Эмма наконец вытащила покрытую пылью коробку. Но наступила на клок волос, поскользнулась и шлепнулась спиной на пол. Раздался грохот, но Эмма лишь убрала волосы с лица как ни в чем не бывало и встала.
– Может быть, потому что вы двое приходите сюда каждый день, нас и не трогают.
– Действительно?
Лохматый токкэби искренне поверил шутливым словам Эммы и пожал плечами. Он напряг тощую руку без намека на бицепс и предложил Эмме потрогать. Однако та и не посмотрела в его сторону, сделав вид, что сильно занята. Парикмахер показала Сэрин коробочку, которую только что достала.
– Это питательное средство, которое я сделала из собранных за долгое время комплиментов.
Внутри необычной коробки лежал еще более странный сосуд с белой жидкостью, похожей на разведенную белую краску или смешанные с водой сливки.
Эмма проверила срок годности на этикетке, открыла крышку и понюхала. Сэрин тоже сделала глубокий вдох через нос, но особого запаха не почувствовала.
– Иногда сюда попадают слова, сказанные неискренне, тогда эффекта нет. Так что нужно обязательно протестировать образец.
Эмма аккуратно намазала лосьон на тыльную сторону ладони и через некоторое время увидела пушок.
– К счастью, у этого эффект замечательный!
Довольно улыбнувшись, Эмма наклонила сосуд и вылила жидкость на ладонь. Некоторое время она тщательно растирала средство в ладонях, будто собиралась использовать его для своих рук, но потом аккуратно нанесла его на волосы Сэрин.
– Наносите это утром и вечером. Нехорошо так игнорировать проблемы с волосами. Это средство подходит людям, у которых, как и у вас, волосы легко спутываются.
Эмма лишь несколько раз провела по голове Сэрин, и ее вечно тусклые растрепанные волосы стали на удивление гладкими и блестящими. И одновременно с этим в голове Сэрин всплыло давно забытое воспоминание.
Это случилось, когда Сэрин только начала заниматься тхэквондо. В тот день она отрабатывала новый удар с разворотом и почувствовала, что кто-то за ней наблюдает.
Обернувшись, она увидела своего наставника, который, как обычно, приветливо ей улыбнулся. Он сказал, что Сэрин слишком заботится о правильности стойки, но у нее есть задатки. Учитель признался, что такого удара достаточно, чтобы свалить с ног среднего мужчину. От первого в ее жизни комплимента Сэрин не знала, куда и деться. Когда ее лицо окрасилось румянцем, она быстро опустила голову, чтобы скрыть смущение. Но наставник даже поднял вверх большой палец, отчего Сэрин покраснела еще гуще.
Сэрин тряхнула головой, чтобы отвлечься от нахлынувших мыслей. Оглядываясь на тот день, она подумала, а не слишком ли наивна она была, поверив в то, что ей сказали, возможно, только ради сохранения ученицы в классе. Но сейчас самое важное – это найти бусину. Хорошо бы отложить пустые размышления на потом.
Тем временем Эмма старательно очистила волосы с лица и шеи Сэрин губкой, смахивающей на кирпич, а затем развязала накидку, сдавливавшую ей шею. Девушка обрадовалась ощущению свободы после того, как с нее сняли накидку, и тому, что ей впервые нравится новая прическа.
Сэрин встала с кресла:
– Сколько с меня? – и сунула руку в несуразно выпирающий карман, полный золотых монет.
– Я возьму только за стрижку. Двух золотых монет будет достаточно.
Эмма положила питательное средство для волос обратно в коробку, обвязала ее ленточкой и протянула Сэрин. Конечно же, она не забыла и про бусину. Светящаяся зеленым бусина была настолько прекрасной, что за нее отдали бы огромные деньги, вынеси она ее отсюда на продажу. Девушка взяла в одну руку бусину, а в другую – коробку и в сопровождении Эммы спустилась на первый этаж.
Уставший от ожидания Иша заснул на стуле с подушкой. Заслышав шаги Эммы и Сэрин, он сразу проснулся и встретил временную хозяйку широким, чуть не разрывающим рот зевком.
– Можно мне чуть-чуть отдохнуть на первом этаже перед уходом? – спросила Сэрин, указывая на пустующие стулья.
– Конечно, – добродушно разрешила Эмма. – До закрытия салона еще много времени, так что отдохните хорошенько. Ах, да, будьте осторожны со средством, что я вам дала, оно очень скользкое.
Когда Эмма, в очередной раз споткнувшись, скрылась на втором этаже, Сэрин внимательно осмотрела бусину. Внутри медленно кружились крошечные частицы света, как те, что наполняют Млечный Путь на ночном небе. «Неужели внутри и правда то, что я хочу?» Следуя указанию Дюрова, Сэрин дала бусину Ише. Девушка беспокоилась, что коту будет больно кусать такую большую бусину, но он быстро подогнал свои размеры под стать волшебному шарику.
Переполненная ожиданиями и трепетом, Сэрин произнесла заклинание:
– Дру-эп-зула.
Глаза Иши стали зелеными – под цвет бусины, и из них заструился яркий свет.
А вскоре возникла сцена, как будто из сновидения.
Перед ее глазами появился прекрасный университетский кампус, который она так долго себе представляла. Земля была покрыта сочной зеленой травой, вокруг величественно возвышались здания в готическом стиле, сохранившие отпечатки времени и сливавшиеся с вытянутыми ввысь деревьями. Посреди фонтана стояла скульптура коня с поднятыми кверху передними ногами – казалось, он вот-вот оживет и рванет вперед. А среди кустарников высотой по колено проглядывали цветы.
– Это что, по-настоящему?
Повернув голову на шум, Сэрин увидела неподалеку группу сидящих в кругу и весело болтающих молодых парней и девушек. Они хлопали друг друга по плечам и хохотали во весь голос. Никто не замечал Сэрин, растерянно стоявшую в стороне.
– Я же вам говорю, когда я утром шел сюда, он уже лежал здесь в одиночестве!
Один из ребят, с уложенными воском короткими волосами, закончив ознакомительную экскурсию для первокурсников, красноречиво рассказывал забавную историю о том, как недавно новый преподаватель не смог найти аудиторию и отменил лекцию. Все говорили так громко, что Сэрин слышала каждое слово.
Она только собиралась сделать шаг поближе, чтобы еще лучше разбирать их речь, как один парень поднялся, отряхнул штаны и сказал, что ему нужно на подработку.
– Время пролетело незаметно, и мне пора.
Другие тоже стали собирать свои вещи, кто под предлогом группового задания, а кто – свидания. Сэрин с тоской посмотрела им вслед.
Дзинь-дзинь. По лужайке, которую один за другим покидали студенты, промчался молодой человек на велосипеде. Несмотря на весну, он был в пуховике и очках в толстой роговой оправе. Сама того не осознавая, Сэрин обнаружила себя идущей вслед за парнем. Опустив глаза, она не увидела, как переступают ее ноги, но почувствовала, что двигается плавно, будто по чему-то скользкому. Ей казалось, она плывет по воздуху, словно призрак.
Парень поднялся на невысокий холм и вбежал в здание, похожее на общежитие. Он чуть ли не бросил велосипед и непрерывно нажимал на кнопку лифта, который все никак не ехал. Парень постоянно смотрел на часы, казалось, что у него назначена очень важная встреча или он оставил дома что-то необходимое.
– Фух… – В лифте парень сделал глубокий вдох, чтобы успокоить нервы, но, видимо, это не помогло, так как его напряженное лицо нисколько не расслабилось. Как только двери лифта открылись, он вбежал в свою комнату, торопливо скинул ботинки, которые полетели в разные стороны, и открыл стоящий на столе ноутбук. Пока компьютер включался, Сэрин осмотрелась. Узкая кровать и небольшой стол – это была вся нехитрая обстановка комнаты в общежитии. Среди книг по специальности были и посвященные написанию резюме и премудростям прохождения собеседований.
– Пожалуйста… – Ноутбук наконец загрузился, и руки парня начали летать по клавиатуре. Однако вскоре они замерли, и его лицо окаменело. В комнате воцарилась тишина, будто время остановилось. Через мгновение парень резко выдохнул. На экране монитора, в который он растерянно уставился, было открыто окно электронной почты с текстом: «К сожалению, мы вынуждены сообщить Вам, что Вы не прошли финальное собеседование». А ниже имелась приписка: «Мы сожалеем, что не смогли пригласить Вас на работу, и надеемся, что Вы присоединитесь к нам в следующий раз», – но взгляд молодого человека оставался прикован к верхней части монитора и не двигался.
«Бз-з-з…» – внезапно громко завибрировал мобильный телефон, и парень со все еще ошеломленным выражением лица посмотрел на дисплей. В чате все, кроме него, отправляли друг другу сообщения с поздравлениями о поступлении на работу. Не желая смотреть в смартфон, парень оставил его на столе, без сил рухнул на кровать и зарылся лицом в подушку. Мобильник зазвонил еще громче, но его владелец накрылся одеялом и даже не думал выбираться наружу.
Сэрин внезапно проснулась. Сколько она спала? Количество воды в часах уменьшилось, но ненамного. Сэрин дотронулась до лица и, словно что-то вспомнив, бросила взгляд на свои ноги. К счастью, они были на месте. Иша запрыгнул к ней на колени и с тревогой посмотрел снизу вверх.
– Я в порядке, Иша.
Сэрин нежно погладила Ишу по голове. И кот выронил изо рта ей в ладонь бусину, после чего перед девушкой вновь пронеслись обрывки только что увиденных сцен. Она определенно видела тот университет, в который хотела поступить, но ей вовсе не хотелось оказаться на месте парня с велосипедом. Только теперь Сэрин поняла, почему Дюров сказал, что ей сильно повезло с золотым билетом. Она подумала, что если бы не заглянула в бусину заранее, как сейчас, то, несомненно, пожалела бы об этом. Сэрин вздохнула с облегчением. На самом деле ведь даже после окончания хорошего университета все равно останется проблема трудоустройства. «Если заглянуть в будущее, то лучше получить хорошую работу. Ведь поступление в престижный вуз не гарантирует трудоустройства». Она кивнула сама себе и снова обратилась к Ише.
– Иша, я хочу другую бусину. Рассказать какую?
Иша, который лежал с полузакрытыми глазами от поглаживаний Сэрин, сразу поднялся и навострил уши, как бы давая понять, что внимательно слушает. Девушка, тщательно артикулируя, чтобы Иша все разобрал, сказала: