Ван Тинь-и промолчал.
– Ты не знаешь, где живёт та, что вышивает эту парчу?
Лесной брат и на этот раз ничего не ответил, потому что его жена просила никому не говорить о ней.
Пришлось старому раку ждать, когда молодой человек продаст весь товар. Наконец всё было раскуплено. Набрал Лесной брат шёлковых ниток и пошёл домой. А следом за ним незаметно увязался слуга морского владыки.
Вечером Ван Тинь-и услышал громкие стоны. Выйдя из фанзы, он увидел неподалёку старика.
– Почтенный, что с вами? – спросил молодой человек.
– Мне плохо, – ответил незнакомец. – Мне очень плохо, а живу я далеко. Можно мне переночевать у вас?
Лесной брат не узнал, что это тот самый старик, который приставал к нему с расспросами на базаре: хитрец был в другой одежде. Взял юноша бедного незнакомца под руку и ввёл его в фанзу.
Жена лишь взглянула на вошедшего, на его маленькие злые глазки, и сразу же испугалась.
– Мне страшно. Недобрые у старика глаза, – сказала она мужу.
– Ты боишься оттого, что редко видишь незнакомых людей, – успокоил Ван Тинь-и.
Утром старик казался бодрым.
– Как ваше здоровье, почтенный? – спросил молодой хозяин.
– Спасибо, добрый человек. Теперь я могу спокойно возвращаться домой, – хитро ответил гость.
Лесной брат решил всё же проводить старца. Поддерживая его под руку, молодой человек довёл любимца морского царя до подножия высокой горы. Здесь им повстречались охотники с ружьями и мечами.
– Куда направляетесь? – спросил Ван Тинь-и.
– На вершине горы Лиму появилось пять тигров. Они растерзали уже несколько человек. Идём на гору чтобы расправиться с хищниками.
– Подождите меня, – попросил молодой человек. – Я лишь сбегаю домой за топором.
Охотники обрадовались. Они знали силу и ловкость Лесного брата.
Дома Ван Тинь-и сказал жене, что идёт на гору Лиму.
Прощаясь с мужем, девушка-пальма уронила ему на руку две слезинки, которые превратились в две жемчужины.
– Когда из этих жемчужин потекут горячие слёзы, – сказала супруга, – знай, что я в беде.
А тем временем старый рак возвратился во дворец. С порога он что было мочи закричал:
– Господин, господин! Ни одна из живущих во дворце не сравнится с той, что вышила парчу!
Загорелся морской царь, засуетился.
– Каждый день утром, – рассказывал старый рак, – красавица выходит к речке за водой. Велите послать крабов-бойцов с рыбачьей сетью. Они поймают её, как рыбу.
– Молодец! – похвалил владыка подводного мира. – Я велю тебя жаловать.
Этой же ночью у фанзы Лесного брата четыре краба растянули сети и стали ждать.
Девушка-пальма встала рано. Вдруг она услышала за дверью какой-то шум. Посмотрела красавица в щель и увидела натянутую рыбачью сеть. «Не меня ли решили поймать?» – подумала девушка-пальма. Взяла она большое ведро, открыла потихоньку дверь и бросила его с силой. Сонные крабы решили, что в сеть попалась та, которую они поджидали, спешно схватили добычу и помчались, что было духу, во дворец.
– Господин, господин! Мы привели её, привели! – радостно сообщил старый рак.
Развернули перед царём сети, глянули, что там, и ахнули.
Страшно разгневался морской владыка:
– Если вы не доставите мне её сейчас же – не жить вам!
Дрожа от страха, старый рак и крабы выбрались на сушу и стали советоваться, как же им похитить девушку. Судили-рядили и, наконец, решили: спрятаться в высокой траве недалеко от фанзы, а когда красавица утром пойдёт к реке, схватить её, закрыть в паланкине[11] и доставить на дно морское.
Утром девушка-пальма посмотрела в щель двери, но ничего подозрительного не заметила. И вышла к реке. Вдруг на бедняжку набросились какие-то чудовища, схватили её и потащили невесть куда. Пленница кричала, вырывалась. Но поблизости не случилось никого. Втащили разбойники девушку в паланкин, заперли и понесли. Старый рак шествовал впереди, а крабы пыхтели за ним.
Тяжело им было. Похитители быстро устали и остановились передохнуть у горного ручья. Долго и жадно пили они воду. А напившись, повалились на траву и уснули.
Ещё в дороге пленница расшатала несколько дощечек в задней стенке паланкина. Теперь она потихоньку вынула их, выбралась из паланкина, нашла большой камень и положила вместо себя. После чего вставила дощечки на место. Проснувшись, крабы подхватили паланкин и двинулись дальше.
Злой морской владыка уже давно вышагивал у ворот дворца. Наконец он увидел приближающихся с паланкином слуг и пошёл навстречу. Когда царь открыл дверцу и заглянул внутрь, то зарычал страшным голосом:
– Негодяи, вы опять меня обманули! Зачем вы притащили этот камень?! Стража! Казнить немедленно!!
Старый рак низко согнулся перед своим венценосным господином и полным отчаяния голосом стал умолять:
– Великий царь, смилуйся, пощади, не убивай… Красавица, за которой ты посылал, оказалась хитрой и коварной. Прикажи снарядить большой отряд крабов-бойцов, они сломают дверь и силой доставят упрямицу.
Его морскому величеству понравился совет старика. Приказал он генерал-крокодилу захватить девушку.
А тем временем Лесной брат, простившись со своей женой-пальмой, вместе с остальными охотниками взобрался на вершину горы Лиму. Не прошло и двух дней, как они напали на след хищников и убили четырёх. Остался пятый, самый хитрый.
И когда, наконец, Лесной брат выследил последнего тигра и погнался за ним, то вдруг увидел, что из двух жемчужин потекли слёзы.
«Мою жену постигла беда! Сейчас я убью тигра и поспешу на помощь своей супруге».
Слезы текли всё сильнее, но Лесной брат продолжал преследовать зверя. Вот охотники окружили полосатого людоеда плотным кольцом. Лесной брат смело бросился на хищника с топором и смертельно ранил его. Разъярённый тигр взвился в высоком прыжке и вонзил в храбреца свои страшные клыки. Тут подоспел кто-то из охотников и ударил мечом зверя. Тот замертво повалился на землю.
Из двух жемчужин всё текли и текли слёзы. Но вот со слезами потекли и капельки крови. И тут Ван Тинь-и вспомнил лягушку. Топнул он три раза ногой и сказал:
– Сестра лягушка, трудно мне, явись.
Лягушка сразу же появилась и спросила:
– Что у тебя, Лесной брат?
– Я ранен, и дом далеко, а жена моя в беде.
– Жди здесь, я скоро вернусь! – бросила лягушка и исчезла.
Очень скоро она вернулась с двумя ласточками и тыквой-горлянкой.
– Слуги морского царя окружили вашу фанзу и хотят схватить твою жену. Возьми тыкву. В ней вода из озера, что на вершине горы пяти пальцев. Она превращает злых и коварных в камень. Две ласточки – это пара волшебных сандалий. Они мигом доставят тебя, куда пожелаешь.
Лягушка бросила ласточек на землю, и те превратились в соломенные сандалии.
Ван Тинь-и обулся в сандалии, взял тыкву-горлянку с волшебной водой и в мгновенье ока очутился перед дверью своей фанзы…
Крабы и раки уже выламывали дверь. А жена-пальма металась в слезах. Лесной брат подбежал к слугам морского царя и брызнул на них чудесной водой. Генерал-крокодил, старый рак и крабы – все они превратились в камни. Тогда Ван Тинь-и подошёл к двери, постучался и сказал:
– Милая, не бойся. Я рядом с тобой!
Услышав голос мужа, жена-пальма обрадовалась, открыла дверь и в слезах бросилась ему на шею.
– Не плачь, – успокоил Ван Тинь-и, – посмотри, все чудовища превратились в камни.
Долго ждал морской царь своих посланцев. Но те не возвращались. Тогда он отправил гонца. Вскоре царский гонец принёс владыке неприятное известие.
– Великий царь, – сказал он, – не один раз обошёл я фанзу, где живёт красавица. Но не видел ни генерала, ни бойцов. Только камни, похожие на крокодила, раков и крабов, разбросаны повсюду. А у окна сидела та, за которой ты посылал, и пела весёлую песню. Рядом с ней я видел молодого мужчину.
Осерчал морской владыка и стал от злости весь синий.
– Подайте мне мой волшебный веер. Я погоню из моря воду и затоплю их.
Принесли ему из внутреннего дворца огромный веер. Начал царь им махать, и огромные волны побежали из моря на сушу.
Стала вода затапливать селения, поля и всё живое.
Вот вода подступила уже к фанзе молодых супругов, которые ничего не подозревали. Обнявшись, они сидели и пели. И вдруг в их жилище стала просачиваться влага. Тогда Лесной брат обулся в волшебные сандалии, взял жену, и уже через мгновение они очутились на вершине самой высокой горы. Посмотрели супруги вниз и увидели: тонут люди.
Тогда Ван Тинь-и топнул трижды и воскликнул:
– Сестра лягушка, явись!
– Что ты хочешь, Лесной брат? – откликнулась лягушка, явившись незамедлительно.
– Спаси людей, прогони в море воду.
– Поднимись на одну из вершин горы пяти пальцев и возьми у девушек-отшельниц золотую коробку, которая может высосать всю воду и вылить её обратно в море.
Сказав это, лягушка исчезла.
Простился Ван Тинь-и с супругой и в один миг очутился на вершине, где жили девушки-отшельницы. Низко поклонился Лесной брат хозяйкам горы и попросил:
– Помогите спасти людей. Дайте золотую коробку. Пусть она прогонит воду.
Глянули вниз красавицы, увидели, как мучаются люди, и отдали Ван Тинь-и золотую коробку.
Вернулся Лесной брат, бросил в воду золотую коробку, и вода сразу же стала убывать. Показалась земля. От горячего солнышка всё стало быстро просыхать.
Покатилась золотая коробка, а за нею вся вода ушла в море. Воды становилось всё меньше и меньше. Вот уже показалось дно морское, а в центре – дворец владыки пучин.
Испугался царь, громко завыл и, не переставая, стал клясться Лесному брату не причинять никогда зла.
– Пощади, пощади меня. Я никогда, никогда не буду затапливать селения и поля, никогда больше я не причиню худа людям!
Ван Тинь-и схватил морское чудовище, привязал его к огромному камню и открыл после этого золотую коробку. Вода заполнила морскую чашу.