– Присаживайся, угощайся. Я вообще-то люблю гостей, – рассказывал Анчутка. – Жаль, заходят редко. Ну, я вроде приспособился, сам приволакиваю. – Он махнул рукой. – Только мороки с ними много. Сначала визжат. Ну, это ещё ничего, даже развлекает. А потом такая ерунда начинается!.. Рыдают белугой. Сырость разводят, воду сотрясают. А я этого не люблю, у меня итак влажность повышенная. Да? Другие угрожают, тоже отвратительно, того и гляди в драку полезут. Да?
Хозяин дна речного подкладывал Тёмке еды на тарелку. Обычная земная еда. Гость уплетал за обе щёки печёную картошку, чем полностью заслужил одобрение хозяина.
– Я вот тоже картошечку всей душой люблю.
– А вы в игры какие-нибудь с ними играть пробовали? – Тёмка пытался придумать, как вызволить Веснушку или хотя бы выяснить, где она.
– С картошкой? – Анчутка хлопал глазами.
– Зачем с картошкой? С гостями вашими, ну или пленницами.
– А ты что, игры знаешь? Да?
– Сколько хочешь, – заверил герой.
– Так. Давай делись. Ну?
– В догонялки, – Тёмка загнул один палец. – В прятки, – загнул второй.
– В догонялки мы играли, когда я их сюда тащил, – Анчутка разогнул палец. – В прятки уже тоже наигрался. Так иногда спрячу, что сам найти не могу. – Разогнул и второй. – Сразу предупреждаю – хороводы водить не предлагай!
– Тогда в мяч? Футбол!
Дальше Тёмка начал подробно описывать правила и достоинства игры. Возможности участия с разных, так сказать, сторон. Судьей, вратарём, нападающим или болельщиком. И, судя по восторженно округлившимся глазам Анчутки, попал в самую точку.
Потом они вместе ходили пленников выпускать. Лабиринт из буро-розовых водорослей упрятал столько ребят, что можно целую сборную создать. Большая часть из них действительно оказалась девчонками. Хозяин дна речного разделил их на команды, торжественно объяснил правила (сильно изменённые на свой вкус), соорудил из водорослей ворота и вручил мяч. По всему было видно, новое развлечение ему очень понравилось. Вот только Веснушки среди игроков не было…
– По-моему, народу маловато… – задумчиво произнёс Тёмка.
– Со временем станет больше, – заверил Анчутка и углубился в игру, больше не обращая на гостя никакого внимания.
Ватага ребят носилась по полю за мечом, пренебрегая и правилами, и осторожностью: падали, кувыркались, сбивались в кучу. Дальше уже клубок из ног, рук и прочих частей тела катился кубарем, сметая всё на своем пути. Когда эта куча вкатывалась в ворота, можно было бы засчитать гол… – если бы ворота хоть раз устояли! Анчутка вёл счёт одному ему известным способом.
Пользуясь тем, что за ним никто не наблюдает, Тёмка ещё раз проверил лабиринт. Обшарил все углы и закоулки. И ни с чем вернулся обратно. На поле шла всё та же борьба за мяч.
Из кучи игроков выглянула красная рогатая морда.
– Что стоишь? Чего ждёшь? Думаешь, я до вечера играть буду? – Он подмигнул мальчику. – Энергичная игра. Да? Уже устаю.
Тёмка пожал плечами.
– Третья дверь слева, в пятом коридоре справа. Можно подумать, я не знаю, для чего ты сюда притащился. Хм! По дружбе! Да? Неугомонная и вредная девчонка оказалась.
Красная рогатая голова исчезла в водовороте сандаликов и косичек.
Прикусив губу и злобно озираясь по сторонам, Веснушка сидела на полу. Её окружала оболочка, похожая на прозрачный резиновый пузырь. Завидев Тёмку, она замахала руками и пробулькала что-то невнятное. Разбираться было некогда, да и непонятно чего с этим пузырём делать. Надо было бежать, пока чудо красномордое не передумало.
Артёмка взвалил девчонку в пузыре на плечо и побежал к выходу. Внучка Бабы-яги своему спасению не очень-то обрадовалась: брыкалась, ворочалась и громко бурлила.
Уже почти на выходе перед мальчиком возник Морской Анчутка.
– Я передумал! – хитро прищурившись, сообщил он. – Утомительный очень твой футбол. Долго не поиграешь. И вообще, от меня ещё никто не возвращался. А тут сразу двое!
– Я гость, – напомнил Тёмка.
– Ну ладно, тогда девчонку оставь. Да? – капризно согласился хозяин речного дна. Он ткнул пальцем в Веснушку, та возмущённо забулькала.
– А если поменяться?
– Это как?
Тёмка положил ношу рядом и достал из рюкзака гейм-бокс. Он не сомневался, что невиданная здесь технология затянет неподготовленного водного обитателя в свои сети. И не такие пропадали. Лишь бы батарейка не подвела!
Анчутка пристально следил за меняющимися картинками на экране. Мгновенно освоил систему управления. Присев здесь же, на ступеньках, мигом втянулся в игру.
– Супер! – Тёмка попал в точку. – Я пойду? – вкрадчиво уточнил он.
Новорождённый игроман лишь отмахнулся. Мальчик по-честному положил рядом с ним зарядку. Ну, а то, что на дне морском розеток нет, так он не виноват. Взвалив пузырь с Веснушкой на плечи, он быстро удалился. Пора выбираться.
Допрыгнуть до водного потолка было не так уж и высоко, одному совсем запросто.
А вот взваленная на спину, хоть и хрупкая, но целая девчонка, да ещё такая вредная как Веснушка, тянула вниз. Тут не до прыжков. Тёмка нагромоздил горку из камней, и еле-еле залез на неё вместе с сопротивляющейся поклажей. Едва он коснулся потолка, дёрнуло вверх так, что миг – и вот они уже барахтаются возле берега.
Глава 11Бегите!!!
День был в самом разгаре. Солнце стояло высоко и с недоумением оглядывало вынырнувших из глубин реки купальщиков.
– Ой-ой-ой! – кудахтала избушка, бегая вокруг ребят. – Это как же так! Чуть с ума не сошла! Вся солома поседела!
– Бырррр! – отвечала Веснушка. Пузырь и не подумал лопнуть.
– И как её оттуда достать? – поинтересовался Тёмка.
– Понятия не имею. Я вообще воды боюсь.
– Быррр! Бырррр!
– Чего она говорит? – Взволнованная постройка с искренним интересом прислушивалась к девчонке.
– Точно ничего хорошего, – пробубнил Тёмка. – Может его ткнуть, – предложил он, – пузырь этот?
– Это да! Можно и ткнуть, – согласилась избушка.
– Ткнуть! Ткнуть! Урк! И бежать! – Непонятно откуда взявшийся Чумичка выглянул из-за спины мальчика и потыкал зелёным пальцем в пузырь.
– Быррр! Бырррр! – Веснушка зверела. Зелёные глаза почти вылезли на лоб, а руки сжались в кулаки.
Сомнений нет – достанется всем!
– А может, на солнышке посушить? – гадал Тёмка. – Вода же – подсохнет.
– Можно, конечно, и посушить.
– Сушить! Урк! И бежать! Кто жить хочет! Урк! Тот бежит!
– Сушить долго. Давай сначала ткнём. А потом, если не получится, посушим. – Избушка стряхнула с себя соломинку.
Не обращая внимания на возмущённое бульканье девочки, Тёмка ткнул соломинкой в пузырь. С легким – «Пах!» – оболочка лопнула.
Тут же прорезался звук.
– Вы! Вы! – негодовала освобождённая пленница. – Бесстыжие! Так обращаться со мной!
– Перепугалась деточка, – сочувствовала избушка.
– Я про тебя бабуле всё расскажу! – взвилась девчонка. – Она тебя в фундамент утрамбует! Каменный! Чтоб ты не шастала где попало и не тыкала чего не просят.
– Я, между прочим, тебя от рогатого спас, могла бы хоть спасибо сказать! – заметил Тёмка. И совершенно напрасно.
– А ты вообще молчи! – Внучка Бабы-яги ткнула в него пальцем. – Никто не просил меня спасать, может я в гостях была.
Веснушка яростно затопала ногами.
– Да как скажешь. Я так и думал, что гостей, их завсегда в клетках держат! К Яге вернёмся, я ей тоже посоветую тебя в клетке держать! Заодно от последствий твоего колдовства избавится! – вспылил Тёмка.
Веснушка вскипела.
– Вот я сейчас от кого-то избавлюсь, – она взмахнула руками.
Мальчик уже приготовился коротать жизнь жабой или мышью, но тут из избушки повалил сизый дым.
– Ой! Горю! Нет, дымлюсь! – заохала та. – Ой! Не пойми чего. Но точно погибаю!
Ребята кинулись внутрь. Где-то рядом из клубов дыма доносилось мерзкое тоненькое хихиканье.
– Урк! Урк! Хи-хи-хи!
– Ну Чумичка! Вот изверг! Ну я до тебя доберусь! – пригрозила Веснушка.
Она вслепую зашарила по полкам. Склянки и баночки звякали, падали и разбивались. До Тёмки доносилось шипение, урчание и бульканье. А ещё грезилось, что из разбитых упаковок разбегаются и расползаются всякие разные невиданные твари. Накрывание котла скатертью оказалось совершенно бесполезным. Дым валил с такой силой, что тряпка взвивалась к потолку и пари́ла по комнате как парус без корабля. Избушка в панике металась по поляне, охала и ахала. Внутри всё ходило ходуном, ребят разбрасывало по сторонам.
– Вот оно! – радостно оповестила Веснушка.
Тёмка разглядел смутный силуэт. Внучка Бабы-яги что-то кинула в котёл. Раздался хлопок, шипение – и дым исчез.
– Это Чумичка-пакостник буян-травы подсыпал, вот зелье и взбеленилось, – оправдывала колдунья одичавшую похлёбку. – Скоро готово будет, – пообещала она.
И аккуратно прикрыла колдовство наконец-то найденной крышечкой.
Вроде всё успокоилось. Избушка вновь затрусила по дорожке под одобрительное пение птиц. Веснушка угомонилась и старательно устраняла последствия погрома, расставляла баночки и мешочки по местам, подметала пол.
– Мне кажется, или мы забираем вправо? – Тёмка пристально глядел в окно и сквозь деревья ему виднелся красный забор.
– Ага! – подтвердила Веснушка. – Придётся петлю небольшую сделать. Дня три пути, не больше. «Парк лёгких подвигов и быстрых побед» обогнём. Пропащее место.
– Это да, гиблый край. Оттуда ещё никто не возвращался, – согласилась избушка.
– А поподробнее? – спросил мальчик и пошутил: – Гиблых мест бояться – на восток не ходить.
Внучка Бабы-яги даже не улыбнулась, вместо этого прищурилась и поведала:
– Несколько лет назад ни с того ни с сего посреди дороги возникли неведомо чьи владения, высоким забором огороженные. Трубы-фанфары заголосили, стали смельчаков зазывать. Дескать, за короткое время есть возможность совершить десяток подвигов и одержать пято́к побед, ничуть не напрягаясь. Покрыть себя славой вселенской. Заслужить почести и лавры героя.