– Когда с тобой разговаривает токкэби, нужно смотреть ему в глаза, а ты почему-то постоянно пялишься в сторону.
Казалось, он изо всех сил старается добавить словам как можно больше веса, однако выглядел не страшнее упрямого ребенка. Сэрин решила не раздражать его еще сильнее и опустилась на колено.
– Простите. Меня зовут Сэрин, и я пришла за бусиной. У вас есть бусины?
Токкэби, чуть смягчившись, скрестил руки на груди.
– Естественно. Но я, вообще-то, не закончил представляться, поэтому слушай внимательно.
Он громко откашлялся и прочистил горло:
– Прежде всего, меня зовут Гром Антонио Бальтораксион де Грегори Третий. Имя не такое уж длинное, поэтому запомни его хорошенько. Я похищаю у людей желание спать, из-за чего они страдают бессонницей, но это меня уже не волнует. Главное – мое казино работает круглосуточно. И, как ты видишь, я самый выдающийся токкэби. Пять лет подряд получаю приз за старание в соревнованиях по азартным играм среди новичков, три года подряд – приз за самую яркую улыбку в состязании для начинающих бодибилдеров, а еще… Что еще, Фрэнк?
Вместо ответа телохранитель, которого Сэрин поначалу приняла за босса, достал из внутреннего кармана костюма свернутый свиток, настолько длинный, что, даже коснувшись пола, он покатился дальше.
– Гром Антонио Бальтораксион де Грегори Третий получил приз мизинца в соревновании по профессиональному обстриганию ногтей, приз жевания без удовольствия в состязании по поеданию риса без закусок, а также награды в соревнованиях по надеванию брюк без рук, по выдержке не мыть голову…
– Достаточно, Фрэнк. Я думаю, этого достаточно, чтобы даже глупый человечишка понял, насколько я великий токкэби. Так ведь?
Сэрин неловко улыбнулась и кивнула. Все, что она запомнила, составляло первый слог его имени, хотя девушка даже за это готова была поаплодировать своей памяти.
Гром буквально раздулся от важности.
– Ладно, следуй за мной. А то, если я и дальше буду стоять на улице, в следующем году проиграю в состязаниях по самой бледной коже, даже в финал не попаду. Как подумаю, аж мурашки по коже.
Он достал из кармана нечто, похожее на солнцезащитный крем, тщательно намазал им лицо и пошел внутрь, за ним вплотную следовали телохранители, а в самом конце – Сэрин.
Внутри казино оказалось еще роскошнее. Весь интерьер также был золотым. В сравнении с украшениями из драгоценных камней и люстрами со сверкающими кристаллами золотая пирамида снаружи мгновенно померкла в глазах Сэрин. В конце коридора находилась комната, заполненная игровыми автоматами, за каждым из которых сидели люди, – вот, оказывается, куда они все подевались! Не обращая внимания на проходившую мимо Сэрин, они дергали за рычаги и внимательно наблюдали за быстро крутящимися на экране фруктами.
– Здесь у нас игровая зона. У тебя же есть деньги, чтобы сыграть? – надменно спросил Гром, горделиво задрав голову.
Девушка перебрала монетки в кармане и посмотрела на игровые автоматы. К счастью, у проема для монет была нарисована одна золотая монета. Она поспешно закивала.
– Отлично. Сыграй в автомат – и получишь бусину. Фрэнк!
Фрэнк достал и показал Сэрин большой сундук, в котором на шелковой подкладке лежала сверкающая темно-синяя бусина. Девушка сглотнула и подошла к ближайшему игровому автомату. Вовремя вспомнив о купоне со скидкой, который лежал в брошюре с правилами, она вставила его вместе с монетой и ненадолго замешкалась, так как не знала, как пользоваться автоматом, но, осмотревшись, поняла, что это несложно. Сэрин вставила золотую монету и со всей силы дернула за рычаг сбоку. Тут же на экране начало бешено вращаться множество картинок с изображениями фруктов. Не в состоянии их сосчитать, девушка прикинула, что в автомате около двадцати наименований различных фруктов, которые вращаются до головокружения, а затем начинают останавливаться по одному. В каждой из пяти ячеек выпали разные фрукты. Даже Сэрин, не знавшая правил игры, догадалась, что это явно плохой результат. Автомат остановился и предложил ей еще одну попытку.
Когда девушка уже собиралась встать с места, экран снова быстро зашевелился и вернулся к изначальному меню, где снова мигала стрелка, указывающая на рычаг. Кажется, сработал купон на скидку, который вложила Сэрин. Девушка почти бессознательно дернула за рычаг, и снова фрукты начали разбегаться по экрану, но на этот раз… Что это?
«Вишенка… вишенка… вишенка… о?»
Чуть не пробивая экран, выпрыгнули огромные буквы «Джекпот». Сэрин не знала, что такое джекпот, но где-то уже слышала это слово. Она и глазом не успела моргнуть, как из автомата полился дождь из золотых монет.
«Бам!»
Вдруг с потолка посыпалось конфетти, откуда ни возьмись появился оркестр и заиграл бодрую музыку. В это же время телохранители пустились в пляс, и Сэрин окружила толпа людей. Однако под маской радости на всех лицах явно проглядывали зависть и жадность. Тем временем под игровым автоматом скопилась куча золотых монет. Их было больше, чем она получила за продажу несчастья в ломбарде вначале, и больше, чем она не так давно выиграла на соревнованиях едоков.
Бодрая музыка закончилась, музыканты оркестра поспешили на свои места, а охранники вновь приняли суровый вид. Выражение их лиц моментально сменилось на привычное, будто ничего и не произошло. И лишь Сэрин неловко застыла на месте.
– Браво!
Гром похлопал в ладоши и присвистнул.
– Только пришла – и сразу джекпот! Да ты просто везунчик.
Девушка так заволновалась, что не заметила резкой перемены в его поведении. Гром окликнул Фрэнка, который был весь в поту от недавнего усердного танца.
– Сопроводи нашу гостью на верхний этаж.
– Да, – под стать своему безразличному лицу твердо ответил Фрэнк.
Гром подал знак, и охранники, стоявшие за его спиной, начали складывать золотые монеты в баулы, похожие на большие холщовые мешки для риса. Их потребовалось целых пять. Даже сильные охранники не смогли поднять по два мешка зараз и, кряхтя, тащили их по одному.
– Сюда, пожалуйста, – велел Фрэнк, пока Сэрин наблюдала за тем, как грузят золотые монеты.
Он быстро пошел вперед, а за ним последовали телохранители, нагруженные мешками. Девушке не дали времени на ответ, и она, как ветчина, застрявшая между ломтями хлеба в сэндвиче, пошла с ними в ногу, чтобы не быть расплющенной. Процессия поднялась по лестнице на второй этаж.
Второй этаж выглядел совершенно по-другому. Там, где, по идее, должны быть стены, протянулись окна с решетками высотой с человеческий рост, а пол был сделан из толстых стекол, под которыми просматривалась гладь воды. Сэрин осторожно ступала по стеклянному полу, боясь, что он может разбиться. Под стеклом неторопливо плавала большая рыба, похожая на акулу, а из-за решеток на окнах слышались громкие крики свирепых охотничьих псов и диких зверей.
Единственным сходством с нижним этажом был стол, украшенный драгоценными камнями, но только гораздо большего размера, а на потолке над ним висел светильник, бросавший вниз яркий свет. Телохранители проводили Сэрин к столу.
– Приветствуем вас на «Арене смерти», – раздался тоненький голос.
Гром уже сидел в большом кресле, не доставая ногами до пола. «Интересно, когда он пришел?» – подумала Сэрин. Охранники слегка выдвинули кресло напротив, и девушка уселась в него. Фрэнк принес чайник и чашки, которые наполнил до краев неизвестным напитком.
– У вас, наверное, в горле пересохло. Отведайте для начала прохладительного напитка, который я специально приготовил из человеческой жадности, собранной мной лично.
Сэрин как раз очень хотелось пить. Не чувствуя подвоха, она поднесла чашку ко рту.
«Бам!» – внезапно до того спокойный Иша ударил Сэрин по руке, отчего содержимое кружки расплескалось вокруг. Фрэнк с отвращением поднял кота за холку.
– Вот же невоспитанная тварь. Если позволите, мы ненадолго его запрем.
Сэрин выпила оставшийся напиток и сказала:
– Нет, все в порядке. В любом случае я у вас ненадолго.
Гром ехидно ухмыльнулся, но его лицо и так выглядело подлым, поэтому Сэрин не придала этому особого значения.
– Ну что ж, тогда начнем?
– Начнем что?
– Игру, разумеется. Если вы выиграете, мы удвоим сумму вашего джекпота. Ах да, прежде я кое-что должен вам отдать.
Фрэнк, стоявший рядом, поставил на стол шкатулку с бусиной.
– Это обещанная бусина. Также, если хотите, можете продать ваши бусины мне. Я щедро за них заплачу.
Сэрин покачала головой.
– Больше мне не нужны деньги. Я возьму бусину и вернусь туда, откуда пришла.
– Точно?
Казалось, Гром спрашивал не просто, чтобы уточнить, – отчего-то его голос был полон уверенности. На мгновение у девушки закружилась голова: лицо Грома словно раздвоилось, очертания исказились, но затем снова вернулись в нормальное состояние. Сэрин потрясла головой, чтобы прийти в себя.
«Что со мной? Это из-за того, что я почти не спала? – Когда она собиралась отмахнуться от этой мысли, как от ерунды, ей вдруг пришло в голову нечто странное. – Я должна разыскать радужную бусину. Неужели я удовлетворюсь бусиной такого посредственного токкэби?»
Внезапно радужная бусина, о которой Сэрин уже и забыла, заполнила все ее сознание. К тому же ей искренне захотелось собрать как можно больше монет и купить на них еще больше бусин. Погруженная в свои мысли, она не замечала, с каким торжествующим видом за ней наблюдает Гром.
– Ну что, начнем?
Не дожидаясь ответа Сэрин, Гром перетасовал карты золотого цвета и разложил их по три штуки.
– В первой игре побеждает тот, у кого в сумме выходит большее число.
Гром кратко объяснил правила игры, а затем раскрыл свои карты.
– Посмотрим, если сложить шестерку пик, пятерку треф и десятку бубен…
Гром считал на пальцах, но, когда понял, что пальцев рук не хватает, снял носки и задействовал ноги. Но и этого оказалось недостаточно, поэтому он позаимствовал руку стоящего рядом охранника. И вдруг уронил голову на грудь и, похрапывая, начал засыпать. Сэрин на мгновение застыла в недоумении, но охранник с невозмутимым видом взял жестяной кувшин с водой и вылил ее на Грома.