыть из многих растений.