ись палачи и уже поволокли было старика к дверям, когда в дело вмешался визирь. (Надо вам сказать, этот визирь был очень мудрым и справедливым человеком). Заступился он за старика, попросил падишаха простить беднягу.
— Ты хочешь сказать, что сын этого бродяги будет достойным женихом для моей дочери?! — воскликнул падишах.
— Нет, мой повелитель, — спокойно ответил визирь. — Но зачем же мы будем проливать невинную кровь? Давайте лучше поставим ему какое-нибудь условие. Оно должно быть таким трудным, чтобы сын старика не смог его выполнить. Тогда он больше и сам не будет беспокоить нас.
— Что ж, — немного смягчился падишах, — придумай тогда ему такое условие.
Визирь повернулся к старику и сказал ему:
— Отец, пусть ваш сын пойдет из города на восток и дойдет до кишлака[5] Байткурган. Там, на самом краю кишлака, стоит большая хлебная печь, врытая прямо в землю, а в печи живут старик со старухой. Наружу они выходят только по очереди и всегда — в одинаковых халатах. Если ваш сын узнает, почему они живут в печи, почему выходят наружу только по очереди и почему у них одинаковые халаты, падишах выдаст за него свою дочь.
Отпустили старика палачи, вернулся он домой и передал сыну слова визиря. Юноша вышел во двор, сел на волшебный коврик и оказался рядом с той самой печью в кишлаке Байткурган. Сел он неподалеку и стал ждать.
Когда до полуденной молитвы осталось несколько минут, из печи вылез старик с длинной белой бородой и кумганом[6]. Кряхтя, он сходил по нужде, совершил омовение и снова забрался в печь. Через пару минут вылезла старуха в таком же халате. И она сделала все, что необходимо, а потом снова скрылась в печи. Перед заходом солнца все повторилось.
На следующий день ко времени полуденной молитвы юноша снова сидел неподалеку от странной печи. Дождавшись, когда старик выйдет наружу, юноша поздоровался, почтительно кланяясь, назвал свое имя и задал свои вопросы.
— Сынок, не мучай меня расспросами, я ничего тебе не скажу. Лучше дай мне пройти, ведь уже наступило время молитвы! — сказал он.
Но юноша не отступал. Он так горячо стал просить старика, что тот не выдержал:
— Хорошо, ты узнаешь то, что хочешь, если сделаешь дли меня одно дело. Поезжай в город Карабулак — там, на городском кладбище, в старой сторожке, живет один старик. Он плачет, не переставая, день и ночь напролет. Спроси у него, почему он там живет, есть ли у него родственники и почему он все время плачет Если расскажешь мне его тайну, то и я расскажу тебе о своей жизни.
Вот отправился юноша в город Карабулак и разыскал плачущего старика. Но не захотел старик отвечать на его вопросы.
— Сынок, не мешай мне изливать мою скорбь. Иди своей дорогой. Много любопытных бездельников уже приходили ко мне с расспросами, и никому не стал я рассказывать о моей жизни.
— Отец, я не такой, как они. Мне очень важно узнать ответ, — сказал юноша. И так долго он упрашивал старика, что наконец тот смягчился:
— Хорошо, ты узнаешь то, что хочешь, если сделаешь для меня одно дело. Поезжай в город Акбулак — там живет хозяин пекарни. У него в пекарне работают восемьдесят пекарей, каждый день они тратят не меньше ста мешков лучшей муки — целых двадцать печей с раннего утра и до обеда пекут ароматные лепешки. Всем пекарям хозяин платит хорошее жалованье. Но работа их не имеет смысла, ведь каждый день в обед весь испеченный хлеб грузят на арбы — обычно их получается больше двадцати и везут за город, к морю. Там все лепешки бросают в воду, и арбы возвращаются в город. Эта странность продолжается изо дня в день вот уже несколько лет. Если ты узнаешь для меня тайну этого пекаря, то в благодарность я расскажу тебе о своей.
Волшебный коврик перенес юношу в город Акбулак. В этом городе каждый знал о странном хозяине пекарни, поэтому его не пришлось долго искать.
В пекарне, как и рассказывал старик, в поте лица трудились восемьдесят пекарей, в двадцати печах пеклись душистые лепешки.
Потом лепешки погрузили на арбы, отвезли на берег моря и бросили в воду.
А на следующее утро снова затопили двадцать печей.
Когда юноша вошел в пекарню, хозяин пил чай. Он оказался приветливым и гостеприимным человеком, пригласил юношу к столу и стал угощать его. Налил чаю в красивую пиалу, разломил только что испеченную горячую лепешку.
— Я услышал о вас в городе Карабулак, — стал рассказывать юноша, — и решил узнать причину, по которой вы так, не жалея, тратите свое богатство.
— Вы, я вижу, чего то ищете, джигит, — ответил на это хозяин пекарни. — Если вам нужны деньги, я могу дать вам сколько нужно, но не спрашивайте меня о моей тайне, все равно ничего не узнаете.
— Вы добрый и мудрый человек — сказал юноша, — от вас сейчас зависит моя судьба, поэтому я сделаю для вас все, что пожелаете, чтобы узнать ответ на свой вопрос.
— Что ж, — улыбнулся хозяин пекарни. — В городе Хорасане живет искусный шорник. Он такой хороший мастер, что за седло, которое он делает ровно год, берет тысячу таньга.
Когда же покупатель дает ему деньги и уходит из мастерской с седлом, шорник смотрит на деньги и вдруг бледнеет, глаза его становятся глазами безумца, на лбу выступает холодный пот. Он бежит за покупателем, возвращает деньги и отбирает назад свое седло. Вернувшись в мастерскую, шорник хватает топор и рубит седло на мелкие кусочки. Так за одну минуту он уничтожает то, что старательно и с любовью делал целый год. Почему он поступает так и зачем каждый раз снова начинает свою работу? Если вы узнаете, в чем тут дело, и расскажете мне, то и я расскажу вам о своей жизни.
Волшебный коврик снова сослужил юноше свою службу. Прошло немного времени, и юноша уже шел по улице города Хорасана. Он попал к шорнику как раз, когда седло было почти готово — мастер занимался его отделкой. Придя еще через два дня, юноша увидел, что все готово и что седло получилось очень красивым. Сам шорник никак не мог им налюбоваться. Когда он выставит седло у всех на виду, многие прохожие останавливались у мастерской, чтобы рассмотреть его, — некоторые просто удивлялись столь искусной работе, другие — приценивались.
Около полудня к шорнику пришел сын одного бая и спросил, сколько стоит новое седло. Услышав в ответ про тысячу таньга, он удивился:
— Но это очень большие деньги!
— Если вы умеете ценить искусную работу, то понимаете, что седло того стоит. Если же нет — пусть остается у меня, мне не очень хочется с ним расставаться.
Подумал-подумал байский сын и согласился. Отдав деньги шорнику, он взял седло и ушел. Шорник пересчитал деньги и задумался. Вдруг он побледнел, в глазах его загорелся безумный огонь, на лбу выступил холодный пот. Крича, мастер побежал за байским сыном, а догнав его, вернул все деньги и забрал седло.
— Но почему вы не хотите продать мне седло? — удивился байский сын.
— Я не доделал там кое-что, мне нужно еще немного времени…
— Хорошо, возьмите деньги, за седлом я зайду через неделю, — предложил байский сын.
— Нет, пока я не готов продать его, — заявил шорник и ушел к себе в мастерскую.
Там он схватил топор и разрубил это прекрасное седло на мелкие кусочки. А на следующий день снова сел за работу — начал делать новое седло. Юноша снова пришел в мастерскую и стал расспрашивать его обо всем, что видел. Но мастер не захотел ничего объяснять:
— Ни к чему эти расспросы, сынок, — сказал он. — Я ничего не могу сказать тебе. Лучше иди, займись своим делом, ведь ты мешаешь мне работать!
Но юноша не уходил. Долго пришлось ему уговаривать шорника, прежде чем тот сказал:
— Что ж, если тебе действительно так важно узнать о моей жизни, я расскажу тебе. Но только после того, как ты сам расскажешь мне об одном деле. Есть на свете город Шерабад, и правит там царь Санобар. Говорят, много лет назад он увидел семилетнюю девочку Гуль, и она ему так понравилась, что он уговорил ее родителей, чтобы они отдали свою дочь ему на воспитание. Гуль росла в царском дворце как принцесса — у нее было все, о чем только можно мечтать. Няньки и мамки ходили за ней следом, выполняя любой каприз. А когда Гуль выросла и стала красивой девушкой, Санобар женился на ней. Говорят, весь город был приглашен на свадебный пир. А еще говорят, что прошло какое-то время, и царь посадил свою молодую жену в железную клетку… Поезжай, сынок, в город Шерабад, узнай, почему Санобар так поступает с бедняжкой Гуль? Если же она совершила какой-то проступок, почему он просто не даст ей развод и не вернет родителям? Если узнаешь тайну Санобара, то сможешь узнать и мою.
Юноша снова сел на волшебный коврик и очутился у городской стены. Стену охраняли воины с копьями и луками, а позади них видна была высокая, могучая крепость. Шерабад оказался большим городом, и проникнуть во дворец было очень непросто.
Много дней прожил там юноша, прежде чем случай свел его с дворцовым поваром, который помог ему устроиться учеником в царскую кухню. Юноша был старательным, ловким и расторопным. Повара полюбили его и делились с ним секретами вкусных блюд. Вскоре он хорошо изучил поварское искусство и смог стать помощником главного повара.
Главный повар знал, что во всем может положиться на юношу, и однажды, уехав на свадьбу к родственникам, поручил ему целый день готовить кушанья для царя Санобара.
В тот день завтрак, обед и ужин были поданы к царскому столу как всегда, в положенное время, но каждое блюдо отличалось своим особым, изысканным, неповторимым вкусом. На следующий день повар вернулся и снова стал готовить все сам. После обеда Санобар призвал его к себе и спросил:
— Скажи мне, кто готовил для меня вчера?
Повар испугался и соврал:
— Я сам готовил, повелитель.
— Не лги мне, — сказал царь. — Вчера у блюд был особый вкус. Если скажешь правду, я не стану наказывать тебя.