– В ров воды добавить! Бочку на место возвернуть! А лучше ещё одну поставить. На всякий случай, – велела заботливая хозяйка. – А вы, гости дорогие, добро пожаловать в терем.
Глава 6Свидание с хвостом
Изнутри дом Василисы был таким же весёлым, расписным и деревянно-кружевным, как и снаружи. Невиданные цветы и жар-птицы разместились на стенах, окованные медью сундуки громоздились по углам, разноцветные блики от мозаичных окон рассыпались по полу.
Гостей усадили за длинный стол: сражение с несметным полчищем бук способствует зверскому аппетиту. Бойкие и смешливые девчонки в нарядных сарафанах разносили угощения.
Тёмку чествовали как героя. Подали золотую посуду, то и дело подкладывали и подливали всяких вкусностей. Девчонки толпились возле него, хихикали и строили глазки. Мальчик краснел.
– Они тебе ещё кушаков за ночь вышьют, – пообещал Иван, просунув голову в дверь. – Ну, как герою. – Он немного помялся и спросил: – Веснушка, ты одна, али бабуля тоже прибыла?
– Одна, – хихикнула девчонка.
Иван широко распахнул дверь и горделиво проследовал к столу. Василиса, спрятав улыбку в ладошку, прокомментировала:
– Он в детстве у Яги в котел свалился, а та возьми да пошути. Сделала вид, что посолила-поперчила и съесть собирается. Он так драпал – пятки сверкали!
– Ага, ш тех пор боитшя, что бабуля его доедать придёт, – закончила Веснушка с набитым ртом.
– И не боюсь я вовсе, просто опасаюсь. Яга – женщина пожилая, может запамятовать, что Иванов давно не ест.
«Я бы тоже в друзья не напрашивался к тому, кто пытался мной пообедать», – подумал Тёмка.
Повар у Василисы был отменный, старательные помощницы закармливали на убой, но всему есть предел, – и он как раз наступил. При всём уважении, в мальчика больше ничего не лезло.
Хозяева уже по пятому разу рассказывали, как ежедневно топят во рву полчища бук. Предвкушали, что с бочками теперь совсем легко станет от них отбиться. Но они опасались нападения чего-нибудь ещё более страшного, ведь со всех концов царства приходят вести о новых и новых разновидностях тварей. О потерях и разрушениях…
– Эх, как же мы героя ждали! Вот всем Тридевятым царством и ждали! – торжественно поведал Иван. – Одна надежда на тебя! Жизни своей не пощадишь, а долг выполнишь! Пророчество таково!
– Я, пожалуй, пойду воздухом подышу. – Тёмка сполз со стула.
За его спиной девчонки хитро переглянулись.
Сад Василисы был густо засажен цветами всех видов и расцветок. Деревья росли строгими рядами, манили спелыми плодами и услужливо прикрывали листвой от последних лучей заходящего солнца.
Где-то внутри противно шевелилась мысль, что тут всё всерьёз. Не как в игре. Не будет нескольких жизней и возможности сохраниться.
Мальчик присел на резную скамейку. Вытащил из сумки энциклопедию кота Мефодия. Надо внести новый вид врага.
Скользкие кляксы, они же кислотные слизни
Бесформенные желеобразные существа разных цветов. Передвигаются и нападают большими скоплениями (волнами). Испепеляют всё на своём пути. Тают от воды.
Описание получилось не столь художественным, как у Мефодия, зато достоверным.
В качестве иллюстрации он изобразил пятнышко с гла́зками:
– Ну вот как-то так.
– Ой! Вот посчастливилось же мне!
За его спиной стояла смуглая девчушка с хитрым выражением лица, двумя тонкими косичками, в платье до самого пола и внимательно, не мигая, смотрела на Тёмку.
– Все кричат «герой, герой». А его и не сыскать. – Она обошла скамейку и села рядом.
Гостья кого-то очень напоминала.
– Вот и нашла, – девчонка придвинулась ещё ближе.
– Чего хочешь-то? – Тёмка отодвинулся на самый краешек.
– Чего все от героя хотят? Помощи, конечно. – Она подвинулась ещё чуть-чуть.
– Какой такой помощи? – Двигаться дальше было некуда. Поклонница окончательно зажала его между собой и подлокотником скамейки.
– Я лягушка, – призналась она.
– Да?! – Мальчик посмотрел на неё как на сумасшедшую.
– Ну да. Злая колдунья превратила меня в принцессу. – Девчонка вынула из кармана корону и взгромоздила на голову.
Тёмка чувствовал, как его глаза лезут на лоб от удивления, но сделать с этим ничего не мог.
– Если до полуночи меня не поцелует принц, то я так навсегда и останусь принцессой. А мне страсть как в родное болото хочется.
– Я не принц!
– Ну, герой тоже подойдет! – Будущая лягушка подставила щеку.
Тёмке казалось, что он тихо сходит с ума. Но в том, что без поцелуя со скамейки его никто не выпустит, никаких сомнений не было. Он сосредоточился, глубоко вздохнул, сложил губы трубочкой и закрыл глаза.
Об голову тут же тюкнулось яблоко.
– Ай! – На принцессу свалилось ещё одно. Она потёрла лоб и отодвинулась.
Неподалёку стояла рассерженная Веснушка:
– А ну, кыш!
Девчонка подхватила подол, из-под которого показался хвост с кисточкой, и с криками: «Урк! Урк!» – убежала.
– Тьфу! Нечисть! – обиделся Тёмка.
– А говорил, в сказки не веришь? Чумичку завсегда по хвосту признать можно, – Веснушка хохотала. – Эх ты, реалист! Пошли, там печка вернулась. Целёхонькая.
Понурый Тёмка побрёл следом. Никогда он здесь не освоится. И чего этот зелёный к нему прицепился?!
Гордо пыхтя и демонстрируя всем желающим подпалины на белёных боках, печка пускала колечки среди двора. Вокруг неё суетились люди Василисы ПэПэ: прибирали, чистили, поленьями запасали.
– Завтра можно смело в путь отправляться, – заверила хозяйка. – Утро вечера мудренее.
Глава 7Дрессировка печи
С утра настроение мальчика улучшилось. Он почти забыл про злую шутку. Василиса собирала гостей в дорогу. Иван сегодня проснулся царевичем, в связи с чем усовершенствовал конструкцию под бочкой, урезав ноги до трёх штук, и чинно-важно командовал работами по установке.
Местные девицы выстроились в шеренгу во дворе. Каждая, хихикая и краснея, обвязала Тёмку кушаком так, что он оказался завёрнутым в пояса до шеи, как в кокон. Совсем неудобно. Но раз уж в герои подался, придётся терпеть почести.
Печка неторопливо выехала за ворота. Из терема Василисы ПэПэ долго махали платочками вслед.
– Что у нас дальше по планам? Где следующая остановка? – Мальчик наконец-то выпутался из кушаков.
– Сейчас долго-долго будем лесом ехать. Несколько дней. Так что ночевать под открытым небом придётся. Потом у нашего, не залётного, Змея Горыныча остановимся, – сообщила довольная Веснушка.
– А скорость печки увеличить никак нельзя? – Очень хотелось побыстрее со всем управиться.
– Легко! – Внучка Бабы-яги щёлкнула пальцами.
Печка встала на дыбы, скинула ездоков и помчалась прочь.
– Тьфу! – Тёмка потёр ушибленный бок. – С такими друзьями, как ты, врагов не надо. Колдовать научилась бы сначала!
– Сейчас исправлю!
– НЕ-НА-ДО!
Но было уже поздно. По велению юной колдуньи, печка развернулась и понеслась прямо на них.
– Она не остановится! – Тёма уже доставал из рюкзака верёвку.
Веснушка отчаянно махала руками:
– Стой! Стой! Зараза! Кому говорят?!
– Собьёт нас, как кегли! – Мальчик торопливо завязал петлю на конце верёвки. – Держись за меня! Крепко!
– Что ты делаешь?
Забросить лассо на трубу проносившейся мимо на всех парах печки было большой удачей. Ребят дёрнуло, но в следующее мгновение они плюхнулись на лежанку взбеленившегося транспорта. К счастью, многочисленные подушки смягчили удар.
– Ого! Как ты здорово умеешь! А я и не знала, что так можно! – восхищалась Веснушка.
– Я и сам не знал, что так умею.
– Ну вот, видишь, как всё удачно получилось! – Внучка Бабы-яги чуть в ладоши не хлопала. – Не зря я колдовала. Теперь мы с ветерком доскачем. Ага!
– Ага! – передразнил Тёмка. – Только скачем мы сейчас – в другую сторону.
– Ну, это я сейчас поправлю…
– Нет! Я сам!
Веснушка насупилась.
– Ну-ка, как там это делают? – пробубнил мальчик. Удачное закидывание лассо вдохновляло на дальнейшие подвиги: – Пр-р-р-у!
Он натянул верёвку. Печка встала на дыбы, с трубы шмякнулся котелок, просвистел над самым ухом и покатился по дороге. Строптивый каменный конь резко развернулся и резво запыхтел в нужном направлении.
– Вот как-то так, – подытожил герой.
– Молодец, – поджала губки Веснушка.
Счастье было недолгим. Скоростная езда тоже. Дорога резко ушла вправо. А обезумевшая от скачки печка так быстро не соображала. Они и пикнуть не успели, как их транспорт врезался в ближайшее дерево.
БУМ! БАЦ! ТАРАРАМ!
Треск! Удар! Звон в голове.
Тёмка и Веснушка оказались верхом на груде камней.
– Супер!
– Ого!
Мальчик выудил из кучи рюкзак и дубинку.
– Не нравилось медленно ехать, теперь есть возможность быстро идти. Печку жалко. Емеля, наверное, расстроится…
– А-а-а? Не-а! У него этих печек целый двор. Сам погонять любит. На неделе по три штуки разбивает – и ничего! Он у каменщиков любимый заказчик. Только на него и работают. Щука давно уже в аквариуме живёт. Разжирела, ничего не хочет. Без разбору все желания выполняет. – Веснушка отряхнула платье. – Ладно, пошли.
Глава 8Враг наступает
Идти было не так весело, как казалось на первый взгляд, хотя лесная дорожка задорно петляла между деревьев, то исчезая, то вновь неожиданно выскакивая из травы. Не зевай! Смотри, куда ступаешь!
Деревья подставили солнцу зелёные листики-странички. Солнце внимательно их читало. Но только с одной стороны. А ветер перелистывал и читал с обеих.
Тёмка уже готов был признать, что устал, когда Веснушка сама предложила:
– Вон полянка симпатичная, давай отдохнем немного.
Скатерть-самобранка перевоспиталась и безропотно выполняла любой каприз. После сытного обеда они и не заметили, как задремали.
Проснулся Тёмка от непонятного шума. Огляделся, но ничего особенного не заметил, всё та же дружелюбная полянка. Рядом мирно сопела внучка Бабы-яги. Сладко-сладко. Будить было жалко. «Дочитаю энциклопедию кота Мефодия, потом разбужу», – решил он. Прихватив пирожок и отойдя чуть поодаль, он уселся на пенёк.