Староста долго думал, затем распорядился.
– Погодите сыпать пепел. Лягушка живёт в воде. Может, она послана богом дождя. Встретим её как подобает. Полейте ей на голову молоко. А после я приму гостью.
Когда слуги всё исполнили, староста вышел к лягушке и спросил:
– Тебя послал бог дождя?
– Нет, бог дождя меня не посылал. У вас три дочери. Пора им выходить замуж. Я пришёл свататься.
– Лягушка, – молвил удивлённый староста, – ты шутишь? Разве тебе не известно, какая ты маленькая и некрасивая? Как же ты можешь думать, что подходишь одной из моих дочерей?
– Староста, если вы не согласитесь, я стану над вами смеяться, – ответила лягушка.
И лягушка засмеялась. Голос её был громче тысяч лягушек вместе взятых.
От него затряслась земля, зашатались дома. В воздух поднялись камни и песок, затмив собою солнце. Стало темно. В доме старосты все перепугались и стали прятаться кто куда.
– Прошу тебя, не смейся, – стал просить староста, – не то мы все погибнем. Я согласен выдать за тебя свою старшую дочь.
Лягушка замолчала, и всё успокоилось.
Привели старшую дочь старосты. Староста подарил лягушке двух коней. На одного погрузили приданое, на другого посадили верхом невесту. Девушка была очень печальна. В рукаве она держала камень.
Лягушка повернулась и поскакала к горе. Невеста поехала следом. Она торопила коня, чтобы настичь лягушку и растоптать. Но лягушка прыгала из стороны в сторону, и старшей дочери старосты не удавалось раздавить её. Тогда невеста бросила в лягушку камень, повернула коня и помчалась домой.
– Красавица, постой! – закричала лягушка.
Девушка остановила коня.
Лягушка взяла лошадь за узду и повела к дому старосты.
– Староста, – сказала квакушка, – старшая дочь захотела вернуться домой. Выдайте за меня другую.
– Ты много мнишь о себе, – сердито ответил староста. – Вздумала ещё выбирать!
– Если вы откажете, я заплачу, – сказала лягушка.
«Может, её плач не так страшен, как смех», – подумал староста и ответил со злостью:
– Плач себе сколько угодно! Никто тебя утешать не станет.
Лягушка заплакала. Грянул гром, и полил дождь. И снова стало темно. На месте, где была равнина, заплескалось огромное море, а там, где стояли горы, виднелись только их вершины. Высокий дом старосты наполовину был уже в воде.
– Лягушка, – закричал перепуганный староста, – не плачь, я выдам за тебя свою среднюю дочь.
Лягушка престала лить слёзы, и вода начала убывать.
Староста привёл среднюю дочь и подарил двух коней. Девица положила за пазуху камень и поехала.
По дороге она всё время понукала коня, пытаясь раздавить лягушку. Потом, как и старшая сестра, бросила в лягушку камнем и повернула домой.
– Красавица, – остановила её лягушка, – мы ещё не связаны брачными узами. Я отведу тебя к отцу.
У ворот лягушка кликнула старосту и попросила отдать за себя третью дочь.
– Я отдавал тебе двух дочерей, – закричал староста, – но тебе они не понравились. Неужели ты думаешь, что я из тех, над кем можно издеваться?
Он так разгневался, что не мог дальше говорить.
– Не стоит так сердиться, – сказала лягушка. – Ваши дочери сами не пожелали идти за меня замуж. Может быть, младшая согласится?
– Нет, нет, – поспешил ответить староста. – Этому не бывать.
– Если вы не дадите согласие, я начну прыгать.
И тут же лягушка подпрыгнула. Земля закачалась. Прыгнула лягушка ещё – земля вздыбилась, как волны морские. Горы столкнулись, и в небо полетели камни. Померкло солнце. Закачался дом старосты.
– Перестань, перестань, – закричал староста, – я выдам за тебя младшую дочь.
Лягушка остановилась, и всё сразу же успокоилось.
Младшая дочь старосты была девушкой умной и доброй. «Если лягушке послушны земля и воды, – подумала она, – значит, это необыкновенная лягушка». И дала своё согласие.
Мать лягушки встретила молодых у дверей фанзы и удивилась. «Никогда не думала, что у моего маленького уродливого ребёнка будет такая красивая жена».
Молодая хозяйка уважала свекровь и во всём ей помогала. Никогда невестка не сидела без дела. Мать хвалила её и чувствовала себя счастливой.
Ежегодно осенью в горах проводились состязания на конях. По обычаю, на соревнования приходило всё население: бедные и богатые, старики и молодёжь. Приходили со своими палатками и с запасом пищи. Люди пели, танцевали, пили вино и смотрели, кто лучше всех умеет скакать на коне. Мать сказала лягушке, чтобы она тоже сходила на гулянье. Но лягушка отказалась:
– Нет, мама, я не пойду. Чтобы туда добраться, нужно преодолеть высокие горы.
Конные скачки и празднества продолжались обычно много дней. И тут, когда настал последний день, среди участников появился красивый молодой наездник на зелёном коне и в зелёной одежде из дорогого шёлка. Седло всадника сверкало золотом и драгоценными камнями. Окружающие засматривались на стройного юношу.
Начались состязания. Все всадники помчались, перегоняя друг друга, а зелёный наездник ещё только поправлял седло. Но вот он вскочил на коня и помчался вслед за соперниками. Зарядив на полном скаку охотничье ружьё, юноша трижды выстрелил в летевших над степью орлов. Птицы упали. Затем юноша наклонился на левую сторону, сорвал красивые цветы шерло и бросил их девушкам, наклонился на правую сторону, сорвал алые астры и бросил в толпу. Зелёный конь мчался так быстро, что людям казалось, будто скакун летит по воздуху.
Зелёный всадник обогнал всех. Старики и старухи, девушки и парни – все удивлялись и спрашивали друг друга:
– Откуда этот юноша? Как его зовут?
Кто-то сказал:
– Первый раз вижу, чтобы наездник на всём скаку попал из ружья в летящих птиц или сорвал цветы.
– Сильный и красивый парень, – восхищались старики. – Любая девушка будет рада стать его женой!
А девушкам очень хотелось потанцевать с ним. Все наперебой приглашали его в свои палатки отведать вина.
Но как только стало заходить солнце, молодой наездник вскочил на коня и умчался в том направлении, откуда приехали мать и жена лягушки.
Жена лягушки задумалась: «Откуда этот красивый наездник? Почему он уехал сразу же, как стало солнце клониться к закату? Может, он далеко живёт?»
Лягушка приветливо встретила мать и супругу. А те спешили рассказать о празднике, о красивом парне в зелёной одежде, победившем всех наездников. Но выяснилось, что лягушке уже всё известно.
На следующий год осенью снова состоялись состязания. Родители и жена лягушки уехали на гулянье.
Каждый, кто был на прошлогодних состязаниях, помнил наездника на зелёном коне. И все думали: «Теперь-то мы обязательно узнаем, как его зовут и где он живёт».
В последний день праздника снова явился красавец в дорогой зелёной одежде на зелёном коне. За плечами юноши висело охотничье ружьё. И снова незнакомец перегнал всех соперников. Так же, как в прошлом году, он на всём скаку убил трёх орлов, сорвал цветы и бросил их в толпу. Всем он понравился, каждый просил его зайти в палатку, отведать доброго вина.
Когда стало заходить солнце, молодой наездник в зелёном умчался на своём дивном коне.
И снова, когда родители и жена лягушки вернулись, квакушка знала всё, что было на состязаниях. Молодая хозяйка подумала: «Откуда лягушка всё знает? И отчего всадник на зелёном коне каждый раз уезжает до захода солнца и в сторону нашего дома?» И она решила всё разузнать.
Вновь настала осень. Пришло время состязаний. Родители и жена лягушки поехали на праздник. Но в последний день соревнований молодая хозяйка сказала:
– Мама, мне что-то нездоровится. Позвольте, я возьму мула и поеду домой.
Родители любили свою невестку и сразу же разрешили ей вернуться домой раньше. Она села на мула и медленно тронулась в путь. Но как только свекровь и свёкор скрылись из виду красавица погнала животное.
Добравшись домой, молодая хозяйка стала звать лягушку. Но та не откликалась. И вдруг женщина увидела лягушечью шкурку. И всё поняла. Слёзы покатились из её глаз. «Почему ты должен носить это, милый?» – подумала красавица, разожгла огонь и бросила в него ненавистную шкурку.
Вдруг перед молодой женщиной появился наездник на зелёном коне. Увидев, что стало с лягушечьей шкуркой, он испугался, бросился к огню, но успел выхватить лишь небольшой кусок. Юноша зашатался и, обессиленный, опустился на землю. Супруга подняла его голову и воскликнула:
– Дорогой мой, почему ты должен снова стать лягушкой?!
– Милая, ты слишком поторопилась. Я ещё не окреп, и теперь умру.
Молодая женщина горько заплакала.
– Ты не виновата. Я сам был неосторожен. Мне хотелось попробовать свои силы. Я сын матери-земли, родился, чтобы помочь народу. Но без шкурки лягушки не выдержу холода и снова вернусь к матери-земле.
– Неужели тебе ничем нельзя помочь?!
– Если хочешь, чтобы я жил, садись поскорее на моего зелёного коня и скачи на запад. Отыщешь там духа гор и рек и попросишь у него счастье для людей.
Красавица села на коня и понеслась на запад быстрее ветра. Очень скоро зелёный конь остановился у храма, излучавшего яркий свет. Молодая женщина вошла туда и стала просить духа вернуть к жизни её мужа и дать людям счастье.
– Твоя сердечность тронула меня, – сказал дух. – Желания твои будут исполнены. Но ты должна успеть оповестить всех об этом до рассвета.
Поблагодарив духа, красавица ускакала. Когда она подъехала к деревне, то увидела своего отца у ворот родного дома.
– Дочка, почему среди ночи ты скачешь на коне?
– Отец, у меня срочное дело. Не задерживай меня.
– Я твой отец и староста деревни. Мне положено знать раньше других, какое у тебя дело.
И он схватил коня за повод.
– Отец, дух гор и рек обещал дать людям счастье и сделать всех равными. Пусти же скорее.
– Сделать всех равными?! – вскричал староста. – Кто же тогда будет пасти мой скот и обрабатывать мои поля? Откуда я возьму приданое для твоих сестёр?