Когда часы пробили десять, из динамика послышалась вступительная заставка любимой программы Сэрин. «Всем здравствуйте, сегодня ваш вечер скрасит…» – голос ведущего, как всегда, был низким и мягким. При других обстоятельствах Сэрин прильнула бы к радио и сосредоточилась, но только не сегодня. Девушка развернула на столе бумагу для писем, которую купила по дороге домой, подперла подбородок и погрузилась в размышления. Ручка Сэрин крутилась и рисовала круги над ее пальцами, но постоянно падала на стол. «Итак, настало время рубрики чтения ваших историй…»
Писать Сэрин никогда особо не умела. Она несколько раз отправляла свои истории и на это радиошоу, но каждый раз безрезультатно. Когда мысли «а вдруг» превратились в «ну вот», девушка поняла, что лучше всего просто отказаться от этой затеи. Наконец рассеянно слушавшая радио Сэрин собралась с духом и выпрямилась.
На настольном календаре четко был обведен день предстоящего экзамена, но сегодня Сэрин решила ненадолго о нем забыть. Она попыталась сосредоточиться на написании истории жизни. Заглянув в записи, сделанные днем в блокноте, Сэрин покопалась в памяти. «Писать максимально честно, говорите?»
В голове одно за другим начали всплывать воспоминания. О том, что она живет вдвоем с мамой. О том, как у них в доме внезапно случился пожар и как они живут на полуподвальном этаже, куда едва проникает солнечный свет. О том, что ей приходится донашивать за кем-то старую школьную форму, потому что у них нет денег на новую. О том, что у нее есть старшая сестра, но в прошлом году она сбежала из дома и перестала выходить на связь. Сэрин беспорядочно записывала все, даже то, о чем стеснялась сказать вслух.
«Услышанная нами история действительно очень печальная. Но не надо себя винить. То, что вы поделились ею, уже говорит о том, что вы справились», – пришел к заключению радиоведущий.
Сэрин так увлеченно строчила в письме свою историю на фоне работающего радио, что не заметила, как приблизился рассвет. Она несколько раз исправляла написанное, затем вложила листок в конверт и легла на старое, расстеленное на полу одеяло. Рядом, свернувшись клубочком, не в силах выпрямить спину, лежала мама. Когда она пришла? Наверное, ночью, закончив работу в столовой. И, боясь помешать учебе дочери, специально тихонько, без единого звука легла спать.
Сэрин положила радио рядом с подушкой, не снимая наушников, и тут из них полилась ее самая любимая песня: «Порой кажется, что вокруг лишь серая стена дождя. Но помни – даже среди самых темных туч иногда мелькает лучик света».
Это была одна из тех песен, которые напеваешь так часто, что со временем, едва заслышав вступление, непроизвольно подхватываешь и начинаешь мурлыкать, подпевая про себя, Сэрин прикрыла глаза. То ли из-за слащавой мелодии, то ли из-за того, что стояла поздняя ночь, она провалилась в сон сразу же, как только коснулась головой подушки.
Глава 2. Подозрительное письмо
Сэрин не особо ждала, что из ее затеи что-то выгорит. Ведь чем выше ожидания, тем больше разочарований. Поэтому она не столько мечтала попасть в магазин, сколько смутно надеялась найти таким способом маленький лаз из нынешнего удушающего положения. А возможно, и просто хотела проверить, правдивы ли слухи. «Да, вот я такая, и что?»
Шел период экзаменов. Ее оценки немного ухудшились, но это было не так уж и важно: в нынешнем положении поступление в университет в любом случае казалось недостижимой роскошью. Мама не подавала вида, но и сама хотела, чтобы дочь побыстрее выучилась, нашла работу и стала поддержкой для семьи.
После школы другие дети группами шли на дополнительные курсы, и только одна Сэрин – домой. У нее с одноклассниками были не просто разные пункты назначения – они двигались в противоположных направлениях.
«Эх!»
По пути домой Сэрин ненадолго замедлила шаг. Впереди начиналась уходящая далеко вверх крутая лестница – от одного взгляда на нее непроизвольно вырывался вздох. В снежные или дождливые дни даже молодые люди осторожно передвигались по ступеням, боясь, как бы не упасть. Подъем же по ней летом заставлял изрядно попотеть. Сэрин ненавидела как скучную, монотонную школьную жизнь, так и эту лестницу.
«О-о-ох».
Площадка, где можно было отдышаться, находилась на высоте обычного многоэтажного дома. Это было одно из тех мест, через которые Сэрин попадала в свой район. Проход, вырубленный в высоком холме, был таким узким, что даже один человек мог протиснуться через него с трудом. За ним вплотную друг к другу теснились серые домишки. Для защиты от дождя крыши местами были накрыты оранжевым брезентом. Чтобы его не унесло во время сильного ветра или тайфуна, на него беспорядочно накидали старые шины и куски черепицы.
– Моя очередь!
Был самый разгар рабочего дня, поэтому улицы практически пустовали. От этого еще более заметными казались дошкольники, которые дурачились невдалеке. В переулке несколько малышей, одетых лишь в рубашонки, сделали нечто из грязи и веток и пытались отнять это друг у друга. Вскоре они заметили вдалеке старика, тянувшего за собой тележку, груженную всяким старьем, и бросились наперегонки прочь. В конце концов один из мальчиков упал и разрыдался.
– Осторожнее, ребятишки!
Старик был одет в шорты и жилет с множеством отверстий для проветривания. Он вскинул брови и стал шутливо ловить бегающих под ногами детишек. Старик обозвал ребятню щенками и велел уйти с дороги, а «щенки» стали толкать тележку сзади, хотя помощи от них было мало.
Сэрин, увидев эту сцену, свернула в переулок, пропуская старика вперед. Но не успела она сделать и шагу, откуда ни возьмись послышалось жалобное «мя-а-ау». Осмотревшись по сторонам, в щели заброшенного здания она увидела кошку со сверкающими глазами. Сэрин осторожно двинулась в ее сторону.
– Голодная?
Кошка, будто соглашаясь, снова протяжно мяукнула. Карманные деньги у Сэрин уже закончились, но она все же пошарила в кармане и, к счастью, нащупала несколько монет: «Интересно… можно ли на это что-то купить?»
Взглянув еще раз на кошку, потом на деньги, она выпрямилась и направилась в ближайший ларек. Находившийся неподалеку магазинчик площадью всего в несколько квадратных метров служил местом встречи местных пожилых людей. На голубой вывеске белыми буквами было выложено «Супермаркет», но некоторые из них отвалились, поэтому вывеска встречала покупателей беззубой улыбкой. Компанию ей составлял выгоревший на солнце стикер с надписью «Сигареты». Пожилая хозяйка магазина, казалось, не старалась что-то продать – она просто сидела на большой деревянной скамейке перед магазином среди толпы играющих в «гоу-стоп»[3]. Сама не играла, но периодически подсказывала сидящей рядом женщине, какой ход сделать следующим, и закусывала дыней. Заметив, что Сэрин зашла в магазин, хозяйка подняла свое грузное тело и отряхнулась.
– Чего тебе? – подтягивая штаны на резинке чуть ли не до груди, спросила она и вошла следом за Сэрин.
– А у вас случайно не найдется чего-нибудь, чем можно покормить кошку?
– Для коти, говоришь? – переспросила хозяйка, будто удивляясь, зачем за этим приходить сюда, но искренний взгляд Сэрин, казалось, смягчил ее сердце.
– Да.
– Домашняя или уличная?
– Уличная.
Сэрин взяла сосиску толщиной с собственный палец.
– Кошкам лучше не давать то, что едят люди. Погоди, я сейчас.
Хозяйка принесла миску, в которой лежало несколько кусочков дыни, почистила их от косточек и сложила в черный пакетик.
– Попробуй покормить хотя бы этим. Так будет лучше.
Печальное лицо Сэрин мгновенно просияло.
– Спасибо вам!
Несколько раз горячо поблагодарив хозяйку, Сэрин выскочила из магазина. Старушка в ответ широко улыбнулась и вернулась на прежнее место, чтобы продолжить вмешиваться в игру «гоу-стоп». Сэрин спешила. Она переживала, что кошка ее не дождется, и перебирала ногами изо всех сил. Но, к счастью, та оказалась на месте. Увидев чуть ли не летящую навстречу Сэрин, киска мяукнула громче прежнего. Сэрин сначала показала пакет, раскрыла его и дала животному принюхаться. Шуршание заставило кошку чутко навострить уши. Девушка хотела подойти поближе и сама покормить животное, но побоялась спугнуть всегда настороженную уличную трусишку, поэтому специально присела на корточки в нескольких шагах от нее и достала кусочек дыни. Внимательно наблюдая за происходящим, кошка несколько раз вытягивала передние лапы, но отступала назад. Наконец она высунулась так, что стал виден даже хвост, схватила дыню и шустро заскочила обратно. За этот момент Сэрин разглядела, что у нее необычно выпуклый живот. Мордочка и остальные части тела были довольно худые, а значит, дело было не в ожирении. «Так ты беременна».
Сэрин посмотрела туда, где исчезла кошка, и осторожно положила пакет с оставшейся дыней в отверстие в здании. Если бедняжка вдруг съест что-то прогнившее из мусорного ведра, то это может плохо закончиться. Девушке очень хотелось забрать кошку домой, но мама точно будет против. Ведь она всегда против того, что может потребовать даже малейшую трату денег. «Надеюсь, ты родишь здорового котенка».
Отбросив сожаления, Сэрин снова зашагала домой. Они с мамой сейчас жили в районе лачуг, перестроенных из старых многоквартирных домов. На стене огромными буквами было написано «Планируется снос», а еще кто-то неряшливо вывел баллончиком всякие глупости: кто с кем встречается, кто ищет пару и тому подобное. Сэрин прошла мимо привычного пейзажа, завернула в дом и внезапно остановилась. В обычно пустующем почтовом ящике торчало броское красное письмо. Она хотела пройти мимо, но, подумав, что это может оказаться оповещение о долге, решила забрать письмо с собой, пока его никто не увидел.
Однако выхваченный конверт не был оповещением о задолженности. На нем красовались странные символы, которые Сэрин никогда не встречала. Также на конверте стояла золотая печать, от которой веяло роскошью, словно ее могли использовать в какой-нибудь европейской королевской семье. К счастью, имя отправителя читалось без труда: «Магазинчик сезона дождей».