– Хочешь сказать, этот агрегат работоспособен? – Тёмка с сомнением оглядел потенциальный транспорт.
– Чего?
– Говорю, она что, летает?
– А то?! Конечно!
– Наверное, быстро? – Смутная мысль закралась мальчику в голову, заманчивая и одновременно пугающая.
– Ещё как! Молнии оставляет позади! – Внучка Бабы-яги деловито продолжала осмотр. Постукала по корпусу, принюхалась, кажется даже лизнула. Тёмка тоже потрогал деревянный бок и заключил:
– Крепкая. Просторная. Вдвоем поместиться можно.
– Само собой, – согласилась Веснушка. – Она же на взрослого рассчитана. А мы-то точно влезем.
– На ней, наверное, быстрее долетим?
– Мгновенно! – восторженно подтвердила девочка. – И ойкнуть не успеешь. Хорошо придумал!
Честно сказать, как раз в этом-то Тёмка сильно сомневался. Полёт на опасной высоте в столь подозрительном предмете казался жуткой затеей. Впрочем, подкупала лёгкость и скорость прохождения пути.
– Так что ты говоришь для полёта нужно?
– Помело́, – юная колдунья загнула один палец.
Тёмка внимательно осмотрел пространство за печкой, вытащил оттуда запыленную, всю в паутине, метёлку.
– Заклинание, – Веснушка загнула второй палец. – Его любой ребёнок знает.
– Ну, я вырос без этих незаменимых знаний.
– Зато мне оно с пелёнок известно, – рыжая важно задрала нос.
Вот это уже вызывало большие сомнения.
– Всё?
– Ну и последнее – совсем мелочь. – Она выдвинула небольшой ящичек снизу ступы и хмыкнула: – Так и знала – пусто. Ещё надо полётное зелье. – Заметив недоумение Тёмки, Веснушка пояснила – Ну, это такая штука, её вот сюда кладут, и ступа берёт от неё силы и летает. Его совсем легко самим сделать. Дай-ка подумать…
Юная колдунья прищурилась.
– Ага! Помню. Глаз чёрного ворона, зубы барсука, слёзы летучей мыши и копыто крампарога, варить всё в полнолуние до появления равномерного белого свечения, – перечислила довольная Веснушка.
– Супер! – всплеснул руками Тёмка. – Особенно про копыто парарога. Всегда ношу с собой! – Хотя в том, что летучие мыши плачут, он тоже сильно сомневался.
– А-а! Крампарог – это такое выдуманное животное, никто его не видел, но у бабули наверняка есть в запасе несколько его копыт.
Уже не первый раз у Тёмки появлялось ощущение, что рыжая над ним издевается. Вот самым наглым образом и с самыми наивными глазами.
Волшебное дарование без малейшего смущения порылось в корзинах и коробках, попавшихся ей под руку, во всех ящичках и шкафчиках нашедшихся в избушке.
Мальчик сел на скамейку и безразлично отвернулся. В успех замысла он не верил. Вряд ли Веснушка найдёт нужные ингредиенты, а уж то, что она сварит из этого что-нибудь дельное – вообще невероятно. Может, оно и к лучшему. Неизвестно ещё, что бы из этого полёта вышло.
День клонился к вечеру. Солнце сладко зевнуло и покатилось за горизонт. Картинка за окном сменилась кромешной тьмой. Это вам не центральное освещение улиц. А луна – она капризная. Хочет – светит, хочет – нет. Вот сейчас как раз не желала. Кроме угуканья филина, никаких развлечений.
– Всё! Дальше не пойду! Спать будем! – объявила избушка, на цыпочках отошла в сторонку и плюхнулась на землю. – Утро вечера мудренее.
Веснушка, казалось, не слышала. Она сидела посреди пола и, наморщив от усердия лоб, читала названия на скляночках и мешочках, что нарыла в бабкиных закромах. Читала плохо – по слогам. Редко дочитывала дальше первых трёх букв, остальное догадывалась. И что-то Тёмке подсказывало, не очень-то правильно. Затем внучка Бабы-яги вытащила чугунный котёл на треноге и, выплеснув туда содержимое первой бутылочки, поделилась планами:
– Да вы отдыхайте! Ага! Не обращайте на меня никакого внимания. Ночь – время колдовства. – Она утёрла лоб и высыпала в котёл какой-то порошок. В котле неприятно зашипело. – А я тут пока поколдую, полётное зелье сварю.
Вот это и пуга́ло. Инстинкт самосохранения подсказывал, что оставить колдунью без присмотра означало верную смерть. Но уж больно клонило в сон.
– При взрыве, пожаре и прочих катастрофах – беги, хватая самое ценное – меня! – посоветовал Тёмка избушке, залезая на печку и взгромождая подушку на голову.
– Не беспокойся. Я за Веснушкой пригляжу, – пообещала та не очень-то уверенно. – Хотя бабуля не разрешала ей ничего варить. Она с киселём-то сладить не может, не то что с зельем. Последний раз Яга за волшебным горшком до самого леса бежала…
Мальчик подумал, что, если котёл с колдовским варевом всего лишь убежит, это будет не так уж и плохо, лишь бы никого с собой не унёс и не взорвался.
– Здесь бабули нет. Я за главную. К тому же, абсолютно уверена в заклинании. – Веснушка кинула в котёл что-то кругленькое из мешочка, потом подумала и высыпала всё. Пошли оранжевые пузыри. – Вот когда сту́па полетит, да ещё со скоростью ветра, моя очередь смеяться будет.
Тёмка глубоко вздохнул:
– В общем, приглядывай за ней, а то останутся от тебя конёк да курьи ножки, – посоветовал он избушке и – уснул.
Глава 10Футбол – игра морская
Тёмка спал крепко и не слышал, как трещит и булькает зелье Веснушки. Во сне у него были свои дела. На него нападали монстры, пауки и многоглавые змеи, у которых с зубов капал яд. Потом появилась огромная жёлтая ящерица, из пасти которой вырывался вонючий зелёный дым и всё вокруг окутал клубами. Тёмка закашлялся… и проснулся. Ядовитый дым плотной пеленой висел перед глазами. Мальчик на ощупь пополз по полу.
– Веснушка!
В ответ – молчание, зато очнулась избушка.
– Крышкой, крышкой его прикрывай! – орала она. – Тьфу, дрянь ядовитая.
Зелёный дым валил из котла. Прикрывая нос и рот футболкой, герой содрал с окна занавеску и накрыл ею посудину с зельем. Дым стал выветриваться и вскоре рассеялся. Обшарив каждый, даже самый крошечный уголок, куда бы нормальная девочка и не пролезла, Тёмка не на шутку испугался. Внучка Бабы-яги исчезла.
– Может, она упала в котёл и растаяла в этом жутком вареве? – пугала избушка.
– Смотреть лучше надо было! – ругался мальчик. – Тогда бы наверняка знали, что с ней.
– Я чё? Я ни чё, – заикалось место жительства на куриных лапах. – Всё хорошо шло. Я на полчасика задремала. А тут вон чего! А может, на неё капнуло что-то колдовское, и она заворожилась? И теперь лежит где-нибудь в уголке совсем невидимая. Или обратилась в птичку и улетела. А? – продолжала рисовать жуткие картины избушка.
Тёмка старался в плохое не верить и в панику не впадать. Но на ощупь пол всё же обшарил. Тут-то он и обнаружил лужицы и кляксы свежесваренного зелья. Они вели от котла к выходу, на ступеньках не заканчивались, а, слабо мерцая в траве, вереницей тянулись в глубь леса.
– Идём по следам, – скомандовал мальчик.
Избушка недовольно покряхтела и предложила:
– Яге бы рассказать. Совета спросить.
Мальчик помнил про волшебное зеркало, но признаться бабуле в том, что не уберег её любимую внучку, было очень стыдно.
– Вот выясним в чём дело, потом и сообщим, – пообещал он.
В кромешной темноте избушка шла медленно, то и дело натыкаясь на стволы. Деревянные стены трещали и от них отлетали щепки, герой набил уже не одну шишку, но они упорно двигались вперед. Кляксы внезапно закончились у кромки воды.
– Ну, всё, уплыла, – вздохнул Тёмка.
– Не-е, утащили!
– Кто? Буки? – Как это он сразу не догадался?
– Да нет же. Эти бы и тебя прихватили. Тут Анчутка Морской побывал.
– Кто? – Ну, вот опять над ним издеваются. – Это ещё что за напасть? Опять что-нибудь вымышленное, кого никто никогда не видел? – разозлился Тёмка.
Эти «неведомы зверушки» стали раздражать.
– Да нет, нормальный такой Анчутка. Как бесёнок, только побольше. Заплыл к нам с моря-океана и поселился тут вот, в речке. Каждое полнолуние выходит и утаскивает кого-нибудь к себе на дно, – беззаботно рассказывала избушка. – Так. От скуки, для развлечения. Девчонок особенно любит. Визжат они больно замечательно. Сегодня как раз полнолуние.
– Но Веснушка ведь жива?
– Ну, конечно, жива! – фыркнула избушка. – Чего ж с ней станется.
Артёмка надел на плечо рюкзак, вошёл по колено в воду.
– Ты даже не думай! – заверещала передвижная постройка. – Оттуда ещё никто не возвращался! И девчонку не вернёшь и сам пропадёшь.
Она словно курица-несушка забегала вдоль берега. Солома на крыше встопорщилась от страха и негодования.
– Ягу звать надо!
– Вот если я не вернусь, ты её и позовёшь, – велел мальчик и уверенно шагнул в воду.
– Тонуть начнёшь, скажи: «Я в гости, по дружбе»! – крикнула избушка, когда Тёмка уже начинал захлёбываться.
«Могла бы и заранее сообщить», – подумал герой, пробулькав заветную фразу и плавно опускаясь на дно реки.
Удивительно, но здесь можно было спокойно дышать, и даже одежда на нём оказалась совершенно сухой. Над головой мирно качался пласт воды, будто тягучее мокрое небо. Под ногами золотился песок, росли редкие зелёные кустики, пёстрые камушки убегали тропинкой вперёд. Тёмка и нескольких шагов не сделал, как откуда ни возьмись, на него выпрыгнуло странное существо. Красное, пузатое, хвостатое и рогатое, с широким доброжелательным оскалом.
– Сам пришёл? В гости, да? – поинтересовалось оно.
– Морской Анчутка? – догадался Тёмка.
– Он самый! Не боишься, да? И визжать не будешь, да? – существо прыгало вокруг него.
– Нет, не буду! Я ненадолго, проездом. Мне ещё ваш мир от бук спасать, – мальчик сразу решил перейти к делу. – Герой я. Ну там пророчество было…
– Ну, это мне без разницы, – отмахнулся Анчутка. – Звать как?
– Артём.
– Пошли, Артём, я тебе свои апартаменты покажу. Небось, ни разу под водой не бывал? Да?
– Не бывал, – согласился мальчик, а про себя подумал, что не очень-то об этом жалеет.
Они дошли до стены из розовых водорослей. Несколько мокрых и прозрачных ступенек вверх – и перед ними предстала просторная комната, которая… ничем особенным не отличалась от дна реки… Тот же песок, те же кустики. Ну, разве что ещё пара диванчиков, десяток кресел и накрытый стол.