На месте адреса и адресата значились ее данные. Внезапно сердце – то ли от растерянности, то ли от радости – застучало в несколько раз быстрее, чем обычно. Сэрин пошла вниз по темной лестнице с письмом в руках. Не снимая обуви, она зашла в дом и аккуратно отклеила печать на конверте, который жалко было рвать. На бумаге ручкой было изящно выведено следующее:
Мы внимательно прочитали вашу историю. Наш «Магазинчик сезона дождей» многие годы больше всего ценит честность и доверие клиентов, поэтому мы предоставляем нашим посетителям сервис на высшем уровне. Мы благодарим тех, кто ежегодно отправляет нам слова поддержки, и хотим сделать вам особое предложение. Вы готовы продать свое несчастье? Мы предоставим вам шанс обменять его на одну из тех счастливых жизней, которые хранятся в нашем магазине.
Если вы принимаете наше предложение, возьмите с собой приложенный билет и приходите по указанному адресу в день начала сезона дождей. Здесь вы с комфортом сможете остановиться на весь сезон дождей. Примите к сведению, что мы покроем расходы на ночлег, питание и прочее. Надеемся на скорую встречу. Однако предупреждаем, что мы не несем ответственности за то, что может произойти с вами в нашем магазине.
От удивления Сэрин прикрыла рот ладонью. Как и упоминалось в письме, в конверте лежал небольшой билет. Он искрился таким же золотом, как и печать.
«Говорилось ли в книге, что билет будет золотого цвета? – Сэрин сосредоточенно пыталась вспомнить бегло прочитанный накануне отрывок, но так и не смогла. – Впрочем, неважно, как там было», – решила она в итоге.
Девушка не сильно надеялась на успех, и вот так внезапно получить билет казалось ей чем-то нереальным. На секунду захотелось ущипнуть себя за щеку, но она понимала, что в результате останется только красный след. И лишь последняя фраза немного ее беспокоила.
«Не несут ответственности за то, что может произойти в магазине?»
Вспомнились недавние новости об аресте банды, которая заманивала людей обещаниями работы, а на деле занималась торговлей органами. А еще в газете, подклеенной туда, где отошли обои, была история о человеке, который несколько лет жил запертый на острове, как раб, но потом был драматично спасен. Сэрин ходила туда-сюда по тесно заставленной комнате и нервно грызла ноготь большого пальца… Но решение не приходило.
– Так книга не лгала! – воскликнула сама себе Сэрин, как сумасшедшая, в комнате, где никого больше не было. Оттого что Сэрин на мгновение сжала руку, в которой был билет, тот немного помялся. В испуге она подбежала к книжной полке у противоположной стены, достала самую толстую книгу и вложила билет между страниц. Сверху для надежности положила еще несколько учебников. «Возможно, я и правда смогу изменить свою жизнь».
Сэрин подошла к окну в два раза меньше обычного, которое и окном-то невозможно назвать. Видимый в него маленький, размером с ладонь, кусочек неба показался ей удивительно голубым. «Когда же начнутся дожди?»
Весна была в самом разгаре: на небе ни облачка и до сезона дождей еще целая вечность!
Глава 3. Духота
– Ой, Сэрин, ты ли это? Куда идешь? – обратилась к Сэрин по пути из школы соседка, поправляя свои кудри – такие тугие, будто только что из-под химической завивки. На вид соседке было за сорок. Фиолетовая футболка с короткими рукавами обтягивала ее фигуру настолько, что вызывала смущение у окружающих. Выпирающий над брюками живот выглядел так, словно под одежду засунули воздушный шар.
– На урок тхэквондо[4], – ответила на приветствие Сэрин не особо дружелюбно.
Женщина не обратила внимания на тон девушки и, продолжая обмахиваться веером, вела себя так, словно разговаривала с хорошей знакомой:
– Кто в твоем возрасте изучает тхэквондо? Пустая трата времени. Тхэквондо занимаются в детстве в качестве физкультуры. Зачем старшекласснице ходить на тхэквондо, когда все остальные учатся? Да еще и девушке? – продолжала соседка, перекладывая из одной руки в другую корзинку, из которой торчал зеленый лук. – Для девушки лучше всего прилежно учиться, а потом удачно выйти замуж. Тебе тоже не помешает.
– Да… Что ж, я опаздываю на урок.
Сэрин прибавила шаг, чтобы полная соседка не смогла заговорить снова. Тетка, похоже, хотела сказать что-то еще, но вместо этого лишь несколько раз раздраженно щелкнула языком. Тхэквондо три раза в неделю – это единственное, что позволяла себе Сэрин после уроков. Занятия проводились при поддержке правительства, поэтому стоили недорого, а для Сэрин обходились и вовсе бесплатно. Как Сэрин ни торопилась, занятие, видимо, уже началось – сквозь окно спортзала доносились громкие возгласы.
– Ким Сэрин, опять опаздываешь. Напрашиваешься на наказание?
Молодой тренер сердился лишь в шутку, что можно было легко понять по его лицу.
– Простите.
Сэрин с самым виноватым видом, на который была способна, несколько раз почесала голову. А затем, взметнув волосами, побежала в раздевалку и переоделась в форму. Она уже собиралась выскочить в зал, но на мгновение задержалась и посмотрела в зеркало. Белоснежная форма придавала девушке больше уверенности. Совершенно не так, как не подходящая по размеру школьная форма, явно с чужого плеча. Повязав пояс и выровняв его узел с обеих сторон, она слегка улыбнулась. Пока что Сэрин носила красный, но после ближайших соревнований она сможет получить гарантированный темно-красный или, возможно, черный пояс. Она поправила воротник и вышла. Как раз в это время тренер объяснял план занятий.
– Как я говорил в прошлый раз, сегодня мы займемся реальной практикой ударов и, конечно же, будем использовать тренировочные деревянные доски, так что не стоит слишком нервничать.
Сэрин сглотнула. Она считала дни до этого долгожданного момента. Однажды девушка случайно увидела по телевизору, как тхэквондисты по очереди выполняют кувырки и разбивают деревянные доски, и среди них были ее ровесницы. Это так поразило Сэрин, что она еще долго не могла успокоить свое растревоженное сердце.
Казалось, будто из самых глубин ее души поднялась и прокатилась мощная волна. Это подтолкнуло Сэрин заинтересоваться тхэквондо еще сильнее. А узнав, что в ее районе есть бесплатная вечерняя секция, она без колебаний сразу же туда записалась. Сэрин вспоминала тот день как один из немногих счастливых.
Тренер с несколькими мальчиками начал показывать прием.
– Не так важна сила удара, как уверенность в том, что вы сможете это сделать.
Слова учителя о том, что тхэквондо – это прежде всего тренировка духа, а потом уже боевое искусство, звучали так часто, что набили оскомину. Но, наблюдая за демонстрацией удара, Сэрин ощутила, как ее щеки внезапно начали гореть. Причиной был один из учеников: ему следующему предстояло показать прием, который уже несколько месяцев завораживал Сэрин. Парень с громким криком сделал разворот и по очереди нанес удары по доскам, разломав их одну за другой. Все присутствующие, включая Сэрин, аплодировали так, что у них заныли ладони. Затем все ученики один за другим стали повторять удар, который им только что показали. Разбивать тонкие доски с трещиной посередине ни для кого не составило большого труда.
Наконец настала очередь Сэрин.
– Готова?
Тот самый симпатичный парень поднял тонкую дощечку на уровне головы Сэрин и подал сигнал глазами. Она сделала глубокий вдох-выдох и уверенно приняла позу для удара с разворотом. На миг все взгляды были прикованы к девушке. Сэрин звучно сглотнула и со всей силой сделала разворот… То ли от волнения, то ли от чего-то еще она пнула совершенно не в ту сторону. Более того, во время второй попытки вместо дощечки Сэрин попала по руке красавчика, да еще и позорно шлепнулась. По залу мгновенно прокатилась волна смеха. Тренер пытался утихомирить своих подопечных, объясняя, что не у всех получается с первого раза, но унять хохот оказалось непростой задачей.
Сэрин весь оставшийся урок молчала и не могла поднять глаза от стыда, а потом, наспех попрощавшись, схватила сумку и убежала. Вечерело, но вокруг было светло, словно днем.
«Вот же недотепа! – Сэрин пинала ни в чем не повинные камушки и растущие у дороги одуванчики. – Ух… камбала, пелядь, бельдюга…» Изо рта рассерженной Сэрин вылетали названия морских жителей, которых она никогда в жизни не видела. Пока Сэрин пинала все встречные предметы, на ее и без того грязной обуви скопилась сероватая пыль.
«Ну почему у меня ничего не получается?» Тхэквондо стало лучом света для Сэрин, которая по бедности не могла позволить себе размечтаться вволю. Оно помогало ей справляться с одиночеством и унылой школьной рутиной. Однажды, узнав, что есть перспектива стать членом сборной и ездить на выступления за границу, Сэрин проворочалась без сна всю ночь. Она напоследок со всей силы пнула пустую консервную банку, и ни в чем не повинная жестянка отправилась в дальний полет по параболе. Девушка подняла голову, чтобы проследить за банкой, и увидела, что вышла к переулку перед домом.
На стенах появилось еще несколько плакатов с надписью «Нет сносу!». Говорили, что планируется перестроить район и освободить здания, но работы откладываются в долгий ящик, потому что нуждающимся некуда идти. В их числе была и семья Сэрин. Не так давно группа соседей в знак протеста массово побрилась наголо, и местная телекомпания приехала с кучей аппаратуры, чтобы снять их. От мысли о том, что скоро ее могут выселить и из нынешнего дома, Сэрин зашагала еще тяжелее.
Из глубокого потока невеселых мыслей ее вытащил внезапный шум. Чем ближе она подходила к дому, тем громче он становился. Звук напоминал вопли в громкоговоритель в супермаркете во время распродаж, но сейчас к нему примешивались скандирование и чьи-то редкие ругательства. Недалеко от ее дома нередко проходили акции протеста с перепалками.
Люди составляли две группы: одни надели красные повязки, на которых было написано «Стоять насмерть», другие были в черной одежде и головных уборах с такими же надписями. Они тыкали друг в друга пальцами и выкрикивали оскорбления, чуть ли не доходя до рукоприкладства. Сэрин уже несколько раз наблюдала такое, но в последнее время интенсивность демонстраций постоянно росла.