Волшебный меч — страница 2 из 3

Часть перваяЗОЛОТОЙ ШАР

Глава перваяПоследняя поездка

Белояр изо всех сил погонял лошадей, тяжело дыша от усердия. Он не мог опоздать. Ведь тогда Крак лишит его платы за целую неделю. Крак был привередлив и деньги давал только за воду, доставленную ему до рассвета. При первых лучах солнца все эти бутылки можно было выбросить здесь, на дороге. Они уже не стоили ни гроша.

Белояр обернулся. За его спиной стояла корзина, а в ней переложенные тряпьем бутылки с водой. Привезешь их и получишь золотой. Но только до восхода солнца.

Когда тебе платят деньги, приходится мириться с чудачествами заказчика. Крак всегда давал только странные поручения. Вот и воду следовало брать и доставлять только до рассвета. К тому же ее нужно было брать из самых неприятных, можно даже сказать, нечистых мест: из козьего болота, где, говорят, лешие бродят по ночам; из ручья у Черного дуба, — а кто не знает, что вода там в течение дня может менять свой цвет; из старой пещеры, где полно летучих мышей.

Но ведь золотой в день — это немало. В деревне поговаривали, что Крак — колдун. Конечно, он человек не простой, но почему обязательно колдун? Живет одиноко в старом замке, это правда, слуг не держит, никого не принимает — и, пожалуйста, все уже уверены, что разгадали его.

Белояр мчался к замку. Надо было спешить. Не хотелось, чтобы пропали заработанные деньги. Тем более сейчас, когда он собрался жениться на дочери трактирщика Алактоне. А зятю такого человека, как трактирщик, нужно иметь тугой кошелек.

Наконец Белояр резко осадил лошадей под стенами замка. Кажется, успел. Солнца еще нет. Он стал ждать, поглядывая на черневшее наверху окно.

Хорошие времена замка давно миновали. То ли у Крака не было денег, чтобы привести его в порядок, то ли хозяину нравилось запустение. Стоять под стенами было опасно: того и гляди сорвется что-нибудь и проломит голову. От порывов ветра замок скрипел на разные голоса. Каждая дверь, окно, щель подвывали по-своему. Новичок здесь перепугался бы насмерть. И хотя Белояр приезжал сюда ежедневно, но и он время от времени вздрагивал, особенно когда ветер начинал гудеть в разбитых окнах.

Белояр стоял, задрав голову, выжидая, когда в окне появится хозяин замка.

Обычно из окна спускалась веревка с корзиной, куда Белояр перекладывал бутылки, большие и маленькие, и покупки, если Крак что-либо заказывал. Записки с заказами и завернутые в тряпочку монеты Белояр находил на дне корзины.

Его уже начал пробирать холод, который на рассвете пронизывает до костей, а в окне все не появлялась седая голова Крака. Звать хозяина было строго запрещено, да и сам он тоже никогда и ничего не говорил, обходясь записками. Белояр даже и голоса его никогда не слышал. Да и о чем было им разговаривать? Привез воду и покупки — и можешь уезжать.

Белояр начал беспокоиться. Что же делать? Ведь как раз сегодня Крак должен был рассчитаться за семь дней работы. Семь золотых монет на дороге не валяются. Неужели он впустую трудился целую неделю? Невеста и будущий тесть будут недовольны.

Белояр почесал в затылке. С минуты на минуту должно было появиться солнце, и тогда он точно не получит ни гроша.

Белояр с опаской подергал ручку массивной двери. Сейчас, в темноте, дверь выглядела очень внушительно. В два человеческих роста, она, казалось, была сделана для великана.

Белояр нажал на ручку, и тут, к его удивлению, дверь подалась и отворилась. Она не была заперта. После секундного раздумья Белояр схватил корзину с бутылками и, прижимая ее к груди, зашагал по широкой лестнице наверх, поднимая клубы столетней пыли. Зашумели крылья напуганных летучих мышей. Пыль забивала рот и нос.

— Кхе-кхе, — закашлялся он надрывно, надеясь, что Крак наконец его услышит и выйдет навстречу. Ведь не очень-то приятно тайком пробираться в чужой дом.

Белояр намеренно кашлянул погромче.

В ответ загрохотал весь замок. Загудел ветер, захлопали окна и двери. Привычные скрипы сменились страшными стонами. Колени у Белояра подогнулись от страха. Откуда внутри замка такой ветер? Он шел, едва передвигая ноги и проклиная себя за то, что ввязался в это дело.

Наконец он достиг двери на верхней площадке лестницы, но не сразу решился ее открыть. То брался за ручку, то отпускал ее. Он готов был уже повернуть обратно, как вдруг сильный порыв ветра распахнул дверь и втащил Белояра внутрь.

От неожиданности он выпустил корзину, и бутылки со звоном покатились на каменный пол. Белояр в испуге задрожал.

Он огляделся: перед ним, склонив голову на руки, за широким дубовым столом недвижимо распластался человек. Это был Крак: Белояр узнал его побелевшую от седины голову.

И по угрюмой тишине зала, и по тому, что Крак не поднял головы на звон разбивающихся бутылок, Белояр понял, что случилось самое ужасное.

— Что с вами? — прохрипел он испуганно.

В ответ — молчание.

Он откашлялся и снова переспросил, приблизившись к столу.

Крак не шевелился.

Однако голос Белояра, казалось, разбудил маленький шар, который лежал перед Краком на столе. Тусклый поначалу, шар с каждым звуком человеческого голоса наливался золотым сиянием и в конце концов ярко вспыхнул весь. Его сияние залило комнату ослепительным светом.

— Ох! — выдохнул Белояр и попятился. Скорее бежать отсюда! Но мысль о пропавшем жалованье удержала его. Он протянул руку и схватил шар. К его удивлению, горящий шар был холоден как лед.

И сразу же замок загрохотал сотнями скрипов, вздохов и воплей. Белояр опрометью помчался вниз, сжимая драгоценный шар в кармане, отбиваясь от преследовавших его летучих мышей.

Пулей выскочил он на крыльцо, прыгнул в повозку и взмахнул кнутом. Лошади испуганно заржали и рванули с места. Белояр колотил обломавшимся кнутовищем по лошадиным спинам.

Внезапно сзади послышался страшный грохот. Белояр обернулся: это шатался и рушился замок. Мириады летучих мышей с писком носились над ним. Замок разломился надвое, падали башни, валились стены, и вот уже руины со скрежетом полезли друг на друга, словно волны во время шторма. На глазах Белояра замок стал погружаться в глубины земли. Только гул катился во все стороны.

Глава втораяОгород

Целый день просидел Белояр взаперти, забившись на печь. Он лежал, сжимая в руке топор, и трясся от страха. Немного успокоился только тогда, когда стемнело. Выждав, когда все соседи уснули, он засунул шар в кувшин, заткнул тряпкой и закопал на огороде.

А когда утром сосед-трактирщик пришел на чаек, Белояр сделал вид, что ничего не случилось.

— Что-то ты, зятек, сегодня сам не свой. И даже чай пьешь без варенья, — сказал, удивленно глядя на него, трактирщик.

— Я? Да нет, все в порядке, — выдавил из себя Белояр.

— Тогда давай обсудим, что еще надо приготовить к твоей свадьбе с Алактонушкой, — начал свой привычный разговор трактирщик.

Белояр вздохнул и молча уставился на желтые башмаки будущего тестя. Тот, заметив это, сказал:

— Ты, я вижу, смотришь на мои башмаки. Я купил их в день моей свадьбы и с тех пор еще не сносил. Вот и ты должен в день своей свадьбы купить себе башмаки…

Белояр только головой кивал.

Днем пришлось заняться хозяйством, потому что начал быстро созревать урожай. Овощи так бурно пошли в рост, что Белояр не успевал управляться: там надо было подвязать, там прополоть… Голова шла кругом.

Да еще какие-то странные овощи появились. Помидоры за одну ночь стали как арбузы. От собственного веса они падали на землю, трескались и заливали ее ярко-красным соком. К тому же все помидоры были не круглые, а как бы с носами, ушами и губами. Соседи только диву давались.

Белояр то и дело натыкался то на длинный огурец, заполненный внутри ягодами, похожими на крыжовник, то на дыни, налитые настоящим медом.

Огород Белояра стал привлекать всеобщее внимание. Сначала он был рад и счастлив, тем более что тесть хвалил его за успехи, но потом испугался. Потому что однажды утром к нему зашел сосед и зашептал:

— Ты знаешь, какие-то странные люди вчера вечером расспрашивали о тебе. Они скорее похожи на пугачей, чем на людей.

И сосед испуганно огляделся.

Деревня, где жил Белояр, стояла на самом краю древней Страны Людей. Дальше, за непроходимыми лесами, жили пугачи. Они внешне напоминали людей, и в темноте пугача легко можно было принять за человека. Но днем бросались в глаза их огромные уши и глаза, удлиненные руки и ноги. Последние годы пугачи почему-то зачастили в деревню, хотя раньше их видели довольно редко. Они появлялись ночью или поздним вечером, и тогда в окрестных деревнях пропадали дети, а иногда и взрослые. Поговаривали, что это пугачи набирают себе слуг. Поэтому матери запрещали детям гулять на окраинах сел, когда стемнеет. Селиться люди теперь старались поближе друг к другу.

И вот эти пугачи появились у дома Белояра.

— А может, — запинаясь от страха, спросил Белояр, — не меня они искали?

Сосед пожал плечами:

— Может, и не тебя. Только они расспрашивали, чей это такой богатый огород и не служил ли ты у Крака?

Белояр задрожал. Неужели его ищут? Когда сосед ушел, он принялся яростно вырубать свой огород. Во все стороны полетели зеленые листья, пузатые помидоры, тяжелые огурцы.

Белояр не знал усталости. Выполов огород наполовину, он сел и вытер со лба пот.

Отворилась калитка.

— Дорогой мой зятек, вот ты где! — подошел к нему трактирщик. Он обвел глазами огород и ужаснулся: — Ты с ума сошел! Зачем ты все уничтожил?! И даже огурцы! Да за каждый такой огурец можно было взять золотой, если продать его в городе. А ты… Горе мне, горе! Бедная моя Алактонушка!

Не слушая его причитаний, Белояр снова взялся за тяпку. Трактирщик схватил его за руку.

— Ты же теперь почти семейный человек, а все хозяйство разорил. А ведь оно скоро станет у вас общим, ты не имеешь права вырубать огород. Остановись!

Белояр опустил тяпку. В самом деле, зачем он это делает? Ведь пугачи и так уже знают, чей это огород. К тому же трактирщик не простит ему погубленного хозяйства.

Белояр оставил тяпку и ушел в дом.

Вслед за ним семенил трактирщик, на ходу прикидывая, что уцелело от разгрома.

Глава третьяПокупатель

На следующий день Белояр поднялся ни свет ни заря: за годы работы у Крака он привык вставать затемно. С сожалением посмотрел в угол, заставленный зелеными пузатыми бутылками. Теперь они ему уже не понадобятся.

Белояр потянулся и вышел на крыльцо. За лесом поднималось солнце, окрашивая верхушки деревьев в розовый цвет. Выходит, он сегодня проспал. В былые времена он уже возвращался бы домой с честно заработанным золотым. Протирая глаза, Белояр вдруг увидел, что по его огороду, присматриваясь и принюхиваясь, бродит Валуй, обленившийся крестьянин, домик которого стоял у самого леса.

Об этом бездельнике болтали разное. Кое-кто даже говорил, что именно через его избушку пугачи проникают в Страну Людей. А самые осведомленные уверяли, что его избушка может вертеться и становиться к лесу передом, а к деревне задом. Впустив пугачей, она разворачивалась, и пугачи оказывались в Стране Людей.

Знакомство с пугачами не приносило Валую ни счастья, ни богатства. Он всегда ходил мрачный и, казалось, покрытый мхом, как и его избушка.

Увидев Белояра, Валуй широко заулыбался. Но морщинистое лицо его не привыкло к улыбке, и она быстро погасла. Тем более что Белояр смотрел ему в глаза, едва сдерживая ярость.

— Смотрю, хорошо ты живешь. Даже интересно стало. — Валуй окинул взглядом огород. Удивляться было чему: половина огорода словно ураганом выметена, зато на другой половине буйно разрослись диковинные овощи. Валуй нагнулся и сорвал разноцветный шарик, выросший у самой дорожки. Не успел он его поднять, как шарик лопнул, засыпав дорожку семенами. — И откуда это у тебя? — вкрадчиво спросил Валуй. Белояр молчал в ответ. — Наверное, земля особая, да? — Валуй наклонился и взял пригоршню. Понюхал. — Слушай, продай землю мне. Весь участок. Давно я собираюсь перебраться подальше от леса. Продай сегодня же, — внезапно предложил Валуй и, к удивлению Белояра, достал тугой кожаный мешочек.

Земля здесь никогда не продавалась. Белояр в недоумении поднял на него глаза.

— Бери-бери, а если мы с тобой договоримся, — он многозначительно посмотрел на Белояра, — ты получишь еще столько же. Ведь ты работал у Крака, а?..

Белояр отшатнулся. Сердце его бешено заколотилось. Валуй подошел ближе, и на Белояра повеяло сыростью и плесенью.

— Отдай то, что взял. Или продай…

Он снова затряс тугим мешочком.

Белояр наконец совладал с собой.

— Нет у меня ничего! — твердо сказал он.

— Смотри, не пожалей! У нас разговор особый. Тут не до шуток, о жизни твоей речь идет, — угрожающе зашипел Валуй. — Пока тебе за деньги предлагают расстаться с опасной вещью, соглашайся. Иначе гляди… на себя потом пеняй…

— Убирайся, пока цел! — Белояр рукой нащупал позади себя кол и принялся его расшатывать.

Валуй ушел, злобно окинув взглядом огород. Он то и дело, пока шел, оборачивался и грозил кулаком.

Белояр опустился на землю, тяжело дыша. Откуда у этого мха болотного такие деньги? Да и зачем ему огород, если он и морковки отродясь не посадил. Давно надо было сковырнуть его замшелую избушку…

Что же теперь делать? Он вытер пот и вернулся в дом.

Белояр сидел за столом, забыв о завтраке, подперев голову рукой. Значит, его выследили пугачи. Так дело не пойдет. Надо что-то решать.

К вечеру пришли будущий тесть с Алактонушкой и немного отвлекли его от тревожных мыслей.

Алактонушка принялась рассказывать, какое платье она сошьет к свадьбе, а трактирщик, раскачиваясь на лавке, восхищенно кивал головой.

Что же все-таки делать? Белояр время от времени возвращался к своим невеселым мыслям.

— Ты меня совсем не слушаешь! — откуда-то издалека донесся до него голос Алактонушки.

— Что ты! — возразил Белояр. — Ты говорила, что бант будет сзади, а маленький бантик спереди. Я прекрасно все слышал.

— Я уже рассказывала про оборочки, — обиделась невеста.

Тесть укоризненно покачал головой.

Ушли они, очень недовольные Белояром.

Глава четвертаяГород

Еще до рассвета Белояр запряг лошадей, поминутно оглядываясь по сторонам. К счастью, на улице никого не было.

Покачиваясь в телеге, он посмотрел на окна своей невесты, но там еще спали. «Хорошо, — подумал Белояр. — Не придется врать».

Ночью Белояр выкопал кувшин с шаром и старательно завернул его в мешок. Всю ночь он не сомкнул глаз, вслушиваясь в доносившиеся с улицы звуки.

Выехав за деревню, Белояр что есть силы хлестнул лошадей, держа путь к городу. Он надеялся, что там избавиться от шара будет легче.

«Надо куда-то деть этот проклятый шар! Поделом мне, не надо было брать чужого, — думал он, сцепив зубы и что было сил погоняя лошадей. — Может, Крак его украл у пугачей, а мне теперь отдуваться».

— Нно-о!

Клубилась пыль под колесами. Белояр мчался так, словно за ним уже неслась погоня.

В городе он остановился у знакомой харчевни, сунул мешок под мышку и пошел бродить по улицам. Дело не терпело отлагательства. Он все время оборачивался, чтобы его и тут не выследили.

Скоро Белояр пожалел, что оставил свою телегу и лошадок у такого людного места, как харчевня. Но возвращаться было поздно, дорога каждая минута.

Пока он бродил, в голову ему пришла спасительная мысль: а вдруг шар из настоящего золота? Тогда надо поскорее найти ювелира. Еще и денежки за него хорошие дадут. Можно будет купить Алактонушке свадебный подарок. Трактирщик давно уже на это намекает.

А вот и дом золотых дел мастера. Хозяин оказался гномом: в Стране Людей жило много гномов, и именно они, как правило, занимались драгоценностями. «Светозар», — прочел Белояр на вывеске.

Белояр открыл дверь и вошел, сопровождаемый звоном серебряных колокольчиков, подвешенных над дверью. На звон вышел седобородый гном, одетый во все зеленое, как это в обычае у гномов. На поясе блестела золотая пряжка, на курточке переливались золотые пуговицы. Войдя, он поклонился, приветствуя Белояра.

— Продать хочу, — сказал Белояр, протягивая гному мешок, а сам в это время краешком глаза следил за дверью.

Гном не спеша раскрыл мешок, заглянул в него, и глаза его полезли на лоб.

— Это?! — Светозар отшатнулся. — Это не продается! — возбужденно зашептал он/ — Это нельзя отнять или продать. Это же…

Он не успел договорить. Снова звякнули колокольчики, распахнулась дверь, и двое стражников со свирепо торчащими, как пики, усами ворвались в лавку.

— Это ты приезжий? — бросились они к Белояру. — Следуй за нами.

Белояра вытолкали из лавки, не слушая его возражений. Он только успел заметить, что Светозар быстро сунул мешок под прилавок.

Его повели через весь город как преступника. Стоило ему замедлить шаг, как он тотчас получал удар под ребра. Поэтому приходилось идти быстро.

В комнате городской стражи их ждал усатый комендант, старательно причесывающий свои усы серебряным гребешком. Рядом с его креслом, как складной метр, согнулся Валуй.

— Он украл у меня мою маленькую вещицу, господин комендант, — хныкал Валуй.

— Дорогую? — приподнял брови комендант, на секунду прервав свое занятие.

— Она мне дорога́ как память, — быстро ответил Валуй, и брови коменданта опустились.

— Ничего я у него не брал. Честное слово! — с негодованием заявил Белояр.

Валуй теперь принялся ходить вокруг него.

— У меня не брал, а у других, а?

— И у других. Да отойди ты от меня, лягушка болотная!

Валуй рассвирепел.

— Он украл! Это точно. Вы уж не обессудьте, господин самый главный комендант, надо бы поискать вещичку. А я в долгу не останусь.

— На чем ты приехал? — спросил комендант, снова причесывая усы и с ног до головы рассматривая Белояра.

— На телеге, на чем еще…

Услышав ответ, комендант, оторвавшись от своих усов, вопросительно посмотрел на Валуя.

Тот склонился чуть не до земли, бормоча:

— Там уже искали, ваша милость. Вещь такая маленькая, что он ее с собой носить должен. Как память дорога́, поверьте.

Комендант взмахнул рукой, разрешая обыск, а сам снова повернулся к зеркалу.

У Белояра принялись выворачивать карманы. Одежда затрещала по швам. Шарили даже внутри башмаков.

— Нет?.. Есть?.. — подпрыгивал от возбуждения Валуй. Он в нетерпении потирал руки, забегал то слева, то справа, помогая стражникам советами.

— Да что вы его слушаете! — не выдержал раздосадованный Белояр. — Он же с пугачами знается.

Все на секунду замерли. Стражники выпучили глаза, а комендант застыл, не донеся до усов свой серебряный гребешок. Он переводил взгляд с Белояра на Валуя, молча жуя усы.

Белояр понял, что этого ему говорить не следовало. О пугачах боялись вспоминать, и человек, который с ними был знаком, внушал не только отвращение, но и страх. Он мог навести пугачей на любой дом. Мог попросить их накликать смерть или какую-нибудь другую беду. Так что теперь Валуя будут еще больше бояться.

Но Валуй только заулыбался всеми своими гнилыми зубами.

— Не то говоришь, земляк! Да разве я… В лохмотьях хожу, в лохмотьях сплю.

Комендант не знал, что ему предпринять. Все это произошло в самый важный момент его расписания дня: он как раз должен был привести в порядок свои усы. А усы для настоящего стражника — все равно что погоны.

Он подумал, подумал и махнул рукой, решив соблюсти закон и порядок: задержать обоих до более полного разбирательства дела. А сейчас он должен заняться собой и своими усами. Комендант покосился на зеркало, считая вопрос решенным.

Белояра потащили в камеру, награждая тумаками. Валуя повели вежливо, указывая дорогу и предупреждая о низких потолках. Прикасаться к нему без особой нужды стражники не хотели: вдруг и правда он знается с пугачами!

Белояр оказался в грязной камере, а Валую отвели светлую комнату, которую и тюрьмой не назовешь, пока не заметишь на окнах решетки.

Глава пятаяПобег

Белояр долго ворочался на жесткой койке, не в состоянии заснуть. Избавившись от шара, он на время обрел спокойствие. Однако не так часто приходилось ему спать в тюрьме, чтобы он легко мог прийти в себя. Да и с Алактонушкой не попрощался. Что теперь она подумает? Был и пропал. И что скажет будущий тесть?

Белояр соскочил на пол и зашагал по камере. Три шага вперед, три шага назад — не разгуляешься.

И вдруг ему почудились в камере непонятные звуки. Они доносились откуда-то снизу. Белояр стал вслушиваться.

Через минуту все стало ясно. Подталкивая кусок каменного пола, снизу кто-то пытался влезть в камеру. Послышалось чиханье. Белояр в страхе забился в угол. Он не знал, что его ожидает.

— Эй! — услышал он. — Да не бойся ты. Разве не узнал?

— Много вас тут бродит, — проворчал Белояр.

— Я же Светозар. Ты ко мне заходил со своим мешком, в мою ювелирную мастерскую.

Это был гном-ювелир!

— А где шар? Ты принес его? — обеспокоенно спросил Белояр.

— Нет пока шара, потерпи немного, — сказал Светозар, вытряхивая из волос землю. — Сейчас мы должны спешить. Надо поскорее выбраться из тюрьмы. Этого Валуя уже выпустили, и он может напустить на тебя пугачей.

По телу Белояра прошла дрожь. Так он и знал. Он чувствовал, что не сам по себе Валуй интересуется этим шаром, его послали пугачи. А с ними лучше не связываться.

— Спаси меня, гном! — попросил Белояр.

— Сейчас я расширю дыру, и мы скроемся.

Гном заработал своими инструментами, поочередно доставая их из заплечного мешка. Белояр ему помогал, и они вдвоем стали расширять выход. Ведь в дыру, в которую пройдет гном, человеку пролезть трудновато. Работать приходилось очень тихо, чтобы не услышали стражники.

— Вроде готово, попробуй, — подтолкнул его к проходу гном.

Белояр протиснулся с трудом, разорвав рубаху об острые каменные выступы. Всегда такой бережливый, теперь он только рукой махнул.

— Надо уходить, — торопил его Светозар. — Нельзя терять ни минуты.

Они изо всех сил помогали друг другу, понимая, что мешкать нельзя.

Время от времени, переводя дыхание, они прижимались друг к другу, словно два брата.

— Нам повезло! — обрадованно сообщил гном. — Здесь внизу проходит наша подземная дорога. Главное — до нее добраться, а там уже легче.

Скоро они вышли на широкую каменную тропу, по которой свободно мог идти не только гном, но и человек.

Не успели они сделать нескольких шагов, как гном испуганно вскрикнул:

— Стой! Надо вернуться!

— Что такое? — недоуменно взглянул на него Белояр.

— Как я забыл, дурья башка! — стукнул себя по лбу гном. — Надо было заделать дыру в камере, чтобы погоня не настигла нас. А то они сразу пойдут по следу.

Гном отправился обратно, охая и вздыхая. И лишь когда он вернулся, можно было опять отправляться в путь.

Белояру долго пришлось идти за гномом. То и дело к лицу прилипали гирлянды паутины, холодные капли со сводов падали прямо за шиворот.

Наконец Белояр почувствовал дуновение ветерка. Откуда-то проникал свежий воздух. Белояр радостно вздохнул и заспешил за гномом, который ни на секунду не останавливался.

Вскоре они вышли на поверхность, с трудом закрыли за собой вход огромным камнем и двинулись дальше, осторожно поглядывая по сторонам.

Хорошо, что тюрьма стояла на окраине города и им никто не встретился на пути. Измазанные с ног до головы, они могли напугать любого встречного.

— Что-то мы не туда идем, — заметил Белояр.

— В моей мастерской был обыск. Все вверх дном перевернули. Так что нам в мастерскую никак нельзя, — объяснил Светозар, не оборачиваясь.

Белояр протяжно вздохнул и вдруг наткнулся на гнома, застывшего в настороженной позе.

— Тихо! — предостерегающе поднял руку гном. — Кажется, пугачи!

И оба в страхе нырнули в придорожную канаву. Белояр при этом ушиб ногу о какой-то булыжник, но, сжавшись в комок, не издал ни звука.

Через несколько минут по дороге прошли трое пугачей с мешками. Они двигались почти так же, как и люди, но почему-то казалось, что руки и ноги они поднимают намного медленнее. Присмотревшись как следует к первому из них, Белояр подумал, что это вовсе не пугач, а человек. И когда он прошел совсем близко, Белояр готов был поклясться, что увидел Валуя. Пугачи прошли совершенно молча, как тени.

Когда они скрылись, Светозар и Белояр, выждав немного, осторожно выбрались на дорогу. У Белояра ужасно болела нога, и его трясло от страха.

— Среди них был Валуй! — сказал он Светозару.

— Я же тебя предупреждал! — кивнул головой гном.

— А что? Выходит, вы, гномы, чуете пугачей за версту? — спросил Белояр.

— Да, но и они нас тоже. Только на дороге им мешают другие запахи.

Вскоре на горизонте показалась гора. Гном нашел вход в пещеру, весь заросший кустарником, и, раздвинув кусты, они нырнули в глубь земли.

Глава шестаяСовет

Подземелье оказалось высоким, и Белояр мог шагать, не пригибая головы. В стороны ответвлялись боковые коридоры. Тут ничего не стоило заблудиться, зато здесь смог бы разместиться целый город.

Белояр все время боялся потерять из виду гнома. Они шли то прямо, то сворачивали в боковые коридоры. Только тот, кто знал подземелье, мог пройти по этим закоулкам.

Они шли в темноте, так как гномы хорошо видят и без света, привыкнув долгие годы работать под землей.

В конце концов путники очутились в просторной пещере, где Светозар зажег свечу, сбросив с подсвечника старый огарок. Белояр осмотрелся.

Посреди пещеры стояли дубовый стол и стулья. Для человека они были малы, поэтому Белояр присел на краешек стола. В мерцании свечи он осматривался по сторонам.

Кругом нависали каменные уступы, в разные стороны расходилось несколько коридоров. По которому из них они пришли, Белояр не заметил и теперь ни за что не выбрался бы отсюда. Царила мертвая тишина. Огонек свечи едва трепетал: значит, откуда-то в пещеру поступал воздух.

— Да, совсем забыл, — спохватился Светозар. — Свеча-то нам совсем не нужна.

Белояра охватил страх. Он изо всех сил старался уловить, в какую сторону ушел гном. Но пещера поглощала звуки, и он ничего не услышал. Неужели гном нарочно заманил его в это подземелье?

Внезапно пещера озарилась светом — это вышел из какого-то коридора Светозар, держа в руках золотой шар. Лучи пробивались сквозь его пальцы, освещая каменные стены.

— Шар? Тут? — обрадовался Белояр.

В пещере стало светло, как днем. Даже на высоких сводах можно было разглядеть длинные каменные сосульки, свисающие вниз. Коридоры не казались теперь страшными черными дырами.

Гном торжественно положил шар на стол.

Они помолчали. Шар притягивал их взгляды, внутри его бегали яркие огоньки, словно огненные бабочки. Поток света заливал пещеру.

Первым нарушил молчание гном.

— Понимаешь ли ты, что это за шар? — спросил он, удобно устроившись на стуле.

— Откуда мне знать? Я взял его у Крака в уплату за свою работу, — тихо пробормотал Белояр, не отводя взгляда от шара.

Гном встал и зашагал по пещере.

— Крак прятал его у себя, чтобы ни мы, гномы, ни пугачи не нашли его.

— Так это не его шар? — удивился Белояр.

Гном поднес шар к лицу.

— Чей же он? — продолжал допытываться Белояр.

— Этот шар сотворил самый могущественный волшебник в мире Альризин, — объяснил гном. При этом волшебном имени шар замигал, словно живой. Белояр отшатнулся от него, а гном продолжал рассказывать: — Три таких шара, объединенные вместе, дают неограниченную власть над всем миром. И она была у Альризина. Но он ею не пользовался. И не хотел, чтобы кому-то другому она досталась. Поэтому перед смертью Альризин спрятал свои шары в разных местах. И вот один такой шар нашелся. Оказалось, что его хранил Крак. Что за чудо иметь такой шар!

— Но он не был таким ярким, этот шар. Он совсем не светился, когда я его увидел у Крака, — вдруг вспомнил Белояр.

— Так и должно быть. Ведь шар начинает светиться только от звуков человеческого голоса.

— Конечно! — воскликнул Белояр. — Теперь я знаю! Крак никому не говорил ни слова. Слуг у него не было, с кем же ему разговаривать? А мне он только записочки писал. Так вот почему он был таким молчальником! А я и не догадывался!

— Теперь шар излучает свою энергию и за несколько дней весь перегорит. Опять загорится он лет через сто, когда снова зарядится.

— Что же с ним надо делать, говори скорей! — заторопился Белояр.

— Шар этот, — гном снова взял его в руки, — поможет победить самого сильного и страшного противника, может принести большое богатство. Это шар желаний! — Гном положил его снова на стол.

Белояр обошел вокруг стола, поглядывая то на шар, то на гнома.

— И он мой! Ты согласен, что он мой? — забеспокоился Белояр и придвинулся поближе к шару.

Это не очень понравилось гному. Но он подавил свою тревогу и лишь едва-едва усмехнулся кончиками туб.

— Не пора ли нам подкрепиться? — перевел он разговор на другую тему.

Светозар достал из-под стола корзинку с едой, покрытую зеленой салфеткой. Гномы вообще любят все зеленое, начиная от изумрудов и кончая салфетками. Может, это у них осталось еще с тех времен, когда они жили под землей и настоящий зеленый цвет был для них редкостью. Ведь под землей не бывает ни зеленой травы, ни зеленых листьев.

Белояр отправил в рот пирожок. Только сейчас он понял, как сильно проголодался.

«Такие пирожки готовит и моя Алактонушка…» — с нежностью вспомнил он.

Глава седьмаяВерю — не верю

Едва гном повернулся к стене, Белояр невольно протянул руку к шару. От гнома это не укрылось, и он нахмурил брови.

— Дослушай хотя бы до конца, — сурово произнес Светозар.

Белояр чуточку испугался: неужели гномы еще и мысли читают? Вполне может быть, если они в темноте могут видеть.

А гном продолжал:

— Золотой шар действительно исполняет желания. Ты можешь стать, кем захочешь, получишь в свое удовольствие любые блага…

При этих словах на лице у Белояра расплылась довольная улыбка. «Даже королем стать могу», — мелькнуло у него в голове.

— Разве тебя не интересует, зачем пугачам так нужен этот шар? — Светозар пристально смотрел на Белояра.

— Чему тут удивляться? Им тоже, видать, чего-то хочется… Шар желаний все-таки… — усмехнулся Белояр.

— Нет, ни пугачи, ни гномы этому шару приказать ничего не могут. Он служит только человеку.

— Ну вот и хорошо! — обрадовался Белояр. — Значит, тебе шар ни к чему. Я заберу его, ладно?

«Шар мой, шар мой», — чуть ли не пританцовывал Белояр. Он был владельцем шара, властелином своих желаний.

— Остановись! — воскликнул гном, и Белояр понял, что радоваться рано. Голос у Светозара, когда он сердился, становился громовым и суровым. Белояр стал подозревать, что Светозар не из простых гномов, а привык повелевать, привык, чтобы его слушались. — Ты совсем не любопытен, — с сожалением продолжал Светозар. — Но я понимаю, что это тебя обволакивает шар. Он очень опасен, помни об этом. Он захватывает человека, делает своим рабом. Но все же пересиль себя и дослушай до конца: ведь ты же человек!

Белояр виновато посмотрел на него:

— Не обижайся, пожалуйста. На меня все время что-то находит, как только я вижу шар. Я слушаю, слушаю тебя. Но и ты помни: никто в моей деревне еще не становился королем, я был бы первым. А моя Алактонушка даже стала бы королевой. Вот только как быть с ее отцом: неужели и его придется делать сановником?.. Извини, я увлекся. Я слушаю.

— Запомни одно. — Светозар провел рукой, как бы сгоняя с Белояра какие-то чары. — Пугачи хотят во что бы то ни стало отнять этот шар и сделают все, чтобы своего добиться.

— Но зачем, если они не могут им воспользоваться? — удивился Белояр.

— Это долгий рассказ, — покачал головой гном. — У нас было дерево-великан. Корни его уходят далеко в землю, а ветви в небо. Все мы, гномы, вышли из этого дерева, словно желуди одного дуба. А теперь им завладели пугачи. Они замазали колдовской глиной наше священное дупло, сквозь которое в мир гномов лились радость, веселье и добро. Мы сразу ослабели, лишившись его, и пугачи завладели Страной Гномов — Гномией. Ведь раньше за Страной Людей шла не Страна Пугачей, а Страна Гномов. Пугачи вытеснили ослабевших без дерева гномов и теперь подбираются к Стране Людей. Они считают, что люди годятся им только в рабы. Уже сейчас их шпионы рыщут повсюду, а вы, люди, ничего не замечаете.

— Но я тут при чем? Меня это все пока не касается. У меня есть шар желаний, и я наколдую себе крепкий за́мок, куда не пробраться пугачам.

— Ты можешь наколдовать себе, что хочешь, но ты не можешь запретить действовать другим. Пугачи доберутся и до тебя.

— Тогда чего же тебе от меня надо? — стал терять терпение Белояр.

— Сейчас к тебе взывают о помощи и Страна Гномов, и Страна Людей. Только ты один, властелин шара, можешь им помочь. Один в целом мире.

— Но как? — Белояру понравилось, что Светозар назвал его «властелином шара».

— Только шар сможет пробиться в дупло дерева, и гномы будут спасены. Не только гномы, но и вы, люди.

— А если я откажусь?

— Что ж, и это твое право. Но вспомни: было ли тебе приятно, когда за тобой рыскали пугачи? А ведь вскоре, когда силы гномов иссякнут окончательно, фаланги пугачей поделят между собой ваши города, а твоих сограждан превратят в рабов. Тогда ты поймешь свою ошибку, но будет поздно. Ты не скроешься от них даже в самом высоком замке.

— Я не верю тебе, — отмахнулся Белояр. — Это все ты придумал, чтобы отнять у меня шар. А пугачам он совсем не нужен. Я возьму его, чтобы построить себе дворец. Почему я не могу жить во дворце? Почему вы, гномы, хотите мне помешать?

Внезапно Светозар вскочил и бросился к одному из коридоров.

— Что такое? — встревожился Белояр.

— Помолчи. Кажется, беда…

Белояра сразу охватил страх. Темнота коридоров стала еще черней.

— Они идут сюда… пугачи… — шепотом сообщил Светозар.

Белояр застыл на месте. Сердце бешено заколотилось. К горлу подступил комок. А вдруг… Внезапная мысль о возможном обмане пронзила его. Не вышло по-доброму, так гном решил его запугать…

— Лжешь! Ты все это придумал, чтобы самому завладеть шаром! — Он гневно посмотрел на Светозара.

— Тс-с-с! — отмахнулся от него гном и подтолкнул ближе к коридору. — Послушай сам.

Белояр стал у черного проема, внимательно вслушиваясь в темноту. И как раз в тот момент, когда он собирался торжествующе закричать: «Никого там нет!» — издалека донесся гнусавый голос Валуя:

— Где же они тут спрятались?

Сердце Белояра замерло. Он отскочил к стене, стараясь вжаться в нее.

Пугачи были совсем близко. И они искали Белояра.

Глава восьмаяБежать!

— Спаси меня, гном! — почти беззвучно прошептал Белояр. Но гнома не надо было просить об этом.

Он лихорадочно бегал от коридора к коридору, вдыхая идущий оттуда воздух. Потом вернулся к столу, тяжело дыша. Глаза его были печальны.

— Боюсь, кто-то выдал им карту нашего подземелья, иначе они давно бы заблудились. Неужели среди гномов появились предатели? Да, пугачи умеют их находить. Надо спасаться, — встрепенулся гном. — Но как? Плохо, что у них есть карта. Самая секретная карта гномов. И она в руках врага. О, горе вам, гномы! — Светозар в возбуждении забегал по пещере. — Я, кажется, знаю, — наконец остановился он. — Есть еще один ход. Он может оказаться узким для тебя, но надо постараться. Только так мы уйдем от пугачей.

— Но ведь они этот ход должны знать, раз в их руки попала секретная карта, — сказал Белояр.

— Нет-нет, он не нанесен на карту, — возразил ему гном. — Этим ходом запрещено пользоваться, поэтому о нем знают только члены нашего совета. И больше никто. А я — единственный, кто из членов совета остался в живых после нападения пугачей.

Светозар аккуратно завернул шар в мешок. В пещере снова стало темно. Белояр схватил гнома за руку, и тот повел его по каменным лабиринтам.

Они спешили изо всех сил. Но Белояру все казалось, что они идут недостаточно быстро; он чувствовал за собой гнилостное дыхание Валуя и пугачей.

— Скорее! Ну, пожалуйста, скорее! — шептал он гному в спину.

Гном и так выбивался из сил. Старые ходы были завалены камнями, а в конце коридора они уткнулись в глухую стену. Белояр потрогал ее: камень, камень, камень. На глаза ему навернулись слезы.

— Ты ошибся, гном, мы проиграли. Нам больше некуда идти. — Он повернул голову назад и до боли в ушах стал вслушиваться в окружавшую их предательскую темноту.

Светозар шарил по стене рукой.

— Здесь должны быть печати! Они такие маленькие, что я никак не могу их найти, — извиняющимся тоном произнес он.

— Давай развернем на минутку шар, — предложил Белояр. — Если ты еще не слышишь сзади пугачей.

— Нет, мы ушли достаточно далеко.

Светозар открыл мешок. Свет резанул глаза. Кругом громоздились камни, отдаленно напоминающие чудовищные фигуры.

Гном быстро нащупал печати и сорвал их. Стена бесшумно расступилась.

Они вползли в узкий пролом и двинулись в гору, сопя от напряжения.

Внезапно сзади раздался глухой стук. Белояр вздрогнул. Но Светозар успокоил его.

— Это закрылась стена. Теперь они нас не найдут.

Впервые Белояру захотелось передохнуть. Ему казалось, что он уже целый год все бежит и бежит, скрываясь от пугачей. Страшно мучила жажда.

— Надо двигаться, у нас совсем нет времени, — шепотом торопил его Светозар.

Белояр помотал головой, отгоняя усталость. И столь же яростно, как и вначале, пополз дальше.

Острые камни впивались в тело. Все лицо опутала паутина. Даже руки стали какие-то чужие. Белояр с удивлением чувствовал, что паутина покрыла их, словно шерсть. Зато теперь было не так больно хвататься за выступы камней.

На их долгом пути Светозар еще только раз позволил Белояру передохнуть: он понимал, что человек не гном и его сердце долго не выдержит.

И вот — расщелина. Они вышли наружу, прикрыв глаза от нахлынувшего света, который слепил их.

Долго стояли они на траве зажмурившись. Когда же Белояр открыл глаза, то удивлению его не было предела.

Глава девятаяВолколаки

— Что дальше будем делать? — спросил своего спутника Белояр.

Он взглянул на Светозара и… и в страхе бросился бежать. Рядом стоял совсем не Светозар.

— Стой! Постой же! — кричал знакомый голос.

Белояр остановился и поднял руку, чтобы вытереть со лба пот. Но вместо руки увидел…

— Вернись! Я тебе сейчас все объясню! — звал его Светозар.

Белояр поплелся обратно, удивленно оглядывая себя. Они снова стояли рядом, но это были вовсе не они.

На пригорке стояли не Белояр со Светозаром, а… два волка. Настоящие, покрытые шерстью волки. Стоять на двух ногах им было трудно, и оба облегченно вздохнули, опустившись на четыре лапы.

Они смотрели друг на друга волчьими глазами. Светозар был спокоен, а Белояр поднял голову кверху и в отчаянии завыл. Вой немного облегчил его душу.

«Вот почему там внизу мои руки казались странными на ощупь. Они покрылись шерстью! Неужели все дело в этой паутине?»

Он с яростью стал отдирать шкуру когтями, но только поранил себя. Показалась кровь, которую он стал слизывать большим языком. Теперь он завыл от боли и сел, поджав хвост.

Только сейчас Белояр с удивлением обнаружил, что Светозар совершенно спокоен, как будто всю жизнь был волком. Он стоял на четырех лапах и смотрел куда-то вдаль.

Страшное подозрение пронзило Белояра.

— Ты все знал! Знал, что так случится! — оскалил зубы волк Белояр. — Я разорву тебя! Ты сделал это нарочно! Я тебе не верил с самого начала.

— Не спеши меня подозревать, — предостерегающе поднял лапу волк-гном. — Да, я знал, что так случится. Ведь именно поэтому совет повелел закрыть ход и стер его со всех карт. Никто из гномов давно им не пользовался. Он был забыт. Тысячу веков назад это подземелье принадлежало ведьмам. Они прогоняли через этот ход ни в чем не повинных людей и гномов, чтобы превратить их в волколаков.

— В кого? — захлопал глазами Белояр.

— Волколак — это волк-оборотень. Человек или гном, который стал волком.

— Так я не волк? — Белояр провел лапой по шерсти.

— Конечно, нет. Ты же разговариваешь. Подумай сам!

— Но ведь на мне эта шкура, у меня эти клыки, хвост, наконец. Я настоящий волк! — Белояр грозно затряс головой.

— Это легко проверить, — взмахнул хвостом волк-гном. — Что бы ты хотел съесть сейчас: отбивную или кусок сырого мяса? Поймать и загрызть оленя или отправиться к своему трактирщику за жарким?

Белояра передернуло от мысли о сыром мясе. Все стало ясно: он волколак. Неужели это на всю жизнь?

— У нас не было другого выхода! — сказал Светозар. — Пугачи окружили нас, и мы бы все равно погибли.

При упоминании о пугачах Белояр снова задрожал от страха. Даже в волчьей шкуре он боялся встречи с ними.

— Шар! — внезапно вспомнил Белояр. — Шар вернет нам прежний облик. — Белояр поискал глазами мешок, вертя хвостом от нетерпения.

Мешок лежал в траве, и Белояр двинулся к нему, но волк-гном зарычал, заставив его остановиться.

— Почему ты решил, что я отдам шар для спасения гномов?

— Ты сделаешь это во имя спасения людей. Я видел твои горящие глаза, когда ты понял, что пугачи нас окружают. Ты не сможешь стать предателем, потому что ненавидишь их, не сможешь ужиться с ними, если они, как плесень, расползутся по всему миру.

Белояр задумался. Действительно, он не смог бы жить вместе с пугачами. Ни в одном доме, ни в одной стране. В последние годы пугачи начали все чаще проникать в их края. Стали бесследно пропадать люди.

Внезапно Белояр поднял голову: ветерок доносил откуда-то запах гнили и падали. Светозар тоже встрепенулся. Белояр вопросительно посмотрел на него: ведь он не умел еще ориентироваться по запахам, как гном.

— Это их запах, — сказал Светозар, оглядываясь — Надо срочно прятаться.

Светозар проворно закинул мешок на спину, и они шмыгнули в кусты. Белояр понял, что теперь, в своем новом обличье, он тоже может учуять пугача. Кстати, гнилью пахло и от Валуя: видно, он слишком много общался с пугачами.

— Мы должны проникнуть в Страну Пугачей, — сказал дорогой Светозар, — чтобы золотым шаром снять заклятие с дерева-великана. Оно сразу оживет и даст нам силу. Каждый гном возьмет в руки меч и выйдет воевать против пугачей. У нас не простые мечи. Они могут рубить даже камни: ведь мы, гномы, всю жизнь работаем с камнем. И если ты не хочешь, чтобы и Страну Людей постигла та же участь, что и Гномию, ты должен дать мне клятву, что пойдешь со мной на этот подвиг.

Белояр понял, что настал решительный момент. Раньше он мог жаловаться на судьбу, мог ныть и завидовать другим. Теперь он сам должен защитить людей. И Белояр стал рядом со Светозаром.

— Клянусь, — прошептал он.

— Клянемся бороться против пугачей, не щадя своей жизни, — сказали оба.

— Теперь мы братья, — заключил Светозар, — и один защитит другого, если тот попадет в беду.

— Если кто-то попадет в беду, — повторил Белояр.

Волки, черный и серый, огляделись по сторонам и пошли вниз по тропке. Они спешили. Времени было мало.

Глава десятаяВперед

Мешок с шаром они решили нести по очереди.

Спустившись с горы, волки остановились, начали осматриваться.

— Как же мы перейдем границу? — задумался Белояр.

— Надо выбрать самый простой путь, — решил Светозар. — Мы точно знаем, что Валуй — приспешник пугачей. Значит, надо пробраться в его избушку. Только через нее мы сможем проникнуть в Страну Пугачей. Не зря ведь она стоит на самой границе. Нам нужно только разгадать ее тайну.

По дороге им идти было опасно: теперь приходилось прятаться не только от пугачей, но и от людей. Любой лесник или охотник мог пальнуть в них из ружья, приняв за зверей. Они шли окольными путями, по лощинам, по заброшенным тропам. В тело то и дело впивались колючки, а заросли преграждали путь. Но надо было спешить.

К вечеру они добрались до деревни, где жил Белояр. Внизу, в долине, были разбросаны домики, ласково привечая путников разноцветием крыш.

— Вон он, мой родной, — вздохнул Белояр, рассматривая знакомую зеленую крышу. — Да, не идет больше из трубы дымок. А вот и домик с голубой крышей, где живет Алактонушка. Что, если ее навестить?

Белояр, не отдавая себе отчета, сделал несколько прыжков в сторону деревни.

— Остановись! — крикнул Светозар. — Куда ты? Ведь тебя могут загрызть собаки, могут убить из ружья соседи. Ты забыл, кто ты?

Белояр испуганно остановился. Конечно же, гном прав. Вряд ли в этом хвостатом и косматом чудовище прекрасная Алактона признает своего жениха.

Белояр показал Светозару стоящий возле самого леса домик Валуя, едва-едва видимый в лучах заходящего солнца. Пользуясь наступающей темнотой, они продвинулись поближе к нему и залегли в кустах.

Крыша избушки наполовину сгнила, все бревна покосились и поросли мхом, словно здесь давно никто не жил.

Они лежали и думали, как проникнуть в избушку. Где-то тут пролегал путь в Страну Пугачей.

Наступила полночь. Вокруг было тихо.

Они хотели уже подойти ближе, чтобы заглянуть в окна, как вдруг со стороны леса услышали дрожащий голос:

— Избушка, избушка, стань к Стране Людей задом, а ко мне передом!

— Пугач! — прошептал Светозар. — Это они говорят такими дрожащими голосами.

Избушка заскрипела и повернулась. Потом на той стороне хлопнула дверь, избушка снова заскрипела, поворачиваясь обратно. И вот ее дверь открылась в Страну Людей.

Из нее вышел пугач. Большой, длинный, он шел и что-то бормотал, раскачиваясь из стороны в сторону. В одной руке он держал пакет. Вскоре пугач скрылся в темноте.

Гном и Белояр поднялись. Надо рискнуть зайти в избушку. Другого пути не было.

Они посмотрели друг на друга и все поняли без лишних слов. Белояр вздохнул, а гном решительно кивнул головой. Вперед и только вперед!

Они прыгнули из кустов на тропинку и чуть не сбили с ног бежавшего к домику волка. Точно такого, как они. На животе у него висел кинжал, а грудь украшала медная бляха с буквами ФБ.

— Что! — заревел пришелец. — Как посмели? Смир-на-аа!

Невольно подчиняясь окрику, Белояр со Светозаром стали на задние лапы, вытянув передние по швам.

— Долой людей! — зычно крикнул волколак и приложил лапу к голове в знак приветствия.

Белояр со Светозаром молчали. Им было страшно. Волколак был больше их, мощнее и вооружен.

— Кто такие? Из какой фаланги? — нахмурился волколак. Лапа его играла кинжалом на портупее.

— О чем он нас спрашивает? — зашептал Белояр.

— Я из фаланги безопасности, деревня! — оскалил зубы волколак и отвесил Белояру такую затрещину, что тот едва удержался на задних ногах. Гному пришлось перехватить падающий на землю мешок с шаром.

— Сейчас я кликну стражу, и мы во всем разберемся, — угрожающе прорычал волк.

Он направился к домику, но не успел отойти и двух шагов.

Гном что есть силы размахнулся мешком и грохнул им волколака по голове. Тот зашатался, захрипел и упал, высунув язык.

— Шар! Неужели ты разбил шар? — закричал в отчаянии Белояр.

Они быстро развернули мешок. К счастью, шар был цел и невредим. Он продолжал мерцать золотистым светом.

Белояр оглянулся по сторонам, затем они со Светозаром потащили волколака подальше в кусты. Там сняли с него бляху ФБ, и ее нацепил на себя гном. Белояру досталась портупея с кинжалом. Они оглядели себя со всех сторон и почувствовали некоторую уверенность. Судя по поведению поверженного ими волколака, он был не из простых, и этим можно было воспользоваться.

Гном и человек быстро побежали к домику.

Глава одиннадцатаяПереход

Хорошо, что дверь домика смотрела сейчас в Страну Людей и его не надо было просить повернуться. Трудно решиться отдать команду домику, когда это впервые.

Они просто распахнули дверь и вошли.

Глаза их постепенно привыкли к темноте, и тут Белояр вздрогнул: у печи сидел Валуй. При виде незнакомцев он услужливо встал, совершенно не удивившись их волчьему облику. Рука его дернулась вверх: видно, он хотел выкрикнуть приветствие: «Долой людей!» Но волки молчали, и он счел за лучшее тоже промолчать. После недолгой паузы Валуй вкрадчивым голосом спросил:

— Пропуска, конечно, имеете? — Он ни в чем не подозревал этих бравых волков.

— Ты что, не видишь, откуда мы? — Светозар выпятил волчью грудь. — Так я тебе напомню. Мы из ФБ.

А Белояр вдобавок оскалил зубы, чтобы напугать Валуя.

— Пропуск обязателен для всех: это первый параграф моей инструкции. Вы уж простите меня, — заискивающе сказал Валуй. Он больше всего на свете боялся нарушить инструкцию. А вдруг эти волколаки его нарочно проверяют?

— Ты что, человек, забыл, с кем имеешь дело? — зарычал, словно настоящий волк, Светозар.

А расхрабрившийся Белояр принялся со свирепым видом доставать из ножен кинжал. Тот оказался завернутым в какую-то тряпицу. Чтобы устрашить Валуя еще больше, Белояр стал разворачивать эту тряпицу, освобождая кинжал.

Валуй задрожал. Капли пота выступили на его лысине. И тут, к удивлению Белояра и гнома, он ткнул пальцем в сторону Белояра.

— Так вот же он! — радостно воскликнул Валуй.

«Попались, — похолодел Белояр. — Как он нас раскусил? И почему узнал именно меня? Наверное, потому, что мы с ним из одной деревни».

— Давайте, господин офицер, ваш пропуск, — протянул Валуй руку к тряпице.

Светозар с Белояром облегченно вздохнули. Как они сразу не подумали, что волку негде больше хранить пропуск: ведь у него и карманов-то нету!

Валуй откровенно радовался счастливому разрешению конфликта. Он раздвинул горшки в печи, и там оказались два рычага. На одном было написано «ТУДА», на другом — «ОБРАТНО». Среди горшков рычаги были совсем незаметны.

Валуй тронул один рычаг, и избушка зашевелилась.

— Давайте сюда пропуск, я должен записать номер, — протянул руку Валуй.

Белояр спокойно отдал ему тряпицу.

Валуй медленно развернул ее, и тут лицо его преобразилось.

— Это пропуск на одного! — истошно взвизгнул он. — Стойте! Стойте! Это не по инструкции.

Он опять схватился за рычаги, пытаясь повернуть избушку обратно. Но было поздно. Белояр со Светозаром уже открыли дверь, не обращая внимания на то, что избушка еще не остановилась, а только скрипела на повороте. Валуй попытался закрыть дверь, но волк Белояр ловко укусил его за руку, отомстив за все свои невзгоды. Валуй завопил от боли. Воспользовавшись этим, Белояр со Светозаром спрыгнули на землю. Валуй, бросив свои рычаги, прыгнул вслед за ними.

— Стража! — кричал он во весь голос в предчувствии беды. Он понимал, что ему сегодня попадет.

На тропу перед бежавшими выскочила целая дюжина пугачей, сидевших в засаде за избушкой, на случай если непрошеный гость захочет проскочить в Страну Пугачей. В руках каждый сжимал длинную деревянную палку с железным набалдашником в виде какого-то страшилища.

На секунду все замерли, разглядывая друг друга. Белояр со Светозаром не знали, куда бежать, а пугачи соображали, что это за волколаки и почему они удирают.

Первым пришел в себя Светозар. Он решил, что лучше нападать, чем защищаться, и сразу же напустил на себя одновременно важный и раздраженный вид.

— Вы что это позволяете человеческому отродью? Мы из фаланги безопасности. Может, прикажете еще и отчитываться перед ним о нашем секретном задании?!

— Перед этим человеком… — добавил свысока Белояр.

— Он уже не совсем человек, господин офицер, — извиняющимся тоном сказал пугач. — Ему уже выдано свидетельство, что он готовится стать настоящим пугачом.

— Это, конечно, меняет дело, хотя одной справкой своей низшей расы не изменишь! — И Светозар засмеялся, как бы приглашая и других порадоваться его шутке.

Пугачи тоже стали растягивать рты в подобие улыбок. Роли сразу поменялись: теперь волколаки были здесь своими, а Валуй — чужим. Он это сразу почувствовал и замер, понуро опустив голову. Пугачи смотрели теперь на него.

— Так в чем же дело? — грозно гаркнул на переступающего с ноги на ногу Валуя старший пугач.

— Я ничего не имею против господ офицеров, — оправдывался Валуй.

— Чего же ты пытался их задержать, тварь человеческая?!

— Но у них нет пропуска. Точнее, есть, но только один вместо двух, простите меня, — чуть не плача, пролепетал Валуй.

— Один? Странно, — задумался старший пугач и почесал затылок. В его простом мозгу это никак не укладывалось. Если идут два волколака, то и пропусков должно быть два.

Белояр со Светозаром лихорадочно прикидывали, как им выкрутиться.

— Пропуск? — хмыкнул Светозар, которому пришла в голову спасительная мысль. — Мы потеряли не только пропуск, но и боевых друзей. — Он многозначительно глянул на Белояра и подмигнул ему. — Была стычка с гномами, которые снова поднимают свои ничтожные головы. И вот нас осталось только двое. Видите? У одного нет бляхи, у другого — кинжала. А вы говорите — пропуск. На нас кровь врагов, вот наш пропуск! — истерично выкрикнул он, и пугачи невольно расступились, качая головами, как маятники. А Валуй и вовсе упал на колени, закрыл лицо руками от нахлынувшего на него страха.

Оскалившись, Светозар повёл за собой Белояра вдоль шеренги пугачей, отдававших им честь.

Глава двенадцатаяПо стране пугачей

Волколаки бежали, настороженно поглядывая по сторонам. Они понимали, что им просто повезло. Пугачи опомнятся и вышлют погоню.

По дороге попадались развалины деревень, маленьких, будто игрушечных. Промелькнули руины некогда богатого замка. Деревья вдоль дороги стояли сухие, сиротливо торчали голые ветви. Нельзя было даже назвать эти обрубки деревьями, а ведь Страна Гномов когда-то славилась пышными садами. Дома уныло смотрели черными оконными и дверными проемами. Как будто страшный ураган вымел отсюда все живое. И навсегда.

— Здесь повсюду жили когда-то гномы, — печально сообщил Белояру Светозар. И Белояр с сожалением смотрел на это запустение.

Наконец он понял, что его так удивило в этих полуразрушенных домах и замках. Они были слишком маленькими, длинноногие пугачи не могли построить такие дома, не могли выложить эти разноцветные узоры на стенах. Они смогли только все разрушить.

Белояр подошел к одному домику и тронул дверь лапой. Она жалобно заскрипела. Белояр нагнул голову пониже, потому что и для волка домик был мал, и заглянул внутрь. На него повеяло холодом и запустением. Белояр закрыл глаза. Он хорошо понял чувства Светозара. На его глазах погибла родина.

— Надо спешить, — тронул его за плечо гном. — Ты видишь только дома, а я помню их жителей.

И они побежали дальше. Белояр со Светозаром мчались мимо некогда пышных садов, теперь заросших сорняками, мимо бассейнов, покрытых тиной, — только важно восседавшие лягушки были теперь их хозяевами.

Впереди на дороге заклубилась пыль.

— Стоп, кажется, пугачи! — приостановился Светозар, потому что ветер принес гнилостный запах, хорошо знакомый им обоим.

Белояр со Светозаром быстро спрятались в кустах.

Вскоре из-за поворота дороги показалась колонна измученных людей. Они едва передвигали ноги, многие совсем выбились из сил и висели на плечах у тех, кто еще мог идти.

Сзади их подгоняли двое пугачей. Злыми глазами следили они, чтобы никто не отставал, били ослабевших своими палками с железными набалдашниками.

— Мы должны помочь этим людям, — решительно заявил Белояр. Он не мог видеть этого издевательства. Теперь он понял, что ожидало всех людей и его самого тоже.

— Постараемся, — поддержал его Светозар. — Одного пугача можно проткнуть кинжалом. Когда-то кинжалы были мечами гномов: пугачи забрали мечи у погибших. Главное — успеть справиться и со вторым пугачом. Дай мне кинжал, а ты отвлеки второго, пока я расправлюсь с первым. Вроде он тут главный.

Когда колонна прошла мимо и пугачи поравнялись с засадой, Светозар с Белояром выскочили на дорогу.

— Стой! Документы! Фаланга безопасности! — закричал Светозар и кинулся на пугачей с кинжалом. Белояр зашел сзади.

От неожиданности пугачи даже не успели воспользоваться своими палками с железными набалдашниками. Светозару в считанные секунды удалось проткнуть кинжалом главного пугача, а потом и второго, который в страхе безмолвно открывал и закрывал рот.

Оба пугача съежились, как лопнувшие надувные шары.

Светозар пнул ногой то, что от них осталось, и ветер унес все это в лес.

Теперь следовало заняться пленниками, которые безучастно смотрели на происшествие.

— Люди, вы свободны! — радостно крикнул им Белояр. Но пленники посмотрели на них испуганно и почему-то стали жаться друг к другу.

Они не понимали Белояра.

Белояр удивленно взглянул на гнома.

— Вы свободны, — повторил он людям.

Но те сбились в кучу, никто не двинулся с места. Некоторые даже запричитали от страха.

— Они боятся нашего волчьего обличья, — решил Белояр. — Для них же мы не люди, а зубастые волки.

— Они все равно останутся здесь. Я все понял, — грустно покачал головой Светозар. — Это лотофаги. Их пугачи кормили ядовитым лотосом, и они забыли о своем прошлом. Такие люди, не помнящие своих родных и близких, самые послушные и никуда не убегают. Давай отведем их на опушку, а я пока поищу, чем можно им помочь. Бросить их на дороге мы не можем, и брать их с собой нам некуда.

Они спрятали людей в лесу, и Светозар побежал искать траву, которая возвращает память. Через час он вернулся, держа в зубах связку корешков с листьями.

Каждый получил по корешку и стал сосать его, как младенец. Постепенно к ним стала возвращаться память. То один, то другой вдруг начинали рыдать, наконец понимая, что с ними произошло и где они находятся.

— Лучше нам уйти, а то они нас боятся: ведь для них мы — лесные звери, — сказал Белояр. Он не мог смотреть на этих рыдающих людей.

Светозар и Белояр потрусили по дороге дальше.

Близилась ночь, и надо было найти место для ночлега. Они натаскали сухого валежника под густое раскидистое дерево, так как были не настоящими волками и не могли спать просто на земле.

Белояру снились его родной дом, чай с вареньем, Алактонушка, а гному — цветущие долины его родины.

Они сладко спали и не догадывались, что за это время верховный вождь пугачей заинтересовался необычным происшествием в своей стране. Никто никогда здесь не нападал на колонны людей и не возвращал им память. Значит, в Страну Пугачей пробрался кто-то очень и очень опасный. Где-то рядом враг. А с врагами разговор короткий.

Глава тринадцатаяСтычка

Во дворце вождя царила тишина. Все приближенные смотрели в одну точку.

Но вот верховный вождь поднял руку. Десяток генералов в зале пожирали его глазами.

— Долой людей! — выкрикнули они хором в ответ на его приветствие. Каждый старался кричать громче своего соседа, чтобы его усердие было замечено.

Вождь важно опустился в кресло. Оно было сплетено из змеиных тел. Во все стороны из него торчали змеиные головы с раздвоенными язычками.

— Что нового? — спросил он у начальника фаланги безопасности.

— Все в идеальном порядке, — рапортовал волколак из ФБ. — На севере и юге, на востоке и западе все враги пугачей трепещут. Недалеко то время, когда…

— А нападение на колонну пленных — это тоже порядок? — зашипел вождь. — Почему это произошло у нас под носом и при этом двое из охраны испарились, как будто их и не было?

Начальник фаланги безопасности попятился от этого устрашающего шипения.

— Я не виноват. Мы найдем. Мы разорвем, — бормотал он, отступая в тень.

— Ты сам найдешь негодяев! — Длинный палец вождя, казалось, уткнулся ему прямо в грудь. — Ты приведешь их ко мне. Я хочу лично допросить их. Мне чудится тут измена. Трепещите!

И он обвел глазами присутствующих.

Пугачи и волколаки задрожали, а у начальника ФБ зуб не попадал на зуб, клык на клык. Еще минута — и он потерял бы сознание от страха. Но это не входило в планы верховного, и он отослал всех прочь.

Волколак из ФБ выскочил из дворца не чуя под собой ног. Отдышавшись и снова приняв генеральский вид, он завыл, словно сирена, и тотчас перед ним выстроился целый ряд волколаков с бляхами ФБ на груди. Это были отборные служаки, которых ради устрашения простых пугачей превратили в волков. Такими они могли быстро бегать и больно кусаться. Каждый из них на портупее носил в качестве кинжала меч гнома, когда-то погибшего в схватке с пугачами. Мечи эти не имели себе равных. Они способны были рубить все, даже камень. Вот почему это опасное оружие было доверено только фаланге безопасности.

— У! — завопил начальник ФБ и принялся раздавать подзатыльники своим подчиненным. Те падали ниц и покорно били хвостами.

Утихомирившись, начальник приступил к делу. Он разделил своих подчиненных на четыре группы, поставив во главе каждой самых злых, хорошо владеющих оружием волколаков — своих любимцев. Глядя на этих молодцов, он понемногу успокаивался. Его глаз радовали острые кинжалы, оскал злых морд, покорно прижатые хвосты. Все постепенно входило в норму, он снова был начальником, его боялись подчиненные.

Начальник фаланги безопасности отправил свои отряды по четырем дорогам, ведущим ко дворцу. Особо усилил он отряд, направляющийся к границе со Страной Людей. Туда он послал самых проверенных, самых отчаянных фалангистов.

Волколаки, поправив мечи-кинжалы на ремнях и прорычав боевой клич, рванулись выполнять задание. Опасно было попадаться им на пути: они шли по следу и могли разорвать на части всякого, кто им попадется, не испрашивая на это ни у кого разрешения. Ведь по всей стране было объявлено время следа, а значит, и время разбоя и убийств.

Ничего не подозревая, Светозар с Белояром бежали по дороге, ведущей во дворец. Они стремились именно туда, так как Светозар знал, что дворец верховного вождя построен вокруг дерева-великана, которое теперь со всех сторон обнесено вражескими стенами.

Уничтожить это дерево пугачи не смогли, поэтому они окружили его стенами дворца. Теперь никто не мог приблизиться к дереву незамеченным. Путь к нему вел только через дворец, мимо стражи и дворцовой охраны.

Днем и ночью вокруг дерева пылал костер: пугачи надеялись, что огонь сожжет дерево и уничтожит последнюю надежду гномов возродить свою страну. Дерево прокоптилось, почернело, но не сгорало. Даже мечами гномов пугачи не могли его срубить: от удара мечи рассыпались, как хрустальные. Загубив полдюжины мечей, пугачи оставили это занятие.

Белояр со Светозаром бежали, едва успевая смотреть по сторонам. Во многих местах земля еще хранила следы битв. Не пели птицы, не журчали ручьи.

За одним из поворотов дороги путники внезапно наткнулись на передовой отряд фаланги.

— Стой! Ни с места! — рявкнул их предводитель.

— Мы из ФБ! — возмутился Светозар.

— Время следа! — выкрикнули в ответ пугачи.

— Время следа! — повторил их главный предводитель.

По тому, как быстро их окружили, Светозар понял, что они попали в опытные руки. Волколаки стояли со всех сторон, бежать было некуда. Мечи были вытащены из ножен. Куда ни повернись — острие!

Двое против шестерых вооруженных волколаков — что они могли поделать?

— Кличка твоя и твоего поручителя в фаланге. Быстро! — Два меча приблизились к горлу Белояра. Холод пронзил его сердце.

Светозар с Белояром замешкались с ответом. Они раздумывали лишь секунду, но этого было достаточно. Волколаки переглянулись: они все поняли.

Белояр даже не успел прикоснуться к рукоятке своего кинжала. Мгновенно у него на животе лопнул перерезанный ремешок, и его меч, их единственное оружие, был уже в лапах противника.

Их повели во дворец, туда, куда они так стремились попасть. Но пробраться туда им хотелось совсем иным путем.

Глава четырнадцатаяОбыск

Во дворец их привели к вечеру. Одни за другими открывались ворота, звучали пароли. И вот уже они шагают по дворцовой мостовой.

Дворец был единственным зданием, которое было построено в стране после изгнания гномов. Строили его даже не пугачи, а пленные люди, которых пугачи воровали в приграничных деревнях и кормили лотосом, чтобы они поскорее забыли своих родных и близких. Дворец этот напоминал тюрьму, зато верховный вождь чувствовал себя в нем в полной безопасности. Здесь он собирал своих военачальников, здесь пытали пленных, отсюда рассылали разведчиков.

Белояр со Светозаром шли и смотрели, как вокруг снуют курьеры-волколаки, устрашающе скаля на всех зубы.

Пленники задыхались от запаха гнили, исходящего из всех углов дворца, внутри которого было темно и сыро, как в колодце.

Их привели в одну из комнат и поставили у стены.

— Позовите превращателя, — крикнул стражник.

Мягкими, крадущимися шагами в комнату вошел сморщенный пугач. Он обошел пленников со всех сторон, пытаясь улыбаться, ласково заговаривая с ними, а когда они расслабились, незаметно прикоснулся к ним небольшой серебряной палочкой с устрашающей мордой на конце. Сделал он это так внезапно, выхватив палочку из рукава своего длинного халата, что пленники и опомниться не успели.

Светозар с Белояром с удивлением увидели, как волчьи шкуры легко соскользнули с них. Превращатель опешил. Еще бы: перед ним вместо волколаков стояли гном и человек. Два извечных врага пугачей проникли в их владения!

— Попались, — удовлетворенно потер лапы стражник и поблагодарил превращателя.

И тут в комнату ворвался начальник ФБ:

— Обыскали? — Стражник и превращатель смущенно переглянулись. — Забыли! Простофили!

Белояру со Светозаром начали выворачивать карманы.

— Нет ничего! — гаркнул стражник. — Клянемся славой пугачей! Только этот мешок. Может, вам приятнее будет осмотреть его самому?

Мешок передали начальнику. Он, мурлыкая от удовольствия, раскрыл мешок и запустил туда лапу.

— О! — обрадовался начальник ФБ, нащупав что-то, и загоревшимися глазами обвел присутствующих. — Есть рыбка в нашем неводе. Попались!

Он достал из мешка сверкающий шар. Впрочем, казалось, что шар сам выплыл наружу. В комнате мгновенно воцарилась тишина. Такая тишина, что Светозар с Белояром явственно услышали биение своих сердец. Они ничего не видели, так как стояли, уткнувшись лицами в стену, однако по свету, озарившему комнату, поняли, что шар уже в руках врагов.

Но почему такая тишина?

Это становилось невыносимым. В висках стучала кровь, сердца бешено колотились. И Светозар решился. Он резко повернулся от стены и вздрогнул. То, что он увидел, поразило его даже больше, чем мысль о близкой гибели. В это было невозможно поверить.

— Белояр! — тихо позвал он друга.

Белояр тоже обернулся и тоже вздрогнул.

Словно изваяния, застыли каменные пугачи и волколаки. Как статуя, замер начальник ФБ, держа на раскрытой ладони золотой шар. Свет шара мягко струился во все стороны, но теперь видели его только Белояр со Светозаром: все остальные окаменели.

Вот оно что! Свет шара, безвредный для людей и гномов, превращал в камень пугачей и волколаков! В неподвижный камень, который больше не сможет убивать.

Белояр подошел и толкнул ближайшего волколака. Тот не пошевелился.

Светозар с опаской, осторожно потрогал начальника ФБ — не притворяется ли? Но он был холоднее льда. Вся стража, которая была в комнате вместе с начальником ФБ, окаменела.

Гном осторожно снял с каменной лапы начальника шар. Он блестел и переливался еще сильнее, сияние его ослепляло.

Внезапно за дверью послышались чьи-то шаги. Кто-то торопился сюда, не подозревая, что здесь произошло. Белояр со Светозаром поспешно спрятались за истуканами, прикрыв шар мешком.

В комнату влетел волколак из дворцовой стражи, подлетел к начальнику ФБ и поднес лапу к голове, выкрикивая на ходу приветствие:

— Долой людей! — Не замечая, что ему никто не ответил, он продолжал: — Верховный срочно требует пленников, ваше генеральство. Ой, что это с вами?..

Это волколак увидел, что на нос начальника ФБ спокойно села бабочка и переползла на глаз.

Волколак протянул лапу, чтобы осторожненько прогнать ее, и, прикоснувшись к начальнику, вдруг обнаружил, что перед ним изваяние.

Стражник завопил, отступая к двери. И тут вышли из укрытия Белояр со Светозаром.

Волколак рассвирепел, увидев врагов, прыгнул вперед и замахнулся мечом. Пленники все еще были безоружны. Белояр невольно прикрыл голову рукой, зажмурив глаза. Но удара не последовало. Белояр открыл глаза и увидел, что Светозар держит на ладони шар. Свет его озарил волколака, поднявшего на Белояра меч.

Схватив в руки по мечу и держа перед собой шар, пленники двинулись вверх по лестнице к залу верховного вождя. Освещая им дорогу, лился свет шара.

Глава пятнадцатаяПо дворцу

Светозар и Белояр поднимались осторожно, держа наготове мечи. Два стражника-волколака, стоявшие на лестничной площадке, попытались преградить им путь, но сразу же застыли в лучах золотого шара.

Расхрабрившись, Белояр со Светозаром пошли быстрее. Сзади на них с криком налетел еще один стражник:

— Стой! Бросай оружие! Убью!

Светозар медленно повернулся, и яркий свет шара озарил волколака. Меч с грохотом выпал из его рук.

Они шли по дворцу, и повсюду перед шаром застывали каменные изваяния. Вот уже и передняя дверь зала, за которой раздавался голос верховного вождя.

— Мы должны победить Страну Людей! — призывал он своих военачальников. — Люди не дают нам развернуться. Они уже подсылают к нам шпионов, чтобы выведать наши слабые места. Но у пугачей нет слабых мест, пускай не надеются. Сегодня я лично допрошу двух шпионов, которых поймали наши доблестные стражники из фаланги безопасности. Долой людей! Я с радостью призываю вас к этому. Долой людей!

— Долой людей! — взревели в ответ пугачи.

— Как вам известно, — продолжал вождь, — все пленные, лишившись памяти, становятся послушными, они любят своих хозяев-пугачей и готовы идти за ними куда угодно и делать, что прикажут. Что же нам мешает отравить лотосом все колодцы в Стране Людей? Люди без памяти станут нашей легкой добычей.

— Долой людей! — радостно вопили генералы.

— Наша раса наивысшая. Только пугачи должны править миром. Пугачи лучше всех!

— Долой людей! — оглушительно ревели генералы.

— Сейчас сюда приведут шпионов, которых я самолично убью на ваших глазах. Раскройте двери.

Двери действительно распахнулись, и в зал вошли Светозар с Белояром. Гном держал на вытянутой руке золотой шар. Белояр, немного побаиваясь, шел чуть позади.

Взглянув на шар, пугачи стали каменеть.

— Хватайте их, хватайте! — вскричал вождь. Но выполнить его приказ было некому. При виде шара пугачи застывали на месте. Один замирал, размахнувшись мечом. Другой, повинуясь приказу верховного вождя, застывал, воинственно выставив меч вперед. Третий, наоборот, в испуге прижался к колонне и теперь врос в мрамор. Кое-кто от страха пытался улепетнуть на четвереньках, но так и окаменел.

— Хватайте их! — кричал верховный вождь, пытаясь понять, что же происходит.

Пугачи, которые смотрели на вождя, были еще живы. Но как только они, выхватив мечи из ножен, воинственно бросились к пришельцам, в лучах шара сразу же превратились в статуи.

Десятки пугачей и волколаков неподвижно застыли в зале. И верховный вождь тоже. Он возвышался над всеми, выпучив глаза.

Светозар обвел взглядом зал. Пугачи, пугачи, волколаки… Извечные враги гномов. Теперь все они замерли навечно. Светозар, держа в руке шар, сказал:

— Пойди проверь верховного вождя.

— Чего проверять! — отмахнулся Белояр.

Он подошел к окну, задернутому шторой: на ней золотом была вышита страшная морда. Стекла почернели от копоти. Белояр рванул шторы, распахнул окно. Внизу под деревом-великаном бушевало пламя.

— Давай! — обернулся он к Светозару. — Где там дупло?

Светозар протянул ему шар, который из золотого стал ярко-красным. Он пылал холодным пламенем, нисколечко не обжигая рук Белояра.

Какая-то тень мелькнула у них за спиной.

— Берегись! — вдруг вскрикнул Светозар, быстро обернувшись. Он первый успел заметить опасность и взмахнул мечом.

Белояр тоже стремительно обернулся и увидел верховного вождя. Вероятно, тот лишь притворился окаменевшим, чтобы напасть сзади.

Белояр высоко поднял шар, чтобы превратить верховного вождя в камень. Но не тут-то было. Освещенный красными отблесками шара, вождь приближался, живой и невредимый. Обескураженные, Белояр со Светозаром попятились.

Увидев растерянность своих врагов, вождь дико захохотал. Он уже праздновал победу.

— Глупцы! — взвизгнул он. — А ну отдайте мне эту игрушку! Свет шара убивает лишь искусственные создания. Как вы не могли догадаться: вас же он не убил! А пугачей и волколаков сделал я сам. Я — колдун Карбис. Теперь вы попались. Давайте же сюда шар, а я отпущу вас на все четыре стороны.

Он протянул к шару огромную руку, всю красную в отсветах его лучей.

— Нет! — твердо сказал Белояр и прижал шар к груди.

— Пеняйте на себя! — прошипел вождь.

С этими словами он сбросил с себя обличье пугача, и перед изумленными Белояром и Светозаром предстало грозное чудовище. Клыки свисали с уголков его рта, глаза горели. Именно эта свирепая морда и была на палках пугачей, на бляхах фалангистов, на шторах дворца…

Карбис приближался, как будто шар притягивал его к себе. А Белояр, будто завороженный, только следил за ним. Он уже мысленно прощался с миром, со своей Алактонушкой, с родной деревней.

Но Светозар стремительно преградил колдуну путь. Размахивая мечом, он крикнул Белояру:

— Шар! Бросай шар в окно! Чего же ты медлишь! Бросай шар!..

Карбис смерил противника презрительным взглядом, щелкнул пальцами. Десяток мечей с окаменевших пугачей взлетели в воздух и слились в один большой меч, который опустился ему прямо в руку. Он поднял этот гигантский меч над головой.

Но Светозар тоже поднял над головой свой маленький меч и бросился на колдуна.

Удар Карбиса был страшен. Гигантский меч опустился на маленький меч гнома. Словно молния ударила в зале. Мечи окутал серебряный пар. Меч гнома выдержал удар, но сам Светозар упал. Глаза его закрылись, он потерял сознание.

И тут, словно очнувшись, Белояр повернулся к окну. Гном пришел в себя, поднялся на локтях и, превозмогая боль, потянулся к своему мечу, лежащему рядом.

— Стой! — зашипел Карбис. Он замахнулся на Белояра мечом, но не достал.

Белояр, не слушая его, выпустил из рук шар и крикнул:

— Лети к дереву! Скорей!

Все замерли. Никто не в силах был шевельнуться, пока шар летел.

Потом раздался мелодичный звон: это шар, описав дугу, ударился о дерево.

Глава шестнадцатаяПобеда

Огонь вокруг дерева сразу же сник и стал постепенно потухать. Застыл в своем последнем прыжке колдун Карбис. Яростная гримаса окаменела на его лице.

Черная, обугленная кора дерева оживала, на ветвях распускалась листва. Среди листьев прямо на глазах Белояра и Светозара раскрывались диковинные цветы. От дерева повеяло живым ароматом.

— Я жив! — глядя в окно широко раскрытыми глазами, радовался Светозар. — Я снова чувствую силу. Значит, дерево свободно! Мы спасли его. Ура!

Свежий воздух наполнял залы дворца, изгоняя запах гнили. И лишь каменные статуи пугачей еще напоминали о недавней битве.

Внезапно стены дворца задрожали. Затрещала крыша, заскрипел пол. Стены стали крениться.

— Дворец рушится! — закричал Белояр. — Мы погибнем!

— Бежим! — схватил его за руку Светозар.

Они бросились к лестнице, но тут же стремительно отпрянули. Лестница на их глазах проваливалась, поднимая клубы серой пыли.

Светозар подбежал к окну и глянул вниз.

— Возьми в руки меч и, размахивая им над головой, прыгай! — толкнул он к окну Белояра. — Мечи гномов волшебные, может быть, удастся замедлить падение.

— Нет, — отшатнулся Белояр. — Они волшебные для гномов, а я человек.

— Ты уже почти гном! — крикнул Светозар.

С мечами в руках они выпрыгнули из окна. И вовремя, потому что в этот момент потолок зала обрушился. Стены рассыпались, окутываясь пылью. Звенели, разбиваясь, выпадающие стекла. Но оба благополучно приземлились, и на их глазах дворец весь ушел под землю.

Когда клубы пыли рассеялись и наступила благодатная тишина, Белояр со Светозаром увидели, что там, где стоял дворец, остались лежать на поверхности десятки мечей. Сила волшебства, заключенная в них, была непобедима. Пугачи не смогли утащить их с собой в небытие.

— Ты победил! — с благодарностью сказал Светозар Белояру.

— Нет, это мы победили! — поправил его Белояр.

— Гномы всегда будут благодарны тебе: ты освободил их страну. Теперь гномы вернутся на свою родину. Ветер уже несет им весть, что дерево-великан снова расцвело.

Они подошли поближе к дереву, и Белояр потрогал рукой его шершавую кору. На ней не осталось ни одного обгорелого кусочка.

— Шар выполнил твое желание, — сказал другу Светозар. — Ты хотел стать королем. Теперь ты станешь предводителем гномов. Гномы готовы тебе повиноваться!

Белояр вздохнул и поклонился дереву-великану. И два друга расцеловались от души.

Часть втораяПОДЗЕМНЫЕ БИТВЫ

Глава перваяДома

Белояр недолго жил у гномов. Его тянуло домой, в родную деревню, где его ждала невеста. И когда Страна Гномов начала возрождаться после владычества колдуна Карбиса, он отправился домой, в Страну Людей.

Гномы проводили его с почетом. Маленькие, седобородые, в разноцветных шапочках, они прощались с ним со слезами на глазах. Гномы просили его остаться и занять пост предводителя в их стране, потому что они такие маленькие, а он большой и сильный. Ведь только очень сильный человек может защитить Страну Гномов от возможных опасностей.

— Да не могу я, — отнекивался Белояр. — Не умею я управлять. Меня Алактонушка ждет, не знаю, как она к этому отнесется. С тестем чай надо пить. Огород сажать, урожай собирать — своих дел невпроворот. Когда мне вашей гномовской страной заниматься?

— Нами управлять особенно не надо, — уговаривал его Светозар. — Мы и сами разберемся. Ты только изредка приезжай, когда будет в этом необходимость. Нам ведь не правитель нужен, а друг.

На прощание гномы дали Белояру волшебный обруч. И теперь вечерами, развлекаясь перед зеркалом, он то надевал его, то снимал. Ведь стоило надеть обруч, как Белояр сразу уменьшался и становился не больше самого рослого из гномов.

Вернувшись домой, Белояр с увлечением занялся своим огородом. Сажал, поливал, выпалывал сорняки.

Алактонушка печально смотрела на него своими большими голубыми глазами. Она была встревожена долгим отсутствием жениха.

— Я все это время был у гномов, клянусь, — оправдывался Белояр. — Вот и обруч мне дали, смотри. Надеваю — и я как гном. Где бы я такой взял?

Алактонушка сквозь слезы соглашалась с ним, удивлялась, какой он становится маленький, а на следующий день опять смотрела на него с укоризной.

— Ладно, дочка, прости уж его, — пытался помирить их будущий тесть. — Правда, у других людей зятья как зятья, а у нас будет предводитель гномов. Но ничего, свыкнемся с этим.

Белояр возмущался, надевал обруч и, став совсем маленьким, садился на подоконник и смотрел в окно. Где-то там, за лесом, была Страна Гномов…

Веселел он только тогда, когда трактирщик звал его пить чай с вареньем.

После третьей чашки они начинали обсуждать дела в Стране Гномов.

— Первым делом ты должен ихних министров поменять, а назначить своих, — наставлял трактирщик будущего зятя. — Меня можешь сделать министром финансов, я страсть как люблю деньги считать. Брат мой лошадей любит — пускай он будет лошадиным министром.

— Нет такого, пап, — говорила Алактона, краснея.

— Не мешай, дочка! Для хорошего человека всегда место найдется. Министров много, а хороших людей — раз-два, и обчелся.

Белояр только вздыхал. Хорошо было дома, но ему явно не хватало друзей-гномов. Хотелось снова увидеть их добрые лица и седые бороды.

Да и не так-то спокойно было в родной деревне. Белояр с удивлением узнал, что люди в стране все еще пропадают. Теперь, правда, реже, но все же пропадают. Почему? Кто может их похищать, если нет больше пугачей?

Однажды подозрительные черные всадники в кромешной тьме быстрее молнии пронеслись по деревне. Кто они? И почему все в черных плащах? Явно не с доброй целью ворвались они в Страну Людей. Но может, всадники просто спешили, а черными они казались во тьме?

Люди боялись в сумерках выходить за порог. Черные всадники были или серые, но, промчавшись в ночной темноте, они вновь растревожили односельчан Белояра. Ведь люди всегда страшатся непонятного, если не знают, как от него защититься.

Страху этому поддался и Белояр. Вечерами он учился владеть мечом. И так как боялся, что во дворе его увидят односельчане, то занимался он дома.

— Раз! Два! — командовал он сам себе и рубил что было сил колоду, которую ставил посреди комнаты. Через некоторое время колода разваливалась на части, и Белояр тащил обрубки в сарай. Научился ли он владеть мечом, неизвестно, но, по крайней мере, дров на зиму нарубил предостаточно: полсарая завалил.

И, помахав мечом, Белояр чувствовал себя увереннее.

Глава втораяПисьмо

Однажды ночью раздался настойчивый стук в дверь. Белояр помнил, что гномы любят путешествовать именно ночью, когда их никто не видит, но все-таки пошел открывать с опаской.

На крыльце стоял курьер из Гномии, сверкая золотыми узорами на шапке и камзоле. Белояр возвышался над ним в ночной рубашке и ночном колпаке.

Курьер почтительно поклонился и протянул пакет, запечатанный большими сургучными печатями.

Белояр сорвал печати и быстро пробежал письмо глазами. Оно было невероятно красивым — на розовой, благоухающей бумаге, и каждое слово начиналось с золотой буквы. Никогда еще Белояр не получал таких писем. Оно гласило:

«Наш предводитель!

Гномия в опасности. Нужна твоя помощь.

Первый министр Светозар».

— Гм! Гм! — пробормотал Белояр. — Придется запрягать гнедую, а она у меня расковалась. Да и телега несмазанная, — почесал он в затылке.

— Что вы?! — воскликнул курьер. — За вами выслана роскошная карета. Я приехал верхом, чтобы вас предупредить, а она мчится следом.

Действительно, к воротам подлетела карета с гербом Гномии на дверцах.

— Ладно, поеду, — вздохнул Белояр и стал стягивать с головы ночной колпак.

— Я выйду, пока вы будете одеваться, — сказал почтительно курьер и поставил перед Белояром сундук с вещами.

Белояр с любопытством открыл его. Что такое? Плащ величиной с детскую курточку. Рубашка как распашонка. Туфли с золотыми пряжками совсем малы. Смеются над ним, что ли?

Белояр растерянно копался в этой груде вещей.

В дверь снова постучали.

— Не нужна ли помощь? — На пороге стояли два гнома.

— Но оно все мало! — в недоумении пожал плечами Белояр.

— А обруч?

Как он мог забыть! Белояр быстро натянул на голову обруч, оделся и сел в карету, усыпанную драгоценными камнями — изумрудами, топазами, рубинами и сапфирами. Конечно, такая карета могла приехать в деревню за Белояром только ночью. Днем она ослепила бы сельских жителей своим блеском.

Гном-курьер с бородой, заправленной за пояс, хлестнул лошадок, и те понеслись, как ветер. А курьер скакал впереди с радостной вестью:

— Предводитель гномов возвращается!

На границе был переезд из Страны Людей в Страну Гномов. В избушке были проделаны такие большие двери, что туда могла въехать карета с лошадьми.

Кучер спрыгнул на пол и повернул в печи рукоятку. И, не выходя из кареты, Белояр переместился в страну Гномию.

Глава третьяВ стране гномов

Всю дорогу, пока Белояр мчался по Гномии, ее жители стояли возле своих домов и забрасывали его цветами. Так что Белояр ехал по цветочной дороге. Первые лучи солнца освещали возделанные поля, кузницы, стада коров. После долгих лет изгнания гномы с радостью отдавались своему любимому занятию — работе.

То и дело Белояр видел отстроенные дома и замки. Снова вокруг домов цвели цветы, опять звучал смех.

А вот и дворец собраний с зеленой крышей.

Кучер резко осадил лошадей, и во дворце зазвенело множество серебряных колокольчиков. Под этот мелодичный звон министры повели Белояра в тронный зал. Здесь висели портреты всех гномов, прославивших свою страну. Среди них были портреты ученых Никеля и Кобальта: они оказались столь знамениты, что их именами люди даже назвали металлы. И там же Белояр увидел свой собственный портрет. На портрете была допущена одна неточность: Белояр был с обручем на голове и одновременно держал в руках золотой шар. То, что обруч появился у него после шара и вместе он их никогда не держал, об этом художник забыл.

В этот зал заходили только в особых случаях. Именно здесь собрались министры, чтобы рассказать предводителю гномов о своем горе.

На середину вышел первый министр Светозар:

— Наш дорогой Белояр! Мы хотим поведать тебе печальную весть. Вот уже три дня, как исчезли трое наших самых главных рудознатцев — Анизар, Цитозар и Ганизар. Мы искали их повсюду, но безрезультатно. Это страшное горе и глубокая печаль для нашей страны, когда она теряет хотя бы одного своего достойного гражданина. А тут за один день исчезли трое.

И все министры тяжело вздохнули. Даже министр развлечений Бубнозар, которому по должности полагалось веселиться самому и веселить других.

Бородатые рудознатцы были известны всей стране: ведь благополучие Страны Гномов зависит от драгоценных камней, которые она добывает и продает в другие страны.

— Почему же об этом никто не знает? — спросил Белояр. — Мне теперь стыдно, что я как ни в чем не бывало ехал по цветочной дороге.

Вперед вышел военный министр, доблестный Буйзар, лицо которого было покрыто шрамами. По-военному высоко держа подбородок, он сказал:

— Мы не хотим, чтобы враг раньше времени узнал о нашей тревоге: тогда он сможет замести следы. Пусть враги считают, что мы ничего не заметили.

— А почему вы решили, что они пропали? Они могли просто заблудиться или уйти куда-то далеко.

Буйзар покачал головой:

— Мы так не считаем и покорно просим выслушать наше мнение. В шахте произошло настоящее сражение. Все инструменты разбросаны. Ни один гном никогда не обращается с ними так небрежно. Никакой настоящий мастер себе этого не позволит. Инструмент для него дороже всего на свете. Так повелось у гномов. Я не знаю, может, у людей все по-другому?

И Белояр сразу же заступился за людей. Потому что мастер остается мастером, кем бы он ни был — человеком или гномом.

— Они пропали. Это несомненно, — вздохнули министры и закивали своими седобородыми головами.

Глава четвертаяПодготовка к экспедиции

Белояр ходил по залу, рассеянно переводя взгляд с одного портрета на другой, будто искал у них ответа.

— Почему же вы не пошли по их следам? — спросил он министров.

Гномы молчали. Тишина длилась так долго, что Белояр не выдержал и вопросительно посмотрел на Светозара.

Светозар откашлялся:

— Видишь ли, мы пришли к выводу, что тут замешаны люди.

— Так точно, — добавил Буйзар и щелкнул каблуками.

— Почему вы так уверены? — обиделся Белояр. — Разве у вас есть доказательства?

Тогда вперед снова выступил военный министр Буйзар.

— Похитители переходили через подземную реку. — Он развернул карту и показал это место Белояру. — И там на глине отпечатались человеческие следы. У гномов никогда не было таких огромных сапог. Они могут принадлежать только человеку.

— Что ж, тогда ты, конечно, прав, — согласился Белояр, немного погрустнев. Хоть и был он предводителем гномов, его не обрадовало, что виновными оказались люди. — Но что же дальше? К чему вы пришли?

— Нам неудобно об этом говорить, — снова вступил в разговор Светозар, — но кто лучше тебя знает людей? Никто. Вот поэтому мы и подумали, что ты мог бы нам помочь.

Он печально посмотрел на Белояра. Все гномы не отрывали от него глаз.

— Ты хочешь сказать, что я должен пойти на поиски?

— Мы мечтаем об этом, хотя не решаемся тебя просить. Но ты уже отличился в схватке с пугачами. Поэтому гномы горды тем, что у них такой смелый предводитель, и надеются, что и теперь ты им поможешь.

— Тогда я готов отправиться на поиски, — поднял голову Белояр.

Гномы повеселели.

— А кто же еще пойдет со мной? — спросил Белояр.

— Зачем ты спрашиваешь? — склонил голову в знак согласия Светозар. — Я пойду. Разве можно иначе?

— Мог бы и я пойти, — вздохнул Буйзар. Ему не терпелось показать свою воинскую удаль. — Но лучше идти вдвоем.

Гномы начали обсуждать, что необходимо взять с собой. Ведь ни одна экспедиция не обходится без хорошего снаряжения, тем более экспедиция под землю.

— Я займусь этим сам, — решил Светозар. — Нам нужны четыре связки самой крепкой веревки, два вечных фонаря конструкции волшебника Берестеня и два меча.

До самого утра гномы не расходились, собирая в дорогу Белояра и первого министра. Они проверяли крепость веревок, остроту мечей, надежность лампочки в вечном фонаре. Потому что даже волшебные лампочки могут испортиться в самый неподходящий момент.

Перед самым рассветом, когда жители Страны Гномов спали, карета доставила Белояра со Светозаром ко входу в главную шахту. Именно отсюда отправились в путь пропавшие рудознатцы, а значит, тут следовало начинать их поиски. Карета была без гербов Гномии, чтобы не привлекать внимания посторонних.

Но, подъехав ко входу в шахту, они с удивлением увидели, что там уже стоит неизвестная карета, тоже запряженная парой лошадок из дворцовой конюшни. Кто это мог быть? Ведь подготовка к экспедиции велась в полной тайне.

Если Белояр не обратил на это внимания, так как весь был поглощен предстоящим спуском под землю, то Светозар нахмурился. Слишком много вопросов оставалось без ответа.

Глава пятаяСпуск

Светозар подошел к таинственной карете. Внутри никого не было.

— Чего ты волнуешься? — пытался успокоить его Белояр. — Карета как карета.

Но Светозар покачал головой.

«Не нравится мне все это», — красноречиво говорил весь его вид.

Но вслух он сказал:

— Ладно, не будем терять времени!

— Разгружаться? — переспросил Белояр.

— Разгружаться, — кивнул Светозар.

Они принялись за работу. Но тут послышались чьи-то шаги. Светозар потянулся к мечу, бросив на друга встревоженный взгляд.

К ним шел Бубнозар, министр развлечений. Он был в своей обычной одежде с ярким бантом на шее.

— Что такое? Почему ты здесь? — строго спросил его Светозар, не снимая руки с рукоятки меча.

— Что ты? — остановил его Белояр. — Это же наш министр развлечений. Неужели ты его не узнал?

— Узнать-то узнал, но что ему здесь надо? — стоял на своем Светозар.

— Меня прислал тайный совет, — объяснил свое появление Бубнозар, обращаясь к Белояру, а не к Светозару. — Когда вы уже уехали, экспедицию решили усилить. И выбор пал на меня. Хотя многие хотели. Особенно Буйзар. Но так решил жребий.

— Вот видишь, — примирительно сказал Белояр, — ему не хотелось, чтобы министры ссорились.

— Но ты же, кажется, не готов к спуску? Мы на тебя ничего не брали, — попытался отделаться от нежелательного попутчика Светозар.

— Почему не готов? — возразил тот. — У меня тоже есть веревка и вечный фонарь. И меч я захватил. А вы сами не забыли взять с собой «подземный глаз»? — наклоняясь к Белояру, спросил министр развлечений.

— Мы… — замялся Белояр.

Но Светозар крепко схватил его за руку.

— «Подземный глаз» принадлежит только предводителю гномов. И только предводитель имеет право знать, где он, — сердито оборвал его Светозар.

Бубнозар смутился:

— Я ничего плохого не хотел сказать. Я хотел как лучше. Экспедиция должна быть во всеоружии.

Светозар снова огорченно покачал головой. Все это ему не нравилось.

Затем все трое стали готовиться к спуску в шахту. В стволе еще остались веревки, натянутые Анизаром, Цитозаром и Ганизаром. Рудознатцы их оставили, чтобы вернуться.

— Первым пойду я, — предложил Белояр. — Я все-таки предводитель.

— Правильно, — согласился Бубнозар. — А я, как самый среди вас неприметный, пойду последним. Я помогу вам спуститься.

Но Светозар решил по-другому. Первым он велел спускаться Бубнозару. За ним спустился Белояр, а сам Светозар отправился последним.

В шахте они зажгли вечные фонари конструкции волшебника Берестеня и тремя мощными лучами осветили подземелье. Массивные каменные своды нависали над ними. Изломанные пещеры напоминали неприступный замок. На песке среди следов Белояр обнаружил разбросанные в разных местах инструменты.

— Теперь ты понимаешь, что все это подозрительно? — спросил Светозар, вытаскивая из-за камня кирку, на которой была вырезана буква А. Значит, она принадлежала Анизару, лучшему из рудознатцев.

Белояр кивнул. Было ясно, что отсюда гномы ушли не по своей воле.

— Всем надеть фонари на шею, — скомандовал Светозар. — Чтобы руки были свободны.

— Да они и так свободны, — пробовал возразить Бубнозар.

— Пожалуй, он прав, — поддержал министра развлечений Белояр. — В правой руке фонарь, а левой можно цепляться за выступы скал.

Но Светозар был непреклонен:

— Мы ступили на землю, где побывали враги. Поэтому каждый должен держать наготове меч.

Все достали из ножен мечи, которые блеснули в лучах фонарей.

— Наверное, я пойду первым, — предложил Белояр.

Светозар задумался. И снова вперед послал министра развлечений. Только теперь за ним пошел сам Светозар, а замыкал шествие Белояр. Каждый сжимал в руке меч.

— Так наш предводитель будет в большей безопасности, — пояснил Светозар.

Скалы то нависали над ними, заставляя пригибаться, то уходили ввысь, словно облака. Минуя все новые и новые подземные коридоры, они уходили дальше и дальше в глубь земли.

Глава шестаяПропажа

Коридор впереди то сужался так, что едва можно было протиснуться, то расширялся. Путники проходили огромные подземные залы, но не было даже времени остановиться и полюбоваться их красотой. Светозар не просто спешил: его ни на секунду не покидала тревога. Он то и дело оглядывался, чтобы проверить, не крадется ли кто за ними, не следит ли из-за скал. Но пока все было спокойно.

Гуськом, как поставил их Светозар, они наконец достигли подземной речушки, которую пересекли похитители, оставив на берегу свои следы. Здесь Белояр убедился, что гномы правы: следы действительно были большие, не такие, как у гномов.

Они перебрались через речушку и снова двинулись по коридору. Похитители, очевидно, очень спешили и не успели запутать следы. От берега речки в разные стороны расходились три коридора, и, если бы не вмятины на песке, трудно было бы выбрать правильный путь.

Они шли уже несколько часов, и Белояр почувствовал усталость. Но Светозар в спешке не хотел этого замечать. Он готов был преследовать врага непрерывно.

— Что мы все идем да идем, — заныл Белояр. — Все равно мы их сегодня не догоним: ведь они прошли здесь три дня назад. А вот если отдохнуть, то и пойдем быстрее. Мне так кажется.

— Конечно, наш уважаемый предводитель прав, — поддержал его Бубнозар, с него тоже обильно струился пот, который он вытирал своим роскошным бантом. — Мы должны беречь силы.

Светозар скрепя сердце согласился остановиться. Тем более что на пути им встретилось небольшое ответвление с пещерой. Здесь можно было немного передохнуть.

— Мечи не прятать, из рук не выпускать, — предупредил Светозар. Он лег поближе к выходу и дал команду потушить фонари. Вскоре все затихли.

Светозар несколько раз включал свой фонарь, когда ему казалось, что он слышит подозрительный шорох. Но постепенно сон сморил путников: ведь они сильно устали. Белояр вздыхал и ворочался. Ему снились Алактонушка и родная деревня. Он все пытался объяснить невесте, куда идет, но она смотрела на него непонимающими глазами и не узнавала.

Прошел всего лишь час, а Светозар уже стал их будить. Надо было идти дальше.

Включив фонари, они ужаснулись. Все их веревки, которые были так тщательно подобраны, отличные, крепкие веревки — все исчезли.

Белояр и Бубнозар светили, а Светозар обшарил всю пещеру.

— Не улетели же они, — удивлялся Белояр.

— Они украдены, — заверял Светозар.

— Кем? — недоумевал Белояр. — Кому они нужны?

— Они нужны в первую очередь нам, — раздраженно сказал Светозар. — И поэтому они исчезли. Чтобы мы ими не воспользовались.

Из этого можно было сделать только один вывод: враг близко, он их заметил, а они его нет. Идти дальше становилось опасным.

— Но все равно надо идти, — вздохнул Светозар.

— А я предлагаю вернуться, — стал уговаривать спутников Бубнозар. — Мы не можем рисковать жизнью своего предводителя. Гномы нам не простят, если с ним что-то случится. И какой смысл идти в подземелье, если нет веревок?

— Действительно! — посмотрел Белояр на Светозара. Все-таки он был первый министр, а не Бубнозар.

— Ты забываешь о наших мечах, — ответил Светозар. — Забываешь, что меч гнома всесилен. Мы, если понадобится, сможем вырубить ступеньки в камне. Двадцать ступенек заменят нам веревку. А если понадобятся сто ступенек, мы сделаем и сто. Тем более что нас трое и мы сможем работать, сменяя друг друга.

— Сколько же лет нам понадобится, если мы будем вырезать ступеньки? — язвительно спросил Бубнозар.

Светозар печально посмотрел на предводителя: что скажет он.

Белояр пожал плечами.

— Видишь, — обрадовался Бубнозар. — Предводитель сомневается. Значит, возвращаемся.

Светозар еще раз посмотрел на Белояра. Этот долгий молчаливый взгляд убедил предводителя, что нельзя останавливаться на полпути.

— Мы идем! — решительно сказал Белояр и пресек спор. Не мог он решить иначе, посмотрев в глаза первому министру. Хотя сам он утратил к походу интерес. Но разве простительна предводителю гномов трусость?

— Эх! — махнул рукой Бубнозар. — Идти так идти!

И зашагал вперед первым.

Подземная дорога пошла под уклон. Свет фонарей, казалось, выхватывал из темноты чьи-то внимательные глаза, но зоркий Светозар сразу определял, что пока это только камни.

Враг затаился, он выжидал очередной их ошибки. И она могла стать для них смертельной. Светозар хорошо понимал это и поэтому был настороже.

Глава седьмаяПроисшествие

Казалось, конца не будет подземным тропам.

Вскоре они вошли в пещеру, от которой ответвлялись два широких коридора. Следовало выяснить, по какому из них прошли похитители.

— Можно пойти сначала по одному коридору, а потом — по другому, — предложил Белояр.

— А если они оба не имеют конца? — спросил Бубнозар.

Светозар решил, что по одному из коридоров пойдет он сам, а по другому отправит Бубнозара. А Белояр будет ждать их возвращения в пещере.

— Будь внимателен, — предупредил первый министр Бубнозара. — Ищи следы. Они должны остаться в одном коридоре или в другом. Осматривай каждую мелочь!

Попрощавшись с Белояром, министры ушли, сжимая в руках мечи. Потом Светозар вернулся и напомнил Белояру, чтобы тот не расставался с мечом и был все время начеку. Ведь он остается один.

Сначала Белояр обрадовался, что его оставили. Он пристроился на камне и решил передохнуть.

Но сидеть вскоре надоело, и Белояр заходил взад и вперед по пещере. Время тянулось медленно. Из коридоров, куда ушли министры, не доносилось ни звука. Белояр подходил то к одному проему, то к другому, но не слышал ничего.

Помня наставления Светозара, Белояр сжимал в руке меч. Теперь, когда в любую минуту можно было ожидать нападения врагов, он бы и сам не решился расстаться с мечом. А вдруг Светозара и Бубнозара уже схватили?

Белояру стало страшно. Он решил, что свет фонаря может привлечь врагов, поэтому загасил его и затаился в углу в полной темноте. Сердце его гулко стучало. Потная рука сжимала рукоять меча.

«Бедная моя Алактонушка! — думал Белояр. — Знала бы ты, как нелегко мне приходится. Уже должны бы вернуться Светозар и Бубнозар, а их все нет».

Белояр вспомнил о «подземном глазе», который в последнюю минуту принесли из сокровищницы гномов. Он тоже был придуман волшебником Берестенем, как и множество других умных и полезных вещей. «Подземный глаз» позволял видеть сквозь стены и камень. Пользоваться им можно было лишь короткое время, потом он затуманивался и лишь через сутки становился снова прозрачным. Поэтому Светозар просил его без особой надобности не вынимать.

Но Белояру стало так тошно, что он решил разок воспользоваться «подземным глазом». «Тем более, — убеждал он себя, — что мои спутники долго не возвращаются. Вдруг «глаз» поможет их отыскать?»

Белояр достал из мешка волшебный инструмент, напоминающий темные очки, и приложил к глазам. Он долго всматривался в окружающую его темноту, но ничего не увидел. Тогда он посмотрел себе под ноги. Ведь коридоры могли привести Светозара в какую-нибудь пещеру у него под ногами. Но и там он не увидел ничего, кроме камня.

Белояр поднял глаза, и — о ужас! — каменная глыба над ним качнулась, стала откалываться и полетела прямо на него. Отскочить в сторону он уже не успевал, только поднял вверх свой меч, крепко зажав его в руке со слабой надеждой, что меч гномов защитит его от камня. Другой рукой он успел сунуть в карман «подземный глаз».

Глава восьмаяСлед

Грохот раскалывающейся скалы оглушил Белояра. Меч разрезал камень, как масло, сам при этом раскалясь добела. Последнее, что запомнил Белояр, была адская боль в руке. И тут же он потерял сознание.

Сколько прошло времени, Белояр не знал. Он начал понемногу приходить в себя, открыл глаза и увидел, что лежит на коленях у Светозара. Рядом хлопотал Бубнозар. Белояр попробовал шевельнуть правой рукой, но она не двигалась, висела безжизненной плетью.

— Где меч? Он не пропал? — забеспокоился Белояр, осматриваясь по сторонам.

— Все в порядке, не волнуйся, — отвечал ему Светозар. — Он тут, рядом с тобой.

Светозар поднял меч повыше, чтобы его увидел Белояр.

— Значит, меч выдержал, — радостно сказал Белояр, когда ему показали целый и невредимый меч.

— Ты тоже молодцом, наш предводитель, — с гордостью ответил Светозар, радуясь тому, что у гномов такие крепкие мечи и такие храбрые защитники.

Белояр попытался привстать, но вдруг ужасная боль пронзила его.

— Пить… — пробормотал он, снова теряя сознание. Голова его беспомощно откинулась на колени Светозара.

Бубнозар поспешно бросился за водой. Через минуту он принес ее из ближайшего озерца.

Светозар помог Белояру подняться. У него действовала только одна рука — левая. Правая совсем отнялась. Теперь только искусные гномы-лекари смогут вернуть ее к жизни.

— Можешь идти? — участливо спросил Светозар. — Возвращаться не будем?

— Нет, — качнул головой Белояр. — Я смогу даже сражаться. Нечего говорить о возвращении.

Белояр осторожно взял левой рукой меч, попробовал взмахнуть. Сделал несколько выпадов в сторону воображаемого противника. Конечно, сражаться левой рукой очень трудно, этому надо учиться специально. Но что делать?

— Пошли. Надо искать дальше.

Светозар постоял в задумчивости, потом решил:

— Теперь поменяемся: ты, Бубнозар, пойдешь по моему коридору, а я по твоему. Мы должны найти их след. У нас нет другого выхода.

— Да ничего в этом коридоре нет! — пожал плечами Бубнозар. — Я уже смотрел!

— Все равно поменяемся, — упрямо повторил Светозар.

— А я? — спросил Белояр, опершись о скалу. — Я опять останусь здесь?

— Конечно, — кивнул головой Светозар.

И они снова разошлись.

Но не успел Белояр осмотреться, как вскоре Светозар вернулся и поманил за собой предводителя.

— Ты можешь идти со мной?

— Но я же должен ожидать вас здесь…

— Ничего. От твоей левой руки сейчас мало проку. А так я буду спокойнее.

И они двинулись вдвоем.

Светозар внимательно осматривал тропу, не оставляя без внимания стены, пытаясь обнаружить хоть какой-нибудь след.

— Почему ты осматриваешь стены? — шепотом спросил у него Белояр.

— Рудознатцы — умные ребята. Они должны оставить какой-то знак.

И вдруг за поворотом Светозар чуть не подпрыгнул от радости. Он осветил фонарем потолок и там на уступе скалы увидел ярко-красную шапочку гнома. Она алела, как сигнал, и явно была туда заброшена, чтобы привлечь чье-то внимание.

От счастья они обнялись. Светозар сделал это осторожно, помня о больной руке Белояра.

Потом несколькими точными бросками камешков гном сбил шапку.

— Это Цитозар, — сказал он, рассмотрев ее. — Он всегда ходил в красной.

Они стали возвращаться. Белояр увидел, что Светозар помрачнел. Ведь шапочку они нашли в коридоре, который уже обследовал Бубнозар.

Министр развлечений ждал их в пещере, недоумевая, куда делся Белояр.

Но Светозар не стал ему ничего объяснять.

— Что это? — ткнул он ему в лицо находку.

— Я не знаю. Почему я должен знать? — отступил к стене Бубнозар.

— Это шапка Цитозара. Мы нашли ее там, куда ты уже ходил. Наверху, на уступе скалы.

— Но я не знал, что надо смотреть на потолок, — оправдывался Бубнозар, весь покрываясь пунцовыми пятнами.

— Он прав, — вступился за Бубнозара предводитель. — Я бы тоже не догадался посмотреть вверх. Это только ты у нас, Светозар, настоящий следопыт. Ты смотрел повсюду.

— Гномы оставили тебе знак. А ты… — В сердцах Светозар отошел в сторону. Все стояли в разных углах пещеры и молчали. Светозар мял в руках шапочку. Белояр прижимал к себе левой рукой меч. А Бубнозар вздыхал.

Все были так расстроены, что находка никого не радовала.

— Надо идти, — сказал наконец Белояр, откашлявшись. — Мы и так потеряли много времени.

Светозар вздохнул. Не глядя на Бубнозара, он нагнулся и стал собирать вещи.

Экспедиция в молчании двинулась дальше.

Глава девятаяПредатель

Они шли, не разговаривая, несколько часов. Ноги от усталости гудели. Белояр ни на что не жаловался, но, взглянув на его лицо, Светозар понял, что силы друга на исходе.

— Будем искать место для отдыха, — сказал он.

Вскоре они набрели на небольшую пещеру. Светозар теперь боялся останавливаться там, где своды уходили далеко ввысь: в большой пещере могли затаиться враги. А вот в тесной и невысокой можно было спокойно отдохнуть.

— Жаль, что твой мешок остался под обломками. На мешке было бы удобнее, — приговаривал Светозар, устраивая Белояра на отдых. Он помог ему пристроить больную руку.

Сон быстро сморил путешественников. Теперь уже и без напоминания Светозара они не расставались со своими мечами.

Белояр уснул первый: ведь на его долю выпало столько испытаний! Боль в руке не проходила. Ему приснилось, что на них напали враги. Белояр с трудом отбивался от них левой рукой. И Светозар все время звал его:

— Предводитель! Проснись!

Белояр никак не мог проснуться. Страшные крики, звон мечей казались продолжавшимся сном. Белояр с трудом протер глаза и увидел, что посреди пещеры идет настоящее сражение.

— Я накажу тебя, предатель! — кричал, наседая на Бубнозара, Светозар.

— Отведай сначала моего удара, — цедил сквозь зубы Бубнозар.

Острия мечей чиркали по стенам пещеры, и отовсюду летели мелкие камешки. Мечи раскалились докрасна. Они мелькали по пещере, как молнии.

Заметив, что Белояр с мечом в левой руке стал подниматься, Бубнозар начал отступать к выходу из пещеры, а потом бросился бежать.

— Мы еще встретимся, глупцы! — прокричал он напоследок и исчез в темноте.

Светозар, сжимая меч, помчался за ним, но вскоре вернулся, запыхавшийся и удрученный. Предателю удалось уйти.

— Почему ты решил, что он нас предал? — удивился взволнованный Белояр.

— Ты быстро уснул. Он решил, что и я крепко сплю, потому что несколько раз позвал меня, а я не ответил. Но меня одолевали сомнения, и я молчал, как будто сплю. Тогда он подкрался, не включая фонаря, и ударил мечом. Но я сразу почувствовал неладное, и его удар пришелся о мой меч. Как я раньше не вывел его на чистую воду? Все было бы по-другому.

— Мы действительно глупцы, — уныло свесив голову, сказал Белояр.

— Теперь я понимаю, — продолжал, все еще тяжело дыша, Светозар, — что он присоединился к нам не по приказу совета, а по велению врагов, чтобы помешать нам. Это он спрятал наши веревки, он столкнул скалу. И я теперь уверен, что именно он продал пугачам план нашего подземелья. Помнишь? Из-за него нам пришлось стать волколаками.

Белояр вздрогнул. Он вспомнил свои лапы, хвост и клыки. И длинные фигуры пугачей…

— В этом деле, очевидно, замешаны старые враги, — решил Светозар. — Предатели всегда связаны друг с другом. Хорошо, хоть мы наконец от него избавились. Я все время чувствовал, что за нами пристально следят. Конечно, это так и было, раз рядом с нами шел предатель.

— Но мы-то живы и доведем начатое дело до конца. Будь спокоен, — начал утешать его Белояр.

Они сели на камень, плечо к плечу, меч к мечу, и почувствовали, как нужны друг другу.

— Ты прав, — вздохнул уже спокойнее Светозар. — Не будем терять времени.

— Давай посмотрим перед дорогой, что у нас еще осталось, — предложил Белояр.

Почти все их снаряжение осталось под обломками скалы, которую столкнул Бубнозар. Они разложили на землю то, что сохранилось: два меча, два фонаря, моток тонкой веревки, оказавшийся в кармане у Светозара.

— Жалко, что самая главная вещь пропала, — сокрушался Светозар.

И тут он увидел сияющие глаза Белояра, который достал из кармана уцелевший «подземный глаз».

— Как? Он цел? — удивился гном.

В ответ Белояр загадочно улыбнулся.

— Ведь твой мешок завалило камнями, — не верил своим глазам Светозар. Он вертел прибор во все стороны, качая головой.

— Мешок завалило, но «глаз» уцелел, — сказал ему Белояр. — Я до обвала взял его в руки. Надевал его, ты уж извини. Но зато он остался цел.

Светозар неслыханно обрадовался. И еще больше заулыбался, когда вспомнил, что Бубнозар убежал, уверенный, что «подземного глаза» у них нет.

— Может, он нам пригодится. И мы отомстим предателю.

Оба сжали рукоятки своих мечей. Ведь на свете нет ничего омерзительнее предательства, и любое предательство должно быть отомщено.

Глава десятаяВдвоем

Светозар с Белояром остались вдвоем, зато теперь каждый мог положиться на своего спутника.

Успокоившись, они двинулись дальше. Свой меч Светозар не выпускал из правой руки, а Белояр — из левой. Шел час за часом, а они все шагали по длинным извилистым коридорам. Хорошо, что их ни разу не подвели фонари волшебника Берестеня: как и все, что он делал, эти вещи не требовали ни ремонта, ни подзарядки — работали вечно.

Наконец они вышли на широкую галерею, своды которой уходили так далеко ввысь, что не были видны, теряясь в темноте. Галерея была очень сырая, капли дождем падали на путешественников. Лица стали мокрые, одежда отсырела. Они даже пожалели, что не взяли плащей. Но кто мог подумать, что под землей такой ливень?

Далее галерея расширилась и открылась подземная долина. Посреди текла речушка, тут и там стояли озерца, в расщелинах поблескивала вода. Вода вообще была повсюду: она падала сверху, хлюпала под ногами. Даже воздух, напитанный влагой, напоминал мокрое полотенце.

— Смотри-ка, — схватил Белояра за руку гном. Оба на секунду застыли. Светозар пошарил лучом фонаря, и Белояр в изумлении увидел домики. Их было с десяток, и они очень отличались от разноцветных домишек родной деревни Белояра, так как все были черно-серые и такие же маленькие, как домики гномов. В их печные трубы откуда-то сверху стекала ручьями вода. Поэтому казалось, что домик вот-вот наполнится доверху и вода польется из окон и дверей.

Светозар с Белояром подошли поближе и постучали в дверь крайнего домика. Никто не ответил. Они заколотили изо всех сил. Но в ответ только журчала и журчала вода…

Тогда Светозар осторожно приоткрыл дверь. Они ожидали, что на них сразу же хлынет поток воды, но увидели внутри домика вместо печи колодец, куда и стекал через трубу поток. Так что в каждом домике всегда была свежая вода.

— Выходит, это не печные трубы, а водяные, — догадался Белояр.

Он заглянул в колодец, зачерпнул воды и попробовал. Она была холодна и приятна на вкус.

— Это деревня водяников, — вспомнил Светозар. Он вложил свой меч в ножны и помог то же самое сделать Белояру. — Я читал о них в одной очень старой книге. Когда-то они дружили с гномами, но со временем наши пути разошлись, и мы давно о них ничего не слышали. Они живут под реками и морями, потому что им все время нужна вода. А на земле они жить не могут: боятся солнца. Его лучи иссушают их и даже убивают.

— Ну, а в реках? Ведь рыбы живут, и ничего.

— Они не рыбы. Они не могут долго находиться под водой, потому что дышат, как люди и гномы. Им нужен воздух. Видишь, вместо кроватей стоят ванны. А место для головы все равно над водой. Только воздух им нужен очень влажный. Видишь, вода, попадая через водяные трубы, разбивается на мириады мелких брызг.

— Я никогда не видел таких существ, — признался Белояр. Он пересчитал ванны в комнате и пришел к выводу, что здесь жили папа, мама и маленький водяник, для которого в углу стояла совсем маленькая ванночка. Белояр даже улыбнулся, заметив кресло папы водяника: сиденье кресла доверху было наполнено водой. К шкафу Белояр побоялся притрагиваться: а вдруг оттуда хлынет вода?

— Смотри, вот хозяин, — сказал Светозар, заметив портрет на стене. — Это водяник-папа.

Портрет был выложен чем-то зеленым, вроде тины. Большущие глаза на портрете заменяли две ракушки. Рот тоже был большой, чтобы пропускать через себя побольше воды, а ушки совершенно маленькие и незаметные, чтобы не заливало водой, когда их владелец ныряет. Водяники чем-то напоминали и гномов, и лягушек.

— Куда же хозяева подевались? — оглянулся по сторонам Белояр. Но спросить было некого, Светозар тоже ничего не знал. Он только помнил из книг, что водяники не злы и не воинственны. Они мирно живут среди подземных вод.

В одном из домиков путники наткнулись на арфу, вместо струн по ней лились струйки воды. Белояр стал перебирать их пальцами, и зазвучала приглушенная мелодичная музыка.

Белояр представил, как водяники вечерами собирались вокруг арфы, залезали в озерца и внимали звукам водяной музыки. Мелодичное журчание окружало их со всех сторон. Куда же исчезли жители деревни?

— Неужели и тут побывали похитители? — встревожился Белояр.

Но гномы-рудознатцы пропали несколько дней тому назад, а здесь все указывало на то, что жители покинули деревню совсем недавно. А если они ушли все сразу, значит, случилось что-то неожиданное. Если идти по их следам, они, может быть, приведут к разгадке.

Дорога здесь была совершенно прямой, так что Белояр со Светозаром рано или поздно настигнут водяников.

Глава одиннадцатаяВстреча

Светозар с Белояром шли по дороге, удивляясь все больше и больше. Здесь, под землей, была целая Страна Водяников. Вместо привычных для людей и гномов троп проложены были широкие каналы, на их берегах раскинулись деревни. И каждый дом имел водяную трубу, в каждом были ванны-кровати, водяные кресла. И где-нибудь в доме или на улице обязательно стояла водяная арфа. Но нигде они не встретили ни одного водяника — ни живого, ни мертвого. Путники молча закрывали дверь очередного домика и шли дальше.

Вдруг Белояра прямо в больное плечо ударил камень. От внезапной боли он упал, но тут же вскочил, схватившись левой рукой за меч. Светозар, который шел следом, заметил мелькнувшую в каменном хаосе фигуру. По большим глазам и рту он узнал водяника. Тот передвигался прыжками, словно огромная лягушка.

Они с Белояром разделились и вскоре настигли дрожащего от страха водяника.

— Не убивайте меня, — взмолился тот, упав на колени и с ужасом поглядывая на мечи.

— Что ты?! — поставил его на ноги Белояр и спрятал за спину свое оружие.

— Меч гномов разит только врагов, — добавил Светозар.

Оказалось, что водяник бросил камешек, чтобы осторожно привлечь их внимание. К несчастью, камень угодил именно в больное плечо Белояра. А увидев у них мечи, водяник и вовсе струсил и хотел бежать.

— Мы слушаем тебя, — сказал Светозар, пристально глядя в его большие глаза. И лишь когда водяник успокоился, он заговорил, сначала запинаясь, а потом все увереннее.

— Он убил моего отца, Алана Двадцать Четвертого, и меня хотел убить, но мне удалось бежать.

— Кто это «он»?

— О, великан с мечом. А вы маленькие, как я, поэтому я решился к вам обратиться. Мой отец говорил, что не нужно бояться маленького народца, живущего наверху.

— А как выглядит этот великан? — встревожился Светозар.

— Он втрое больше нас с вами. — И водяник смешно подпрыгнул, чтобы показать, какой великан высокий.

Светозар задумался, потом глянул на Белояра.

— Сними-ка свой обруч, — попросил он друга.

Белояр расстегнул все пуговицы, чтобы не порвать одежду, и снял обруч.

Водяник снова упал на колени, увидев, что Белояр стал как великан.

— Я пропал, — зарыдал он. — Все великаны — братья, и, конечно, вы отдадите меня ему. Но лучше убейте меня сразу, чтобы я не мучился, как весь мой народ.

— Никакой я не великан, — обиделся Белояр, натягивая обруч обратно. — Видишь, я снова стал такой, как ты. Перестань трястись и расскажи, что творит этот великан.

— Он нагревает моих братьев на огне. А для водяника нет более мучительной пытки, чем постепенно превращаться в пар. Что нам делать? Неужели мы все погибнем?

— Мы освободим вас! — решительно заявил Светозар, поднимая острием вверх свое оружие.

— Мой меч отомстит за твоего отца! — добавил Белояр.

Алан подпрыгнул на месте:

— Надо идти поскорее, если можно, а то он превратит в пар весь наш народ. Великан ищет вход в сокровищницу, о которой знал только мой отец. А те, несчастные, которые гибнут сейчас на кострах, ничего не знают. Его помощник, вооруженный таким же мечом, как вы, и такой же маленький, сейчас сгоняет к нему всех водяников, даже малышей не щадит.

— Бубнозар! — сразу догадались друзья. Вот где объявились его следы! Значит, он сообщник похитителей. Поэтому он и пытался помешать экспедиции.

— Это плохой гном. Вы не должны по одному предателю судить о всем нашем народе, — печально сказал Светозар. Ему было больно, что Бубнозар опозорил меч гнома, использовав его во зло.

— Великан привел еще троих гномов с большими бородами, в шапочках. Хотя нет, один без шапочки. Но гномы отказались ему служить и лежат связанные во дворце.

— Это наши рудознатцы — Анизар, Цитозар и Ганизар, — сказал гном. — Он их украл, чтобы они нашли ему вход в сокровищницу. А что в этой сокровищнице не дает покоя великану?

— Там обычные сокровища, — пожал плечами Алан Двадцать Пятый. — Мой отец согласен был осыпать великана золотом и изумрудами, лишь бы он отступился. Мы бы сами принесли ему все драгоценности.

— Почему же он их не взял? — спросил удивленно Белояр.

— Он требует только одного, — вздохнул водяник, и при этом на глаза ему навернулись слезы. — Наш золотой шар, — произнес Алан и сам испугался, потому что раскрыл пришельцам тайну своего народа.

«Вот в чем дело!» — переглянулись Белояр со Светозаром. Оказывается, второй золотой шар хранился у водяников. Теперь кто-то, пронюхав об этом, хочет им завладеть. Этого нельзя было допустить. Шар давал силу и власть своему владельцу, а у похитителя рудознатцев злые намерения, в этом не было сомнений. Никто другой не стал бы уничтожать целый народ, чтобы завладеть шаром. Зло действовало напролом, пока против него не выступила равная сила.

Сжимая в руках мечи, путники поспешили вслед за Аланом, который по-лягушечьи запрыгал впереди. Он поверил в их искренность.

Глава двенадцатаяСхватка

Они шагали быстро, не разбирая дороги. Камни так камни, вода так вода. Надо было поспеть — вот что главное. Если по пути попадалось озерцо, Алан непременно плюхался в него, так как от волнения водяники теряют много воды и должны ее все время восполнять, чтобы не погибнуть от истощения.

Внезапно сверху послышался гул. Светозар поднял голову и увидел, что на них несется лавина камней.

— Обвал! — крикнул Светозар, и они рванулись вперед, успев проскочить место, куда обрушились камни. Быстрее всех это сделал Алан, который прыгнул далеко вперед.

Они уже были недалеко от дворца, где когда-то жил вождь водяников, как вдруг из бокового коридора им наперерез выскочили вооруженные мечами человек и гном. Один был Бубнозар, во втором путники, к своему удивлению, узнали Валуя.

Да-да, Валуй, спасаясь бегством после разгрома пугачей, обнаружил след второго золотого шара в Стране Водяников. И теперь пытался всеми средствами им завладеть.

И вот мечи скрестились. В свете фонарей они сверкали, как молнии.

Светозар сражался с Валуем, а Белояр с мечом в левой руке пытался одолеть Бубнозара.

Алан также бросился было в гущу схватки, но, безоружный, он сразу был ранен и оттеснен в сторону. Постанывая от боли, он горящими глазами следил за боем.

Лишь звон мечей раздавался под сводами галереи. Противники слишком хорошо знали друг друга, чтобы тратить время на переговоры.

Говорить было не о чем. Все решали мечи.

Светозар и Валуй сражались на равных, несмотря на то, что гном был меньше ростом. Ведь мечи были одной длины, более удобной для руки гнома.

Постепенно Светозар стал брать верх. Он ненавидел предателей всем своим существом, и это придавало ему силы. В конце концов Светозару удалось прижать Валуя к стене. Камни мешали предателю замахиваться мечом, чтобы отражать удары. Валуй кусал губы, затравленно поглядывая по сторонам. Он давно уже понял, что гном сильнее.

Рядом тоже раздавался звон мечей. И вдруг один из противников вскрикнул. Это Бубнозару удалось выбить меч из левой руки Белояра. Ведь Белояр не был левшой, к тому же гном с детства учился орудовать мечом.

И в тот момент, когда Светозар готовился нанести последний удар, Бубнозар направил свой меч в грудь безоружного Белояра.

— Остановись! — прохрипел Валуй. — Если ты убьешь меня, он убьет предводителя.

Светозар краем глаза взглянул и все понял. Бубнозар со злорадной усмешкой готов был пронзить Белояра, если Светозар не отступит.

И он отступил. Тогда Валуй и Бубнозар, защищаясь двумя мечами против одного, потащили Белояра с собой и скрылись во дворце вождя водяников.

Так неудачно окончилась эта схватка.

Теперь предводитель гномов оказался в плену у злодеев. Горю Светозара не было предела. Именно ему гномы доверили жизнь и безопасность своего предводителя, а он их подвел.

Предводитель гномов захвачен в плен! Разве можно представить себе что-нибудь более ужасное? Громы и молнии, падающие с небес, не так страшны, как тот позор, которым покрыл себя Светозар. Опершись на меч, он стоял понурив голову.

Глава тринадцатаяШтурм

Но предаваться унынию было некогда, и Светозар начал приводить в чувство раненого водяника, голова которого безжизненно болталась.

Светозар быстро перевязал ему рану на голове, оторвав подол своей рубашки. Но чтобы спасти раненого водяника, недостаточно его только перевязать.

Светозар потащил Алана к озерцу и стал поливать водой, черпая ее пригоршнями.

Вода сделала свое дело: она лечила лучше, чем перевязка. Алан стал приходить в себя. Сперва раскрылись его большие глаза, потом он сел, прислонившись к Светозару, глядя по сторонам и пытаясь понять, что произошло. Взгляд его остановился на мече Белояра, торчавшем среди камней. Алан поднял глаза на Светозара: он все понял.

— Где они? — спросил водяник.

Светозар только кивнул на дворец вождя водяников. Пошатываясь, Алан поднялся, сделал несколько шагов и поднял меч Белояра. Он крепко сжал его в руке.

Теперь Светозар был не один. К тому же у него появился проводник. Ведь никто лучше сына вождя не знал подступов ко дворцу, расположения комнат и переходов. Они двинулись вперед.

Дворец вождя водяников весь утопал в брызгах от многочисленных фонтанов. В комнатах были не колодцы, как в простых домах, а разнообразные фонтаны. Они били струями прямо в потолки и градом капель орошали воздух.

Где-то здесь томились трое рудознатцев, сюда злодеи уволокли предводителя гномов.

Какой-то неясный шум насторожил Светозара. Прислушался и Алан. Но вдруг лицо его расплылось в радостной улыбке. Он свистнул и призывно взмахнул мечом. И тогда из пещер вокруг дворца к нему побежали толпы водяников, которые прятались от пришельцев.

Окружив своего предводителя, они с опаской смотрели на Светозара.

— Не бойтесь! Это друг! — успокоил их Алан. — Все берите камни. На штурм дворца! — скомандовал он своим подданным.

Но водяники замялись, не решаясь вступить в бой. Тогда Алан первый взял булыжник и, размахнувшись, запустил им в окно дворца.

Осмелевшие водяники тоже стали забрасывать камнями дворец, где заперлись похитители. Им, конечно, было жалко собственного труда — ведь они построили дворец своими руками, — но сейчас надо было действовать решительно.

Светозар быстро собрал команду из самых смелых водяников и попытался с ними проникнуть во дворец. Кругом свистели камни. Водяники тяжело дышали, поминутно окунаясь в струи фонтанов: ведь стоило водянику разгорячиться, как он терял сознание. В любом другом месте им давно пришлось бы отступить к воде, но, к счастью, во дворце фонтанов было много.

Светозар со своей командой по тайным ходам пробрался внутрь дворца и открыл все двери. Толпа водяников ворвалась во дворец. Впереди бежали Светозар и Алан. Вот и внутренний дворик.

— Надо спешить, — кричал Алан. — За дворцом есть мост над пропастью, который ведет в дальние пещеры. Если они уйдут по мосту, нам ни за что их не настигнуть. Пещеры слишком сухие, и водяники не смогут там преследовать врагов.

Глава четырнадцатая«Еще шаг — и он будет мертв!»

Сухие пещеры находились сразу за пропастью. Их отделял от дворца только мостик.

Светозар спешил из последних сил. Надо было настигнуть врагов, пока они не перебрались через мостик.

Когда водяники со Светозаром и Аланом вбежали в одну из последних комнат, Бубнозар и Валуй пытались открыть дверь, ведущую из комнаты к мостику. Здесь же сидел связанный Белояр. Увидев преследователей, злодеи к его груди приставили два меча.

— Еще шаг — и он будет мертв! — зло зашипел Валуй.

Светозар и Алан остановились, не зная, что предпринять. Мечи их опустились. Светозар глубоко вздохнул. Он снова попал в ловушку.

Увидев замешательство противника, Валуй и Бубнозар приободрились.

— Ну, что, Светозарушка, опять по-моему вышло? — нагло улыбнулся Бубнозар.

Светозар рванулся было вперед, но поднесенный к горлу Белояра меч мигом остановил его.

— То-то, — язвительно заметил Бубнозар, — Нам ваш предводитель тоже дорог…

— Пока, — многозначительно добавил Валуй.

Увидев растерянность водяников и Светозара, они свысока посмотрели на них.

— Мы отдадим вам предводителя только по другую сторону моста через пропасть. А вы должны сообщить нам, где находится сокровищница. Иначе не получите живым вашего предводителя.

Светозар и Алан зашептались. Это не понравилось похитителям. Бубнозар грубо схватил Белояра за горло.

— Нечего совещаться! Немедленно говорите, где сокровищница!

И тут случилось самое неожиданное. Белояр, видя, что товарищи не знают, что предпринять, решился.

— Не соглашайтесь! — крикнул он, отталкивая ногой Бубнозара. Пусть он погибнет, но гномы и водяники не должны уступить злодеям.

Валуй ударил Белояра мечом, но меч скользнул мимо. Светозар и Алан, воспользовавшись замешательством, кинулись на врагов. Похитители оторопели. А водяники тем временем окружили их со всех сторон, оттесняя от двери.

Тогда Бубнозар и Валуй выпрыгнули в окно и побежали к висячему мосту. Загородив дверь, водяники забыли об окне.

— В погоню! — скомандовал Светозар.

Через дверь и через окно водяники бросились следом, а Валуй и Бубнозар тем временем уже бежали по мосту. Похитители спешили к пещерам. Они снова вышли победителями. Но схватка еще не окончилась. Мгновение подумав, Светозар вдруг крикнул:

— Руби!

И, размахнувшись, изо всех сил ударил по веревочным креплениям моста.

То же самое сделал и Алан, высекая из камня искры.

Услышав сзади звон мечей, похитители рванулись из последних сил, но было поздно. Один край моста пополз в пропасть. Бубнозар и Валуй, судорожно хватаясь за веревки, тоже полетели вниз с душераздирающими криками. Так справедливое возмездие настигло предателей.

Глава пятнадцатаяДрузья

Белояр тяжело дышал. Алан побрызгал на него водой, так как считал, что это самое действенное лекарство, и он пришел в себя.

Водяники, окружив его, цокали языками от восхищения:

— Его не берут мечи!

— Почему они не убили меня? — спросил Белояр.

— Тебя спас волшебный обруч, — задумчиво ответил Светозар. — Ведь он возник из золотого шара.

— Золотой шар! Золотой шар! — закричали водяники. — Надо найти наш золотой шар!

И тогда Белояр подал Алану Двадцать Пятому «подземный глаз». Только с его помощью можно было обнаружить сокровищницу.

Осмотрев сквозь «глаз» стены, Алан быстро нашел трех связанных рудознатцев, запертых в одном из подвалов дворца. Водяники сразу же освободили Анизара, Цитозара и Ганизара.

Рудознатцы присоединились к победителям, потирая затекшие руки. Светозар обнял каждого по очереди, рассказывая, какое волнение в Гномии вызвало их исчезновение.

Но, как ни осматривали и гномы, и водяники через «подземный глаз» каменные стены, сокровищницы нигде не было.

Вместе со своим предводителем гномы стали готовиться в обратный путь. Враг был разгромлен, а у Страны Гномов появились новые друзья. Гномы расстелили на полу карту и попросили водяников нанести на нее все их каналы и деревни для тех, кто захочет посетить Гномию.

Ведь водяникам нужна была помощь гномов: вход в сокровищницу, где, возможно, хранился золотой шар, так и не был найден. Кто же будет его искать, как не рудознатцы?

Перед уходом Анизар, Цитозар и Ганизар, махнув на «глаз» рукой, решили еще раз обстучать стены. У них были очень чуткие руки и уши, и по звуку они могли определить, какой камень лежит поблизости. Они уже хотели бросить это бесполезное занятие, когда Анизар вдруг услышал необычный звук. Рудознатцы посовещались, постучали по камню железом, деревом и решили, что за каменной стеной могут лежать драгоценности.

Тотчас прибыл Алан с «подземным глазом». Он навел его на каменную стену — и перед его взором заблистали сотни изумрудов, топазов и сапфиров. Сокровищница была найдена!

От волнения водяники забегали, запрыгали. Посовещались, притащили кирки. Они уже хотели приступить к работе — прорубать к сокровищнице ход, но рудознатцы попросили их повременить. Они обстучали стену снизу доверху и обнаружили потайную дверцу.

Когда дверца наконец была открыта, радости водяников не было предела. Алан Двадцать Пятый законно вступал во владения своей страной, так как без сокровищницы никакой вождь не вождь. Он наградил рудознатцев самыми тяжелыми, а значит, и самыми почетными орденами водяников.

Алан Двадцать Пятый, вождь Водянии, со всем своим народом пошел проводить рудознатцев, Белояра и Светозара. Вождя водяников все время поливали водой, этим оказывая ему обычные у водяников почести. Когда же Алан распорядился такую же честь оказать и гномам, те вежливо отказались.

Прощаясь, Алан подарил предводителю гномов шкатулку, украшенную двадцатью пятью алмазами. Белояр поклонился в ответ, прижав руку к сердцу, и пригласил Алана посетить его во дворце собраний гномов.

Когда же Белояр открыл шкатулку, удивлению его не было предела. В ней лежал золотой шар. Только он еще не был налит ярким светом, а был тускл и неприметен. Лишь изящные узоры свидетельствовали о его древности и благородном происхождении.

— Нет-нет, — отказался Белояр, захлопнув шкатулку.

Но вождь водяников был непреклонен:

— Вы его завоевали, и он по праву теперь принадлежит гномам.

С этими словами Алан Двадцать Пятый простился с Белояром и гномами, чуть-чуть побрызгав их на прощание водой. Ведь по обычаям Страны Водяников, если ты снова хочешь увидеться с гостем, надо, расставаясь, полить его водой. В ответ гномы брызнули водой и на Алана:

— До свидания, водяники!

Глава шестнадцатая, и последняяВ гостях хорошо, а дома лучше

Четверо гномов во главе с Белояром возвращались домой. Три проводника довели их до самых дальних границ своей страны, до сухих переходов, за которыми начиналась смертельно опасная для них дорога. За спиной у каждого водяника была привязана бутыль с водой, из которой они время от времени обрызгивали себя. Воды оставалось ровно половина, как раз на обратный путь, когда водяники, попрощавшись, повернули назад. Они смешно, по-лягушечьи запрыгали по коридорам, но никто из гномов не улыбнулся. Наоборот, на глаза им навернулись слезы. Они полюбили этот подземный народ.

Дальше гномы двинулись сами. Они подустали, но шли бодро, так как возвращались с победой. Трудные испытания не сломили их, а, наоборот, закалили, научили бороться до конца.

Они шли, освещая себе путь вечными фонарями волшебника Берестеня. Один такой фонарь был и у рудознатцев. Тот, кто шел впереди, освещал путь остальным.

Когда прошли пещеру, где впервые были обнаружены следы похищения, Светозар с Белояром заспешили вперед и вдруг с удивлением обнаружили, что рудознатцы снова пропали.

Вернувшись, они увидели гномов, ползающих на коленях по пещере. Фонарь те поставили на выступ, и он светил всем троим. Рудознатцы ползали, возбужденно переговаривались и сокрушались.

— Все ясно! — хлопнул себя по лбу Светозар. — Это же мастера! Они не вернутся домой, пока не приведут в порядок свои инструменты.

Гномы сдували песчинки со своих молоточков, вытирали их, заворачивали в тряпочки. Когда все было собрано и аккуратно уложено в вещевые мешки, гномы весело зашагали к выходу из подземелья.

Затем по спущенным еще до похода канатам все выбрались наверх, и тут их оглушило пение труб.

Трубачи сзывали всех жителей Гномии встречать экспедицию, вернувшуюся с победой.

Отовсюду сбегались толпы гномов. Они почтительно кланялись предводителю, обнимали вернувшихся рудознатцев. Лица сияли от радости, слезы счастья гномы вытирали своими седыми бородами.

Кареты отвезли всех пятерых во дворец. Поэты воспевали в своих стихах подвиг предводителя. Певцы слагали песни о путешествии в подземелье. Придворный художник Фонозар сразу же нарисовал картину, где был изображен Белояр, рассекающий надвое падающую на него скалу. Меч предводителя светился на ней, как золотой.

Белояр сначала отказывался от всех этих почестей, но скоро стал внимать славословию с удовольствием. Он прохаживался перед картиной, заложив руки за спину, и одобрительно поглядывал на художника Фонозара. Искусство гномов пришлось ему по душе.

Наконец появился Светозар. Он переоделся в свой старый зеленый костюм, в котором когда-то познакомился с Белояром.

Белояр взглянул на него и сразу вспомнил свою деревню, где его ждет невеста, которой он перед отъездом не сказал ни слова.

— Все! — заявил он. — Довольно! Я хочу домой.

— Но, предводитель наш!.. — начали было поэты и музыканты. — Мы не спели тебе еще и половины песен.

Белояр обнял своего друга Светозара и, склонив голову, прошептал ему на ухо:

— Предводителем быть хорошо, но дома лучше.

Светозар хлопнул в ладоши, и все, кланяясь, удалились.

— Я понимаю тебя, друг мой, и не обижаюсь, — сказал Светозар и раздвинул занавес. За ним была маленькая дверца, которая вела прямо к карете.

Белояр трижды расцеловался со Светозаром и пошел по винтовой лестнице вниз.

Кучер тронул лошадей, и карета понеслась. Белояр по привычке потер правое плечо, но оно уже не болело. Можно было спешить домой.

Глава семнадцатая, и наконец самая последняяДела домашние

Белояра привезли домой под покровом ночи. Как он жалел, что соседи не могут видеть его золотой дворцовой кареты! Но даже если бы они знали, что он возвращается, они бы ничего не увидели. Лошади, впряженные в карету, так постукивали копытами, что все засыпали, услышав этот звук. Зато внутри кареты топот не был слышен, а кучер затыкал уши бородой, чтобы не уснуть.

И вот Белояр дома. Провел рукой по столу, коснулся родных стен. Снял с головы обруч, переоделся. Засунул одежду гнома в сундук. И, неудержимо зевая, завалился спать.

Снился ему сон, что придворные поэты и музыканты поют о нем песни. Но вот кто-то в толпе закричал так громко и пронзительно, что разбудил его.

Белояр протер глаза и увидел стоящую посреди комнаты Алактонушку.

— Он тут разлегся! А мы с папой с ног сбились. Ищем, куда он запропастился!

Белояр стал рассказывать ей о своем путешествии.

— Опять за свое! — возмутилась Алактонушка. — Сколько раз я тебе говорила: не морочь голову мне своими побасенками. И что это за дурь на тебя нашла — считать себя предводителем гномов!

— Но я же действительно предводитель, — бил себя в грудь Белояр. — Не сойти мне с этого места!

— Ну и не сходи! — Обиженная Алактонушка выбежала, хлопнув дверью.

«Нехорошо получилось, — загрустил Белояр. — Опять она считает меня обманщиком».

Он открыл сундук и стал перебирать свои маленькие одежды. Взял в руки сапожки, повертел. И когда уже хотел положить их на место, заметил, что в подошву левого сапога вдавился маленький алмазик. Наверное, из сокровищницы водяников: там их было видимо-невидимо.

Белояр присвистнул и радостно подбросил его на руке. Наскоро оделся и побежал к домику будущего тестя.

— Алактонушка, смотри, — положил он перед нею на стол камешек. — Вот!

— Что это?

— Алмаз из сокровищницы водяников, — гордо произнес Белояр. — Кстати, вождь водяников — мой лучший друг.

— То были гномы, теперь водяники какие-то. Да ты совсем рехнулся. Убирайся!

Белояр опустил голову.

— И стекляшку свою забери. Стеклышек я, что ли, не видела. В детстве такими играла…

Белояр вышел и что есть силы зашвырнул свой камешек в огород.

Он действительно был предводителем гномов и другом вождя водяников, но об этом в деревне не знал никто.

Часть третьяБЕГЛЕЦ ИЗ СТРАНЫ БЕЗ КОНЦА

Глава перваяУ предводителя гномов

Золотой шар, подаренный Белояру водяниками, хранился теперь в сокровищнице гномов. Его надежно стерегли день и ночь, зная, что может случиться, если он попадет в руки злодеев. Шар не слышал еще голосов людей: ведь Белояр во время экспедиции к водяникам был в обличье гнома, и на его голос шар не откликался. Он мог так пролежать столетия, храня свою силу. Только голубые молнии время от времени пробегали по его поверхности. Но в сокровищнице их никто не видел.

Белояр, вернувшись домой, снова занялся огородничеством. Конечно, он мог бы не работать как предводитель богатой Страны Гномов. Но так поступают только те, кто ничего не умеет делать, лишь привык руководить. А Белояр был крестьянин, ему и в голову не приходило, что можно просто сидеть сложа руки.

Он любил съесть не купленную, а свою собственную редиску, выдернув ее из земли и хорошенько отмыв. Помидор, выращенный собственными руками, казался ему слаще вдвойне. Да и Алактонушке никто не позволил бы выйти замуж за бездельника. И хоть они поссорились из-за долгого отсутствия Белояра, но ведь когда-то и помирятся!

Белояр со Светозаром подружились еще больше. Часто вечерами они сидели на веранде и беседовали. Светозар был такой маленький, что с улицы его никто не видел, и казалось, что Белояр сидит в одиночестве и пьет чай.

Светозар каждый раз привозил с собой какое-нибудь варенье. Особенно Белояру нравилось варенье из одуванчиков: отведав его, можно было немного полетать, лучше всего над кроватью. Над полом Белояр опасался летать: когда действие варенья кончалось, человек плюхался вниз, как тюфяк, набитый соломой. Вкусным было также душистое варенье из цветков земляники; после такого варенья человек молодел и становился сильнее: одним ударом мог разрубить пополам полено. Но опять-таки сразу после чая с этим вареньем, ибо вскоре сила его уходила. Целебное варенье из цветков ландыша излечивало все болезни.

Гномы были большие мастера по части варки варенья, и такие варенья, как у них, больше нигде не встречались. С ними можно было выпить очень много чаю, тем более сидя с другом. А Светозар, хоть и был первым министром, все равно оставался просто другом Белояра.

Когда Светозар уезжал, наступали дни, полные хлопот на огороде. Чеснок надо было вытащить из земли, чтобы он не пророс, картофель выкопать, малину проредить, помидоры засолить.

В один из таких дней, когда Белояр таскал картошку в погреб, у порога его дома рухнула взмыленная лошадь вместе со всадником в богатом черном плаще.

— Спасите меня, — прошептал незнакомец, которому Белояр помог выбраться из-под мертвого коня.

Белояр ввел незнакомца в дом.

— Не знаю, как вас и благодарить, — поклонился незнакомец. — Огромное спасибо. Я знал, что вы мне не откажете: тот, кто нашел два золотых шара, не может быть плохим человеком.

Белояр нахмурился. Никто в мире, как ему казалось, не мог знать о шарах. И этот черный плащ…

— Не бойтесь меня, я ваш друг, — торопливо прошептал незнакомец. И Белояр почему-то сразу ему поверил. — Я знаю, что два шара попали к вам, и в этом нет ничего удивительного.

— Но я добыл их не один, — скромно опустил глаза Белояр. — Со мной был мой друг — гном Светозар.

— Мы преклоняемся перед вашей мудростью и храбростью. Но меня привело к вам другое дело.

Незнакомец закрыл глаза, застонав от боли. Белояр усадил его в удобное кресло, стоявшее у окна. Незнакомца трясло, и Белояр бросился за одеялом.

В этот миг послышался звон разбитого оконного стекла — и незнакомец повалился с кресла со стрелой в груди.

Схватив меч, Белояр выбежал из дома. Вдалеке мчались прочь три черных всадника. Он поспешно вернулся, чтобы помочь незнакомцу. Выдернул осторожно стрелу и поразился ее необычному черному оперению.

Белояр попытался привести в чувство незнакомца. Он сбегал в погреб за ландышевым вареньем и даже поднес к его рту ложку с целебным зельем. Но было уже поздно. Незнакомец умирал у него на коленях. Он нашел в себе только силы пробормотать:

— Если они решились убить меня здесь, значит, третий золотой шар у них в руках. Спасите его!

Но незнакомец так и не успел сказать Белояру, откуда он прибыл, в чьих руках третий шар.

— Кто вы? У кого третий шар? — пытался выяснить Белояр. Но незнакомец не издал больше ни звука. Белояр приложил ухо к его шитой золотом черной рубахе, но биения сердца не услышал: он был мертв.

С помощью соседей Белояр похоронил незнакомца, не зная даже, что написать на могиле.

Теперь он не находил себе места. Еще один золотой шар, теперь уже третий. Белояр хотел посоветоваться с Алактонушкой, но та все еще на него дулась. Поэтому ночью он срочно отправился в Гномию. Ему нужен был совет умных друзей.

Верхом он добрался до хижины Валуя, неся в котомке свой обруч. Дальше его повезли гномы.

Глава втораяСовет

Прибыв в Страну Гномов, Белояр сразу попал в объятия Светозара. Тот тащил друга пить чай, обещал угостить новым вареньем из солнечных лучиков, но Белояр остановил его, сообщив о необычайном происшествии. Выслушав его, Светозар только покачал головой:

— Даже не знаю, что подумать.

Он велел собрать членов совета и рассказал им о случившемся. Гномы-министры в недоумении разводили руками, нервно покусывая свои бороды.

— Нам ничего не известно, где хранится третий шар и откуда появляются черные всадники.

— Раз вы не знаете, надо искать! — настаивал Белояр. — Посмотрите, сколько у вас книг!

Гномы засели за книги. Часами листали они толстые фолианты, спорили друг с другом, но нигде не находили сведений о третьем шаре, нигде не упоминались черные всадники. Неужели навсегда потеряны следы третьего золотого шара? Он ведь тоже опасен, если окажется в злодейских руках.

— Раз мы ничего не нашли, — сказал тогда Светозар, — нам следует обратиться к волшебнику Берестеню. Возможно, он подскажет, что делать: нет ничего такого, чего бы не знал или не умел Берестень.

— Где же его найти? — поинтересовался Белояр.

— Берестень посещает нашу страну раз в сто лет. Многие из нас видели его, когда он заезжал к нам в последний раз, — сказал Светозар.

Гномы дружно закивали седыми бородами, подтверждая его слова.

— Сколько же осталось ждать? — озабоченно спросил Белояр.

Гномы переглянулись.

— Сейчас прикинем, — вынул счеты главный звездочет. Костяшки их так и засверкали, так как были выточены из драгоценных камней. Гномы внимательно следили за быстрыми руками министра-звездочета. Наконец он с гордостью произнес: — Сорок семь лет, тридцать четыре дня и двадцать семь минут!

— Спасибо, — сухо поблагодарил его Белояр. — Это слишком долго. Нам надо найти Берестеня немедленно! У нас нет другого выхода.

— Но это невозможно, — замахали руками гномы, даже забыв, что перед ними предводитель.

— Волшебник Берестень появляется только там, где считает нужным, — сказал Светозар — И его видит только тот, кого он сам хочет видеть.

— Значит, нам придется ездить и искать его по всем странам. Где-то ведь мы с ним встретимся! — настаивал Белояр.

Гномы-министры пытались его уговорить:

— Это все равно что искать, сидя на одном месте. Вы уедете, а он может появиться здесь. Если Берестень захочет вас увидеть — а только так с ним можно встретиться, — он найдет вас и тут.

Но Белояр, вспомнив, что именно он предводитель гномов, непреклонно заявил:

— Таково мое окончательное решение. В дорогу!

Глава третьяВ пути

На рассвете предводитель гномов попрощался со своими министрами. Он, конечно же, уезжал не один. С ним отправлялся его верный друг — первый министр Светозар. Они решили путешествовать верхом, поэтому гномы-кузнецы хорошо подковали двух лошадей. Больше всех горевал, провожая их, доблестный военный министр Буйзар. Опять предводитель в опасное путешествие отправлялся без него.

— Не обижайся, — успокаивал его Белояр, видя, с каким огорчением подбирает им мечи Буйзар. — Я уже как-то привык ездить со Светозаром. Зато ты остаешься и за меня, и за первого министра. Справишься?

— Так точно! — щелкнул шпорами Буйзар.

И вот друзья в пути. На своих карликовых лошадках они быстро преодолевали реки и горы, скакали по лесным тропам и пыльным дорогам. За спиной у каждого висел небольшой мешочек с драгоценными камнями, чтобы было чем расплачиваться за кров и еду. Мечи были спрятаны под плащами.

В каждой стране, в каждой деревне и в каждом городе они разыскивали среди жителей гнома и расспрашивали его о волшебнике Берестене. Гном сообщал им все, что знал, и направлял к следующему гному в соседнее селение. На ночлег они тоже старались устроиться у гномов. Правда, не во всех селениях Страны Людей жили гномы. Тогда приходилось останавливаться на постоялых дворах. Там разговор о Берестене надо было заводить издалека и, лишь убедившись, что хозяин не предатель, расспрашивать его.

Они были уверены, что ничем не отличаются от сотен других гномов. Белояр нахлобучил на голову огромную зеленую шапку, чтобы скрыть обруч.

Они бы ничего не подозревали, уверенные, что их никто не замечает, если бы однажды им не пришлось вернуться в гостиницу, из которой они выехали утром.

В пути разразилась страшная гроза. Вовсю сверкали молнии, дождь лил как из ведра. Пришлось повернуть обратно. Решили ехать другой дорогой, чтобы не повторять пройденный путь.

Увидев своих постояльцев, которые недавно уехали, хозяин гостиницы выбежал им навстречу, прикрываясь от дождя фартуком.

— Вы живы! Ну конечно, живы! А меня почему-то не оставляли дурные предчувствия. Скорее идите в дом! Конечно, живы! — с облегчением повторял он.

Белояр удивленно посмотрел на него, но не стал ни о чем расспрашивать. Не таков был Светозар.

— Что случилось? — сразу же встревожился он.

— Как только вы уехали, явились трое незнакомцев, — сказал хозяин, почему-то запинаясь и поглядывая по сторонам, — спрашивали о вас.

— Может быть, это посланцы Берестеня? — обрадовался Белояр.

— Великому Берестеню не надо ни о чем спрашивать, — покачал головой хозяин. — Нет, это не его люди.

— Тогда кто же?

— Мне кажется, это черные лучники, — зашептал хозяин. — Поэтому я им ничего и не сказал.

Друзья переглянулись. Их сердца тревожно забились.

— Мы мало слышали о них, — поднял брови Светозар. — Кто они?

— Лучники редко заезжают в наши края, да и в ваши тоже. Но мой брат, который ездил за пределы Страны Людей, рассказывал мне, что лучники могут вызывать грозу. Видите, примета, о которой говорил мой брат, подтвердилась: появились черные лучники — и пошел дождь. Смотрите, как зарядил. А больше я ничего не знаю.

Все подняли головы к небу. И тотчас загрохотал гром.

— Так что оставайтесь лучше ночевать. Комната ваша свободна. — И хозяин повел их за собой.

Ближе к ночи Светозар с Белояром на всякий случай крепко-крепко забаррикадировали дверь, придвинув к ней тяжелый дубовый комод. Они помнили, что незнакомец погиб от стрелы с черным оперением.

— Будем спать по очереди, — решил Светозар. — На часах сначала буду я, а ты спи.

Белояр, положив рядом с собой меч, закрыл глаза.

— Не подходи к окну, — предупредил он Светозара.

«Бедная моя Алактонушка! — думалось ему. — Увижу ли я тебя снова?»

И он погрузился в сон.

Глава четвертаяДорога становится опасной

После Светозара сторожить поднялся Белояр. Однако ночь прошла совершенно спокойно и не принесла никаких неожиданностей. Когда утром на небе ярко засияло солнышко, друзья быстро собрались, оседлали своих лошадок и выехали на вчерашнюю дорогу.

— Чепуха все это! И как мы могли поверить этому трактирщику? — возмущался Белояр. Но Светозар ему не отвечал: его не оставляли мысли о лучниках.

Они ехали рядом, нога к ноге.

— Лошади наши устали, — через некоторое время сказал Светозар. — Нужно передохнуть. Смотри, дорога поворачивает направо, а речушка с горой остается слева. Давай взберемся на гору, но сначала проедем немного по реке.

— Ты хочешь замести следы? — догадался Белояр. Светозар кивнул.

Путешественники въехали в речушку, долго трусили по мелководью, а потом по едва заметной тропке, прячась в кустах, поднялись на гору и вернулись к обрыву над горой. Там в березовой роще они и остановились.

Спешились, пустили лошадей пастись и прилегли в траве.

Весело стрекотали кузнечики, порхали бабочки и, совершенно не боясь Белояра, садились на его зеленую шляпу. Муравьи трудились вовсю, ползая по их пыльным сапогам вверх и вниз. И самое, главное — ярко светило солнце. А если лучники появляются вместе с грозовыми тучами, как уверял хозяин постоялого двора, то их сейчас и близко не было.

Но Светозар лежал, словно сжатая пружина, держа руку на рукоятке меча.

Он ждал.

Глава пятаяЛучники

Светозар до боли в глазах всматривался в даль. Вздыхая, он изредка поглядывал на дремлющего Белояра.

Гномы чувствуют опасность лучше, чем люди. И если бы Белояр, превращаясь в гнома, научился прислушиваться к своим ощущениям, он никогда бы не позволил себе заснуть. Но он больше времени проводил на своем огороде, чем среди гномов, и оставался человеком.

Сейчас Белояр спал, заложив ногу за ногу, и травинка, словно приклеенная, висела у него на губе.

Проснулся он от легкого толчка в плечо.

Светозар поднес палец к губам, приказывая молчать, а затем кивком указал на дорогу. Белояр посмотрел вниз. Издали приближались трое всадников. Он почувствовал тревогу, повернулся и посмотрел на своих лошадок, лениво пощипывающих траву, а затем выразительно глянул на Светозара.

— Не бойся, они не заржут, — шепнул Светозар.

Белояр напрасно волновался. Лошадки гномов карликовой породы, поэтому они не обращают внимания на обычных лошадей. За это их любят и уважают гномы. Ведь им приходится много путешествовать, оставаясь при этом незамеченными.

Теперь друзья уже не смотрели ни на кузнечиков, ни на бабочек, ни на муравьев. Только всадники завладели их вниманием.

Через несколько минут они приблизились. Всадники были в длинных черных плащах с капюшонами, надвинутыми на лица. Из-за плеч выглядывали луки.

Первый из них время от времени наклонялся к земле, как будто что-то вынюхивая.

— Неужели следы ищет? — едва не вскрикнул Белояр и тут же сам себе зажал рот рукой.

Всадники приблизились и поехали по дороге, по которой Белояр со Светозаром собирались ехать дальше.

Оба облегченно вздохнули. Белояр хотел уже подняться, но Светозар рванул его вниз за полу плаща.

Через несколько минут всадники вернулись обратно. Они спрыгнули с лошадей и начали внимательно изучать дорогу.

Сердца друзей бешено заколотились. Так сильно, что их стук, казалось, вот-вот услышат лучники. Светозар с Белояром замерли, боясь пошевелиться.

Лучники стали совещаться. Они о чем-то спорили, бешено жестикулируя. Потом начали осматриваться, вероятно недоумевая, куда же пропали гномы.

Вскочив на лошадь, один из лучников направился к речушке. Он въехал прямо в воду и стал пристально всматриваться в противоположный берег. Казалось, он смотрел сквозь кусты прямо на них.

Внезапно вдали загрохотал гром. Лучники повернули головы. Гром послышался снова, еще сильней. Лучники пришпорили коней и умчались навстречу грозе.

Белояр со Светозаром сидели ни живы ни мертвы. Над ними неслись черные тучи. Небо из голубого тотчас стало свинцовым. Ветер поднимал на дороге пыль, яростно гнул к земле беззащитные березки. Белояр вцепился в свою шляпу, опасаясь, что ее унесет ветром. Всадники исчезли.

Светозар встал, держа руку на мече. Потом потряс кулаком, угрожая ветру и всем врагам, вместе взятым.

Глава шестаяПод крышу

Едва лучники скрылись за горизонтом, как тотчас полил сильный ливень. Все вокруг потемнело, день смешался с ночью. Грохотал гром, мелькали молнии, похожие на стрелы.

Белояр со Светозаром, не пережидая дождя, заспешили к ближайшему селению.

Грохот в небесах ни на секунду не затихал. В этом шуме и кромешной тьме лишь сверкание молний время от времени освещало им путь. Лошади с трудом тащились по раскисшей дороге.

Добравшись до городка, на одной из окраинных улиц они отыскали мастерскую Темпозара — часового мастера, гнома. Гномы всегда строили свой мастерские на окраинах. Так повелось еще со времен войны с пугачами, чтобы тайные курьеры могли проникать к ним незамеченными.

Они постучали в дверь мастерской, опасливо оглядываясь по сторонам. Темпозар быстро впустил их. Одного взгляда ему было достаточно, чтобы понять, кто стоит перед ним. Он тотчас растопил камин, дал гостям мягкие халаты, чтобы они переоделись, налил две огромные чашки чаю. Пока друзья приходили в себя, Темпозар поставил в конюшню их лошадок, насыпав им полные кормушки овса.

Все в мастерской Темпозара было сделано из часовых шестеренок: ручки дверей, люстра, даже портрет самого хозяина на стене был выложен из малюсеньких часовых деталей. На чашках и блюдцах тоже были нарисованы часы.

Не успели путники напиться чаю, как дверь распахнулась и вбежал Темпозар, прося его извинить.

— Что случилось? — удивился Светозар. Белояр тоже захлопал глазами.

— Вы пришли такие мокрые, что я совсем забыл о поручении членов совета, — прошептал Темпозар.

— Поручении? — еще больше удивился Белояр.

— Оно касается нас? — спросил Светозар, поглядывая на Белояра. Разомлев от чая, предводитель улегся на диване в теплом халате. В комнате он был без зеленой шляпы, и на голове у него блестел золотой обруч.

— Конечно, вас! Поэтому я прошу простить меня, — продолжал Темпозар. — Я должен был сообщить вам сразу же.

— Да говори же, наконец! — не выдержал Светозар.

— Всем гномам во все города разослано сообщение, что вскоре после того как предводитель и первый министр уехали из Страны Гномов, туда прибыл великий волшебник Берестень.

— Ох! — разом выдохнули Белояр со Светозаром.

— Волшебник опечалился, не застав их именно тогда, когда они нужны, — продолжал Темпозар.

— Но мы же сами его ищем! — в запальчивости воскликнул Белояр.

— Подожди, не перебивай, — остановил его Светозар. — Продолжай! — приказал он гному.

— А еще Берестень велел передать самое главное… — Тут гном оглянулся по сторонам, потом пошел и накрепко запер дверь.

Белояр со Светозаром приблизились к нему.

— Он сказал: «Третий шар будет найден тогда, когда предводитель потеряет свой обруч, а Светозар лишится меча», — зашептал Темпозар.

Услышав такое ужасное предсказание, Белояр и его первый министр всплеснули руками.

— О горе мне! — схватился за голову Белояр. — Значит, меня ждет смерть. С живого меня никто не снимет обруч.

— Моя печаль еще больше, — возразил ему Светозар. — С тебя могут снять обруч, только если я окажусь без меча. Пока меч при мне, никому не удастся это сделать. Горе мне, мой предводитель!

Светозар встал на колени и поцеловал свой меч, словно уже прощаясь с ним. Он понимал, что предсказание Берестеня обязательно сбудется. Вопрос только в том, когда это случится.

Исполненные печали, они отправились спать. И не радовали их ни огромные подушки, ни мягкие перины. Невеселые мысли не давали уснуть.

А старый гном Темпозар еще долго вздыхал, сидя у камина. Он тоже не мог успокоиться. Столько важных событий свалилось на его седую голову за один вечер, сколько не было за всю его жизнь.

Именно его собственный дом посетили предводитель и первый министр. Именно ему выпала честь сообщить им послание великого Берестеня.

Так думал старый гном Темпозар, грея у огня свою спину. Повсюду на стенах тикали часы, словно они слетелись в эту комнату переждать дождь за окном.

Глава седьмаяВ гостиницу

Поутру Белояр со Светозаром, спустившись вниз, обнаружили, что седой Темпозар так и заснул в кресле у камина. Камин давно потух, но старый гном, не замечая этого, мирно посапывал.

Друзья, улыбнувшись, переглянулись. На душе у них стало спокойней.

— Послушай, — шепотом сказал Светозар, стараясь не разбудить старика. — Раз не надо искать Берестеня, то задача наша упрощается.

— Кого же нам теперь искать?

— Мне кажется, теперь мы должны узнать, откуда примчался к тебе незнакомец.

Позавтракав, они решили вернуться в гостиницу, хозяин которой говорил, что его брат знает, откуда приходят лучники. Старый Темпозар одобрил это решение.

— Эх, если бы мне скинуть годков двести, — сказал он вздыхая.

— Ничего-ничего, мы сами справимся, — успокоил его Светозар.

Печально вздыхая, Темпозар проводил предводителя гномов и его первого министра. Сделал он это, не сходя со своего крыльца, потому что последние сто лет он уже не покидал своего дома.

Белояр со Светозаром оседлали лошадок и двинулись в обратный путь.

После вчерашнего дождя все вокруг преобразилось. Ливень смыл грязь с домов и деревьев. Блестели яркие крыши, как будто их только что подкрасили. Друзья возвращались по знакомой дороге, только теперь в небе не было ни облачка и пели птицы.

Они подъехали к воротам, в которые въезжали уже третий раз за последние несколько дней. Лошади привычно потянулись к конюшне.

— Постой-ка! — остановил Белояра Светозар. — А где хозяин?

Белояр присмотрелся. Действительно, хозяин не вышел встречать гостей.

— Есть тут кто-нибудь? — громко позвал Светозар, сжимая рукой меч.

Настороженно переглядываясь, они спрыгнули на землю.

— Подожди меня здесь, — тихо проговорил Светозар и, обнажив меч, двинулся осматривать двор. Белояр придерживал лошадей, готовый в любую минуту броситься ему на помощь.

Вдруг сзади что-то шлепнулось. Белояр вздрогнул и развернулся с мечом в руке.

И тут же облегченно прислонился к стене, вытирая пот. Это с крыши спрыгнул черный хозяйский кот. Белояр погрозил ему кулаком.

Светозар походил по двору, заглядывая во все уголки, и направился в дом. В комнатах хозяина тоже не оказалось. В конце концов Светозар нашел его на кухне: он прятался между бочек и кастрюль.

— Д-о-о-о-брый день, — запинаясь, пробормотал хозяин, испуганно поглядывая на меч.

Светозар, перехватив его взгляд, засунул меч в ножны.

Не выказывая особой радости, хозяин выбрался из своего убежища. Светозар вышел с ним на порог дома.

— Д-о-о-о-брый день, — проговорил он, увидев Белояра.

— Мы приехали расспросить вас о вашем брате. Где нам можно его найти? — спросил Белояр, поправив на голове шляпу.

— Нет у меня никакого брата! — вдруг отчаянно закричал хозяин. — Я вам наврал. Наврал! Пустите меня! Будьте вы все прокляты!

Размазывая слезы по лицу, он побежал в поле.

Белояр и Светозар ничего не понимали. Тут в хлеву послышалось шуршание, и они, не раздумывая, бросились туда. Среди коров нашли забившуюся в угол работницу.

— Мы ничего вам не сделаем, — стал успокаивать ее Белояр. — Мы эти… гномы. Особенно я, — поклонился он, не снимая шляпы.

Смущаясь, девушка рассказала, что утром приехали трое всадников и уволокли с собой из соседнего дома брата ее хозяина.

— Это было ужасно, — зарыдала она, закрыв лицо руками. — Он ведь такой молодой. Они били его и обзывали болтуном.

— Всадники были во всем черном? — спросил Белояр. — В опущенных на глаза капюшонах?

Девушка утвердительно кивнула головой.

— А луки торчали за спинами? — спросил в свою очередь Светозар.

И вновь получили подтверждение.

— Куда же они поехали?

Девушка вытерла слезы фартуком.

— Они умчались в сторону Седого ущелья, а брата хозяина связали и потащили на веревке за собой. Бедняжка!.. Это было ужасно! Я не могла на все это смотреть!

Она снова закрыла лицо руками.

— Знает ли кто-нибудь дорогу туда? — спросил Белояр. — И что это за Седое ущелье?

— Что вы! — замахала руками девушка. — Седое ущелье — это край света. Оттуда никто не возвращается. У нас говорят, что есть дорога только туда и не существует дороги обратно. Никто вас туда не поведет. Я даже боюсь говорить с вами, так как не знаю, что мне за это будет.

С этими словами она спряталась обратно в хлев.

Белояр со Светозаром тронули лошадей.

Подъехав к развилке, они в раздумье остановились. Громко каркая, над ними кружились встревоженные вороны.

— Кыш! Кыш! — стал отмахиваться от них Белояр, одной рукой придерживая свою драгоценную шляпу.

Но вороны не успокаивались, закаркали еще громче. Тогда Светозар замахнулся на них мечом. Вороны отлетели и стали издали настороженно следить за путниками.

— Как же нам добраться до этого Седого ущелья? — задумался Белояр.

— Не беспокойся, — сказал Светозар. — Я, кажется, знаю дорогу. Но прежде чем мы отправимся туда, нам придется вернуться домой. Мне надо проверить свою догадку.

Глава восьмаяПроисшествие

Вечером они подъехали к хутору, одиноко стоявшему на краю леса. Со всех сторон его обступали вековые деревья.

На их стук из дома вышел толстяк, недовольно ворча. Впустить путников он отказался, но, увидев, что у них есть драгоценности, сразу залебезил.

— Ой вы, гости дорогие! Ах вы, мои хорошенькие! — забегал вокруг них толстяк.

Светозару не очень понравилось такое внимание. Он уже пожалел, что пришлось завернуть сюда. Зато Белояру внимание хозяина пришлось по душе.

— Вы же гномы, да? — спрашивал хозяин. — Никогда в жизни не видел гномов.

За ужином стол ломился от яств. Прислуживал какой-то детина, подпоясанный полотенцем. Были на столе и жареный гусь, и сладкие вина. Детина щедро наполнял кубки. Белояр проворно схватил пенящийся кубок, но вдруг услышал предостерегающий кашель своего министра.

— Гномы не пьют, — отстранил кубки Светозар. Белояру пришлось сделать то же самое.

Хозяину это не понравилось.

— Что же вам подавать, гости дорогие? — чуть не заплакал он. — Обижаете меня.

— Ой, обижают! — зарыдал детина, утираясь полотенцем.

— Чай! — вспомнил про свой любимый напиток Белояр.

— Чай! — обрадовался хозяин. — Чай — это хорошо. У меня есть особая заварочка: на мяте, травах, зверобое. Усталость как рукой снимает.

Он щелкнул пальцами, и детина побежал за самоваром.

Гномы с удовольствием стали пить чай. А Светозар все причмокивал, пытаясь определить, что за такой странный вкус у этого чая.

Они с трудом одолели по одной чашке. Видимо, друзья сегодня очень устали, потому что тут же у стола стали засыпать.

Хозяин и детина потащили их в спальню.

— Я сам, — бормотал Белояр. Но не было сил сопротивляться.

— Меч не трогать, — вцепился в свое оружие Светозар, даже во сне не выпуская его из рук.

Утром Белояр никак не мог открыть глаза. Голова гудела. Ему было холодно, одеяло куда-то исчезло. Белояр ничего не понимал. Где они? Почему язык так непослушен?

Наконец Белояр открыл глаза. И ужаснулся.

Они со Светозаром валялись на полу, крепко связанные одной веревкой.

«Друг к другу привязали. Неужели даже веревки жалко?» — было первое, что пронеслось у него в голове. Светозар стонал.

Белояр рванул руки, но веревки крепко держали его. Светозар тоже заворочался что было сил. Вдвоем, не сговариваясь, они стали кататься по полу. Зазвенела разбитая посуда, падавшая со стола.

Сразу же на звон открылась дверь, и в лицо им уперлись ботинки толстяка. Он наклонил к ним свою небритую физиономию.

— Проснулись, голубчики? Хорошо дурман-зелье подействовало.

Светозар с Белояром снова закатались по полу, пытаясь добраться до хозяина. Он проворно отпрыгнул в сторону, и они сокрушили тумбочку с вазами.

— Зачем же посуду бить? Хоть вы и стоите денег, но посуда мне тоже дорога. За каждого из вас по двадцать пять золотых лучники обещали. Такие деньги на дороге не валяются.

Так вот в чем дело! Их напоили специально, чтобы продать лучникам. Так глупо попасться!

Пленники сжались в комок.

— За двадцать пять золотых… — пробормотал сквозь зубы Белояр.

— А что — мало? — удивился хозяин. — Мне хватит. За двадцать дом купить можно.

— Да мы тебе больше заплатим, — пообещал Светозар. — Сто дадим за каждого.

Хозяин потянул носом, почесал небритую щетину.

— Так я вам и поверю. Выпусти вас, а вы меня мечом. И плакали мои денежки.

— Да сам возьми все, что там в мешках!

— Это я уже давно взял, — хмыкнул хозяин. — Еще ночью. Не терпелось. Это уже мое, это не считается.

Потом поднес к окну мечи гномов, любуясь ими на свету.

— А за них, как думаете, сколько дадут?

Пленники в ярости опять закатались по полу.

— Но-но, вы мне бешеных тут не изображайте, — прикрикнул на них толстяк. Он принес откуда-то огромные счеты и принялся перекидывать костяшки. — Денежка счет любит, — щелкал он, радостно улыбаясь. — И лошадки ваши чего-то стоят. Мои они теперь. И сбрую приплюсуем.

Белояр с интересом наблюдал за хозяином домика. Скуп? Денежку любит? А что, если…

Белояр стиснул руку Светозара.

— Глупый он, наш хозяин, — зашептал Белояр на ухо Светозару, но так, чтобы его услышал толстяк. — Думает, что все забрал. А под шляпой у меня что?

И оба они дико захихикали, завертевшись по полу. Шляпа пока что держалась.

— Тихо! Тихо! — вдруг сказал, преувеличенно пугаясь, Белояр. — Он на нас смотрит…

Хозяин не выдержал и подбежал к ним.

— Вы что тут шепчетесь? А?

— Мы ничего. Что вы? — пожал плечами Белояр. — Правда, мы ничего? — обратился к Светозару.

— А ну, цыц! — пнул его ногой хозяин.

— Все-таки услышал, — в сердцах сказал Светозар.

— Услышал, услышал, — топтался вокруг них хозяин. — Голова у него под шляпой. Меня не обманешь. Ишь какие… Думали, я наклонюсь, чтоб шляпу сбросить, а они меня хвать! Не на того напали… А я вас все равно обхитрю! — крикнул он и выбежал из комнаты.

Белояр со Светозаром выжидающе замерли.

Хозяин вернулся с огромной палкой и попытался издали снять с Белояра шляпу.

— Поосторожней! — буркнул Белояр. — Глаза выколешь!

— А ты не дергайся, — прикрикнул толстяк.

И тут он увидел золотой обруч.

— Ах вы, гномики дорогие, что вы от меня утаить хотели! — обрадовался хозяин, подцепив палкой обруч.

И тут произошло то, чего хозяин никак не мог ожидать.

Как только обруч покатился по полу, Белояр моментально стал расти. Веревки лопались на глазах изумленного толстяка, замершего с палкой в руках. Вот уже Белояр в полный рост встал перед ним на ноги.

— Колдун! — завопил в испуге хозяин, выпрыгнул в окно и побежал в лес, не разбирая дороги.

Светозар с мечом в руке хотел броситься за ним, но Белояр остановил его.

— Нам надо спешить! Сюда могут нагрянуть лучники!

Он снова натянул обруч, шляпу и закутался в плащ, так как все его одежки порвались, когда он внезапно вырос.

Они быстро собрались, вложили в ножны мечи, вывели лошадок из конюшни и поскакали прочь.

Глава девятаяДома

Только к вечеру следующего дня Светозар с Белояром достигли Страны Гномов. Светозар, покачиваясь в седле, жадно вдыхал родной воздух. Будто бы впервые смотрел он на знакомые живописные деревни, на тучные поля, вслушиваясь в перестук молоточков: это работали гномы-кузнецы.

Страна Гномов утопала в цветах. Ведь гномы разводят цветы на каждом свободном клочке земли.

Цветы росли не только вдоль дорог, даже крыши домов были уставлены цветочными горшками, даже будки их маленьких песиков окружали цветники. В таких цветочных будках собаки вырастали не злые, а добрые. Да и среди гномов злюки и жадины встречаются очень и очень редко. Гномы не приемлют любое зло, которое встречается на земле. Они никогда не расстаются со своими мечами и не оставят их до тех пор, пока в мире сохранится хоть капелька несправедливости.

Белояр со Светозаром спешились у дворца собраний, прошли зал героев, и Белояр даже не взглянул на свой портрет, на котором он бросал шар в дерево-великан. Буйзар, доблестный военный министр, выслушал их рассказ; рука его то и дело сжимала рукоять меча, когда они рассказали, как разбойник-толстяк посмел обидеть предводителя гномов и его первого министра.

В тот же вечер собрался совет гномов.

— Черные лучники и те, кто с ними связан, находятся в Седом ущелье, — сказал Белояр. Он переоделся в яркие одежды и возбужденно ходил по залу, заложив руки за спину. — Они воруют людей, навсегда уводя их в Страну Без Конца, убивают непокорных. Кто знает, как с ними справиться? Кто они?

Седые гномы кусали свои бороды. Буйзар доставал и прятал в ножны меч. Все молча смотрели друг на друга, не зная, что ответить.

Внезапно закашлялся старый гном Арказар. Пожалуй, не было никого в Гномии, кто мог бы сравниться с ним по возрасту.

Откашлявшись, Арказар сказал:

— А не может ли это быть сам Каргар?

И он обвел присутствующих выцветшими глазами.

Все гномы подняли головы. Те несколько гномов, которым известно было это ненавистное имя, вздрогнули, ибо не знали они злодея страшней Каргара.

Белояр удивленно посмотрел на гномов.

— Каргар… — повторил он это неприятное имя.

— Нельзя называть его, накличешь беду, — предупредил его старик Арказар.

Как бы в подтверждение его слов, вихрь рывком распахнул окна и задул свечи в зале. Гномы всполошились.

Окна закрыли, свечи зажгли вновь. Гномы с тревогой смотрели на Белояра.

Светозар поднял свою седую голову и тоже посмотрел внимательно на предводителя.

— Говори, — велел ему старый Арказар, и гномы закивали в знак согласия.

— Видишь ли, — начал свой рассказ Светозар, — в мире не всегда были перемешаны добро и зло. Когда-то были два полюса — полюс добра и полюс зла. Страны, расположенные ближе к полюсу добра, жили в согласии; а те, которые лежали у противоположного полюса, всегда воевали и враждовали.

— Так за Седым ущельем — полюс зла? — догадался Белояр. Он весь наклонился вперед, чтобы не пропустить ни слова из рассказа Светозара.

— Очевидно, там владения царя зла. Имя его тебе теперь известно. И то, что имя его было произнесено здесь, он услышал. Ты видел погасшие свечи и распахнутые окна. Но что сделано — то сделано. Он живуч и силен. Если в мире где-нибудь льется кровь, это добавляет царю силы. Он очень старый колдун. Большинство из тех, кто жил в одно время с ним, уже поумирали, а он все живет. Но нигде, ни в одной из старых книг нет упоминания о лучниках. Ему не нужны были помощники. Значит, теперь он стал готовиться к осуществлению опасного замысла, если завел себе войско.

Гном-звездочет добавил:

— Он назвал свои владения Страной Без Конца. Ибо верит он, что никогда в мире не иссякнут зло и вражда. Он будет царствовать вечно, то есть без конца.

— Нет! — решительно встал Белояр. — Мы положим конец его владычеству.

— Ты не представляешь себе, как это трудно, — предупредил его Светозар.

Но Белояр лишь взглянул в его сторону, и всем стало ясно, что предводитель гномов не изменит своего решения.

— Пусть я погибну, пусть потеряю в этом бою свою голову, но меч мой укоротит ему жизнь. Готов ли ты идти со мной в этот поход, друг мой Светозар?

— Готов! — торжественно ответил Светозар и поднял кверху свой меч.

Белояр тоже поднял меч. За ним вытащили из ножен свое оружие остальные гномы. Так они прощались со своим предводителем и его первым министром.

— Я уже простился со всеми, — подошел к Белояру Светозар. — А ты пиши письмо своей невесте. Курьер доставит его, а что не успеешь написать, передаст на словах.

Белояр написал коротенькое письмо. Его запечатали огромными дворцовыми печатями. У Алактонушки не должно было оставаться никаких сомнений, ибо на печатях было выбито:

«Предводитель гномов Белояр».

Белояру в ту ночь снилась родная деревня. Удочкой он ловил одну рыбку за другой. А Светозару снилась его Гномия. Хоть ты человек, хоть гном, но нет ничего для тебя милее родимых мест.

Глава десятаяВ путь

Первые лучи солнца проникли в опочивальню.

Белояр потянулся и с удивлением огляделся. Он тер глаза и никак не мог понять, почему вдруг оказался в такой роскошной кровати. Потом до него дошло, что он во дворце гномов. За дни, проведенные в седле, он успел забыть о мягких подушках и перинах, о спокойном сне. И странно, что сегодня поутру ему не нужен меч, а необходима зубная щетка.

В зале шли приготовления к походу.

— Вот два прекрасных меча — лучшие в нашей стране, — говорил военный министр Буйзар, приводя в порядок оружие. — Их выковали много-много веков тому назад. Об этом свидетельствуют старинные рисунки на клинках. Не промахнитесь только, а булат выдержит.

— Такой булат дороже золота, — прижал Светозар меч к груди.

Пришел старый гном Арказар с маленькой черной бутылочкой в руках.

— Раз вы идете на смертный бой, мечи надо окунуть в эту жидкость, — сказал он. — Если вам удастся хотя бы слегка ранить врага, даже царапнуть немного, он все равно погибнет. Капля этой жидкости может лишить жизни целый отряд врагов.

Мечи положили на стол. Арказар закатал рукава и протер клинки пенящейся черной жидкостью. Одна капля ее скатилась на поверхность стола, и тотчас весь этот кусок стола почернел и прогнил.

— Только будьте внимательны, — сказал Арказар, передавая им поочередно мечи — сначала Белояру, а затем Светозару. — Если ненароком поранитесь сами… — покачал он головой.

Но его перебил придворный лекарь, который держал в руках два золотых флакончика, сделанных в виде маленьких кувшинчиков.

— Если они ненароком поранятся этим мечом или каким-либо другим, им следует воспользоваться всеисцеляющей жидкостью, сделанной мною по рецепту великого Берестеня.

Он бережно отвинтил крышку одного из флаконов и капнул алой жидкостью на почерневшую дыру в столе. И сразу же чернота исчезла, дыра затянулась, а из полированного дерева даже проклюнулся зеленый листочек. За ним полезла целая веточка, на которой раскрылся белый цветок. И вот уже одна за другой закружились над столом пчелы.

— О! — вздох удивления пронесся над залом: такова была сила жизни, заключенная в одной алой капле.

Мастера-гномы приготовили две кольчуги, которые должны были защитить гномов от стрел лучников.

Белояр со Светозаром надели кольчуги.

— Надо их проверить, — сказал Светозар. И тотчас в зал вошли два гнома, вооруженные луками.

Белояр со Светозаром стали у стены, и в них полетели стрелы. Но они только ломались.

— Спасибо мастерам, — сказал Светозар.

— А это что? — спросил Белояр, заметив на столе дорогую шкатулку, так необычно выглядевшую среди всего этого военного снаряжения.

— Волшебник Берестень велел, чтобы вы обязательно взяли ее в поход, когда возвратитесь домой на один день.

— Выходит, он знал, что мы вернемся! — удивился Белояр. — Значит, он не зря сюда заезжал. Но что там?

Гномы покачали головами.

— Он сказал, что кара настигнет всякого, кто раньше времени заглянет в шкатулку, — предупредил Арказар. А другой гном добавил:

— Мы не советуем предводителю открывать шкатулку. Нельзя нарушать предписание Берестеня.

— Но когда настанет это время, он не сказал? — Белояр сгорал от любопытства.

— Он разрешил открыть ее лишь в самую страшную минуту великой битвы.

— А это значит, что битва будет-таки великой, — сказал Светозар, поглаживая рукоятку меча.

И гномы закивали головами.

Наступили последние минуты перед расставанием.

— Только не забудьте еще про одну вещь, оставленную для вас Берестенем, — напомнил Буйзар и указал на компас.

Белояр положил его на ладонь, стрелка забегала и остановилась. Это был компас, указывающий прямо на Седое ущелье. Арказар сказал, что это ущелье поседело от ужасов, которые довелось ему увидеть. Даже ущелье поседело…

Они попрощались и сели на коней. И, стараясь не оборачиваться, поскакали туда, куда указывала стрелка компаса. За спиной оставалась родная Гномия, а впереди их ждала неизвестность.

День и ночь стрелка компаса смотрела в сторону Седого ущелья. Они шли прямо к полюсу зла. Смерть или победа были уготовлены им. Стрелка непрестанно дрожала, значит, в той стороне все время совершалось зло. И, видя это, Белояр со Светозаром изо всех сил подгоняли лошадок. Меч гнома не может лежать спокойно в ножнах, когда зло вершит свое черное дело.

Глава одиннадцатаяПервая стычка

Как ни таились путники, как ни прятались, все равно на исходе третьего дня они встретились с лучниками. Точнее, наткнулись на них.

— Смотри, — придержал коня Светозар, показывая на троих всадников вдали.

Они пригляделись: ведь это могли быть не только лучники. Потом спрятались за деревья, чтобы всадники их не увидели.

— Тащат что-то! — шепотом сказал Белояр. Зрение его не подвело. Лучники в черных капюшонах тащили на веревке человека.

Капюшоны скрывали их лица. Они буднично занимались своей страшной работой.

— Вперед! — пришпорил коня Белояр, ни секунды не сомневаясь в том, что они не имеют права прятаться. Ведь рядом погибает человек.

Вынув мечи из ножен, гномы помчались на врагов.

Сначала лучники, занятые своим делом, не обратили на них внимания. Они привыкли, что здесь, близ владений царя Каргара, люди разбегаются, лишь завидя их вдали. Но двое незнакомцев мчались им наперерез. И лучникам пришлось действовать.

Последовала короткая команда. Враги остановились. Двое из них достали свои луки, туго натянули их. Свистнули стрелы.

Удар! Стрела зазвенела, сломавшись о кольчугу. Еще одна стрела с черным оперением прошла мимо цели. Удары стрел о кольчуги были очень сильны, но им не удавалось выбить Белояра со Светозаром из седел. Стрелы свистели в воздухе, а гномы неудержимо приближались.

Первым налетел на лучников Светозар. На ходу он вытащил меч и, яростно размахивая им над головой, сбросил с коня первого противника. Лучник, стукнувшись головой о землю, больше не подавал признаков жизни.

Двое оставшихся лучников бросились в ответную атаку. Закипел бой.

Раздавался стук мечей, ржали лошади. Однако в ближнем бою лучники уступали гномам: видно, они привыкли расправляться с безоружными. Сейчас им пришлось достать из ножен свои сабли. Не откидывая капюшонов, они молча и яростно отбивались.

Еще один удар Светозара сразил врага: второй лучник сполз с седла. За ним последовал и третий, которого настиг Белояр, когда тот, увидев гибель товарищей, повернул коня и бросился прочь.

Расправившись с лучниками, Белояр со Светозаром спешились и подошли к лежавшему на дороге человеку. Светозар ловко разрубил спутывавшую его веревку, а Белояр достал из-за пазухи золотой флакончик. Капля исцеляющей жидкости позволила вернуть пленника к жизни. Это был юноша лет двадцати.

— Спасибо, — прошептал он запекшимися губами. Спасенный человек широко раскрытыми глазами смотрел на гномов.

— Почему они взяли тебя? — спросил Светозар. — Что ты сделал плохого?

— Ничего, — замотал юноша головой. — Я задолжал своему хозяину, и он в уплату долга продал меня лучникам. Так что все по закону.

— Не может быть такого закона, — возмущенно сказал Белояр. — Человека не должны продавать, как бессловесную скотину.

— Это у вас. Вы, я вижу, издалека. А мы живем поблизости от Седого ущелья и подчиняемся другим законам. Лучники заставляют нас называть эти законы великими и справедливыми. Они очень просты, и в этом их справедливость.

— В чем же их простота?

— Все они сводятся к одному: правда на стороне сильного, — со вздохом сказал спасенный. — Прав всегда тот, кто сильнее. Я слабее, значит, я не прав. Хозяин более прав, чем я. Лучники сильнее хозяина, значит, правы они. Они вообще всегда правы, потому что у них луки, бьющие без промаха.

Белояр со Светозаром переглянулись.

Они отпустили пленника домой, дав ему драгоценный камень, чтобы он уплатил свой долг, а сами двинулись дальше.

Раз им встретились лучники, значит, они на правильном пути. Светозар с Белояром снова взглянули на компас.

Близилась ночь, и следовало поискать место для сна.

Глава двенадцатаяНочь

На ночлег путники расположились в лесу. Светозар предложил спать по очереди: ведь они были уже во владениях врага, с которым им предстоял бой не на жизнь, а на смерть.

Первым лег спать Белояр. Поворочался, ослабил ремень, на котором висели ножны, накинул сверху свой шерстяной плащ и стал мирно посапывать.

Однако сон оказался не из приятных. Ему снились лучники, пугачи, затем откуда-то возникло смеющееся лицо Валуя. Тот за руку тащил за собой его Алактонушку. Когда Белояр бросился ее выручать, из-за кустов возникли лучники и пустили в него тучу стрел. Стрелы пригвоздили его плащ к дереву, и Белояр ничем не мог помочь своей невесте. Так что он был рад, когда его разбудил Светозар.

Подняв Белояра, Светозар лег на примятые ветки, с головой укрывшись плащом. Он продрог за время своего дежурства.

Белояр стал вслушиваться в лесные шорохи. Рука его сжимала меч. Он чувствовал себя спокойнее, ощущая пальцами тяжелую рукоятку. В полной тишине его охватило чувство беззащитности. В темноте не видно было даже лежащего рядом Светозара.

Вдруг в лесу раздался тонкий свист. Он прозвучал и смолк где-то рядом, слева. Белояр завертел головой, надеясь сквозь тьму увидеть, что произошло. Он даже засопел от усердия.

Глубоко вздохнув, он почувствовал во рту что-то сладкое. Голова затуманилась. Она прямо валилась с плеч, глаза стали сами собой слипаться. «Только на минутку закрою», — подумал Белояр. Ему показалось, что он все слышит, все понимает и все видит. И когда нужно будет, раскроет глаза. Просто немного подремлет.

Дурманящий, тяжелый сон сковал его. С трудом Белояр стал понимать, что с ним что-то неладно. Даже во сне он начал изо всех сил кричать. Он силился разбудить Светозара, ему казалось, что он кричит очень громко. Однако на самом деле Белояр не произносил ни звука.

Внезапно голова стала холодной, и Белояр захлопал глазами. Он проснулся от того, что ничком повалился на землю. До него дошел голос Светозара:

— Не спи! Не смей спать! Кажется, это опять дурман-трава. Та, которую нам подсунули на хуторе.

Белояр с трудом поднялся, но не мог понять, где же его первый министр.

А Светозар уже сражался с лучником. Они кружили между кустами, наскакивая друг на друга. Меч и сабля мелькали в воздухе.

Этот лучник оказался более ловким, чем те, которых они сразили днем. Видно, чем ближе к Седому ущелью, тем труднее будет бороться. Лучник уверенно отражал удары Светозара и старался оттеснить гнома к оврагу.

Белояр, придя в себя, бросился на помощь. Он увидел, что еще несколько шагов — и Светозар соскользнет с обрыва вниз. Белояр с воинственным криком ринулся в бой. Он хотел, чтобы лучник повернулся к нему, а Светозар передохнул.

Его внезапный возглас заставил содрогнуться и Светозара, и лучника. Лучник обернулся и тотчас получил смертельный удар от Светозара. Он зашатался и ничком повалился в кусты.

— Даже в бою не снимают капюшонов, — пробормотал Светозар, вытирая пот со лба.

Они сели на траву, тяжело дыша. Вставало солнце.

Теперь Белояр понял, что лучник вонзил рядом с ним стрелу, пропитанную соком дурман-травы. Белояр сразу же уснул, а Светозара, спавшего в кустах, лучник не видел. Он стал спокойно подкрадываться, но Светозар спал слишком чутко, время от времени приоткрывая глаза. Свет луны, внезапно выглянувшей из-за туч, высветил крадущегося врага.

В этот же миг Светозар вскочил. Времени разбудить Белояра, не было. Первый министр бросился на отпрыгнувшего в сторону лучника, который от неожиданности зацепился за куст.

Эта оплошность врага позволила Светозару повернуться и крикнуть Белояру:

— Проснись! Не смей спать!

Светозар знал, что заснувший от дурман-травы, если его не разбудить, может спать вечно.

К счастью, это происшествие окончилось благополучно: им удалось разделаться с врагом.

Они осторожно огляделись. Потом, держа мечи наготове, пошли кругами, прочесывая заросли. Но никого больше не нашли: видно, один из лучников шел с дозором и наткнулся на них. Но опасность оставалась. Ведь неизвестно, когда он должен был вернуться обратно. Может быть, отряды лучников в черных капюшонах уже подстерегают гномов в засаде.

Глава тринадцатаяНельзя терять ни минуты

Светозар помнил о предсказании волшебника Берестеня, что он потеряет свой меч. Потерять меч гном мог только в случае смерти. Печально смотрел он и на Белояра: быть может, и предводитель носил свой обруч последний день.

Путники оседлали лошадей и прямиком направились туда, куда указывала стрелка. Светозар мысленно прощался со своей Гномией. Белояр вспоминал родную деревеньку. Как там Алактонушка, получила ли она его письмо? Поверила ли, что он действительно идет на бой?

— Интересно, кем был тот человек, которого убили в моем доме? — спросил он у Светозара.

— Кем? Очевидно, лучником, который не хотел убивать, — сказал Светозар. — Царь зла забирает детей у их родных и воспитывает из них себе головорезов. Учит скакать на лошадях, стрелять, убивать. Но Страна Зла, очевидно, не стала для этого лучника родной. Да, это, конечно, был лучник. Никто другой не смог бы вырваться из Страны Зла, преодолев все препятствия.

— Ты прав, — кивнул Белояр, покачиваясь в седле. — Ведь он тоже был во всем черном. Только капюшон, под которым можно убивать, не боясь, что тебя узнают, он сбросил.

— И еще лук где-то оставил, — добавил Светозар. — Ведь лука, символа убийств, при нем не было? По крайней мере, ты о луке не упоминал.

— Да, лука не было. И он не хотел, чтобы лучники усилили свою власть над миром.

Их обступили серые горы, вершины которых покрывал снег, словно седина. Как только въехали в ущелье, огромная черная птица поднялась со скалы и стала кружить над ними. Птица летела в небе, а ее черная тень скользила по земле, преследуя путников.

Теперь пришлось ехать немного медленнее. Как путники ни торопили своих лошадок, те ни за что не хотели бежать быстрее. В испуге лошади жались друг к другу, всхрапывали. Временами слышался скрип, жалобные крики, словно кто-то хотел напугать их и сбить с пути. Белояр решительным жестом снял свою зеленую шляпу, и обруч заблестел на солнце, как корона. Белояр решил, если придется, принять смерть как предводитель, а не как безвестный гном. Тоска сжимала сердце в этом мрачном ущелье. А птица зловеще парила над ними, словно готовилась вцепиться в головы путников.

Белояр не выдержал и погрозил ей кулаком. И тут раздался издевательский смех. Не было сомнений, что смеялась птица.

Белояр со Светозаром содрогнулись.

Птица спустилась и села впереди на скале, которая возвышалась как раз посреди ущелья. Стараясь не обращать на птицу внимания, они шаг за шагом приближались к скале.

Птица не мигая смотрела на них. Лошадки упирались, вертелись на месте, отказываясь идти. Белояр со Светозаром с трудом заставляли их сделать хотя бы шаг. И едва путники приблизились к скале, как ущелье огласилось воинственными криками. Навстречу им мчалась лавина лучников. Оглянулись — и сзади на дорогу выезжал отряд. Отступать было некуда: враги окружили их со всех сторон.

Засвистели десятки стрел, в ущелье потемнело. Ясный день сменился сумерками.

Лучники приближались, стрелы били все сильнее. Упала лошадь под Светозаром. Едва он успел из-под нее выбраться, как тотчас три стрелы сразили лошадь Белояра. Падая, лошадь придавила Белояру ногу, и Светозар поспешил к нему на помощь. В первые минуты битвы они потеряли своих лошадок.

Лучники перестали стрелять и начали спешиваться, надеясь, видно, захватить путников живыми.

Еще минута — и лучники сошлись с гномами врукопашную. Мечи скрестились с саблями. И хотя мечи гномов не простые, Светозар с Белояром все равно едва успевали отбивать кривые сабли лучников. На месте одного убитого врага сразу появлялись двое.

Светозар к тому же не упускал из виду птицу. В конце концов он крикнул Белояру:

— Прикрой меня!

Светозар прыгнул на лучника, подъехавшего к ним верхом, вырвал у него лук и пустил в птицу стрелу.

Птица захохотала, и гром потряс ущелье. Стрела повисла перед ней и затем бессильно упала. Видно, птица была заколдована.

— Стреляй, Светозар! — кричал ему Белояр, отбиваясь от теснивших его лучников.

Вместо стрелы Светозар положил на тетиву свой меч и невероятным усилием снова натянул лук до отказа. Ведь лук был большой, рассчитанный на человека, а меч гнома маленький.

Светозар выстрелил, и меч гнома со свистом полетел в цель. Птица испуганно взмахнула крыльями, метнулась в сторону, и меч попал ей не в грудь, а впился в крыло.

Тотчас десятки стрел сбили Светозара с ног.

Птица хлопала крыльями, пытаясь избавиться от меча. Лучники замерли, увидев, что она ранена. Меч ударялся о камни и впивался птице в крыло все глубже и глубже.

Птица в бешенстве закричала, стала биться о землю, поднимая в небо клубы пыли. Со скалы градом посыпались обломки камней. Раздались крики раненых лучников.

Когда пыль рассеялась, Белояр оторопел. На скале вместо птицы стоял человек в черном, пытаясь левой рукой выдернуть меч из своего правого плеча. Глаза его гневно пылали, зубы скрежетали так, будто сталкивались скалы.

Но свои мечи гномы выковывают для того, чтобы бороться со злом. А в руке гнома сила меча удесятерялась. Поэтому все попытки Каргара вытащить его были тщетны. Он проникал в плечо колдуна все глубже и глубже.

Лучники растерялись. Битва прекратилась. Они готовы были полезть на скалу, чтобы помочь своему повелителю, но от него не поступало никаких распоряжений.

Каргар наконец понял, что сам он меча не вытащит. Глаза его налились кровью, он силился что-то сказать, но от злобы голос его дрожал, и нельзя было разобрать ни слова.

Наконец Белояр расслышал:

— Я царь зла Каргар! Смотри, мерзкий гном, что я достаю: тебе это должно быть хорошо известно! — И Каргар сорвал с груди мешочек, шитый серебром и золотом.

Глава четырнадцатаяПоследняя схватка

Белояр видел, как упал Светозар, и решил, что тот мертв. Светозар погиб. Белояр должен был продолжать схватку один.

Развязав дрожащими руками мешочек, Каргар достал из него шар. Белояр сразу узнал его: это был третий волшебный шар, дающий власть над миром. Он был темный и не светился изнутри: видно, голос колдуна не мог его оживить, как голос человека.

Каргар знал об этом и, не раздумывая, поманил к себе лучников.

Несмотря на смертельную рану, он старался скрыть свою слабость.

Десяток лучников тотчас полезли на скалу. Белояр с трепетом ждал, что же будет дальше. Ведь шар может свести на нет и чудодейственную силу меча, и черный яд Арказара. Сильнее шара нет ничего на свете. С его помощью Каргар вернет себе силу. Неужели Светозар сложил свою голову зря?

Вот лучники уже стоят рядом с Каргаром. Они покорно склонили головы в ожидании приказа.

— Кричите! — приказал им повелитель, свысока поглядывая на Белояра, уверенный в своей победе. — Да кричите же! — гаркнул на лучников Каргар.

Лучники оторопело смотрели на него, ничего не понимая.

— Ну! — поднял сжатую в кулак здоровую руку Каргар, и тотчас гримаса боли исказила его лицо. Видно, рана давала себя знать.

— Но мы не знаем, что кричать! — заголосили лучники, униженно склоняясь перед своим повелителем.

Этих слов было достаточно. Не имело значения, что они кричат: просто нужен был человеческий голос. Шар налился золотом, и лучники отшатнулись, прикрывая глаза руками.

Белояр, как завороженный, смотрел на колдуна. А тот катал золотой шар на ладони и мурлыкал от радости. Белояр вдруг подумал, что они со Светозаром так и не успели проститься.

— Ты все понял, несчастный? — гремел над ущельем голос Каргара. — Шар… Волшебный шар у меня! Я — властелин мира! Я берег его для этой решительной минуты. Я желаю… — закричал Каргар. — Я желаю… Я желаю все! Все, что есть в этом мире, должно стать моим! Люди всех стран должны признать мою власть! А еще, шар, я прошу тебя: выдерни из моего тела этот меч, вылечи мне руку. Этим мечом я отрублю голову мерзкому гному!

Но ничего не произошло. В спешке Каргар забыл, что шар подчиняется только голосу человека. Тогда, схватив здоровой рукой за шиворот стоявшего рядом лучника, он попытался заставить его повторять за ним:

— Повторяй: я желаю, чтобы весь мир подчинился Каргару! — При этом колдун так сжал горло несчастному, что тот только хрипел. Ослабив хватку, Каргар приказал: — Повторяй, и я сделаю тебя королем Страны Людей. Или королем гномов! — И он захохотал.

Он видел, что Белояр растерялся, и был уверен, что, даже получив смертельную рану, победит гномов.

— Повторяй! — костлявой рукой душил он лучника.

Лучник, у которого от напряжения поползли на лоб глаза, а лицо стало малиновым, поспешно забормотал то, что ему приказывал повелитель.

Шар блистал золотом, наливаясь силой. Он готов был выполнить приказ.

— Нет! — закричал вдруг Белояр, но в ответ раздался только злорадный хохот. — Нет!! — во весь голос повторил он, следя за тем, как золотой шар скатывается с руки Каргара.

Голова Белояра прояснилась, исчезли все страхи. Он вспомнил о подарке волшебника Берестеня, быстро сорвал с плеч мешок и достал оттуда шкатулку. Открыл ее и увидел внутри… Там лежала еще одна шкатулка, хорошо ему знакомая, — из Страны Водяников. Она вся была упакована в огромные лепестки роз, которые должны были поглощать человеческие голоса. Значит, Берестень отдал ему шар из сокровищницы гномов!

Белояр решительно открыл крышку и сбросил с себя обруч, чтобы снова стать человеком. Золотой шар уже сорвался с руки Каргара и парил в воздухе.

— Лети и защити свободу мира! — крикнул Белояр как можно громче.

Услышав эти слова, колдун взглянул вниз. И увидел, как из рук вдруг выросшего Белояра поднимается к небу второй золотой шар.

Каргар взвыл по-волчьи. Лучники замерли, не в силах двинуться с места.

Два шара сошлись в небе, как два маленьких солнца, и столкнулись. Сотни огромных молний ударили из них во все стороны, кромсая небо на части. Зарево осветило небосвод. Грохот сотряс скалы.

Оба шара слились в один огненный клубок, который тут же взорвался, рассыпавшись на сотни мелких осколков. Они разлетелись, прожигая тучи, и так ярко горели, что казалось, вот-вот запылает небо.

Лучники попадали на землю, прикрывая головы руками. Белояр подхватил свой меч и бросился к луку, который лежал рядом с бездыханным Светозаром.

И вот уже второй меч, рассекая воздух, полетел в колдуна. На этот раз меч попал в цель, и Каргар рухнул сначала на одно колено, потом на второе. А затем обратился в черный клуб дыма, который унесся к тучам.

Увидев, что больше нет их повелителя, лучники стали сбрасывать свои капюшоны и, оставляя на дороге луки и мечи, помчались прочь из Седого ущелья.

Глава пятнадцатаяПобеда

Белояр шатался от изнеможения.

— Кажется, победа, — прошептал он и, теряя сознание, упал на камни.

Привел его в чувство… Светозар. Светозар, на секунду очнувшийся и нашедший в себе силы достать золотой флакончик.

Он приподнял Белояра, и они повернулись навстречу солнечным лучам. С исчезновением Каргара тучи быстро развеялись, и над миром засияло ласковое солнце.

Светозар поднял с земли золотой обруч и, бережно стерев с него пыль, подал Белояру. Глядя на опустевшее поле битвы, на лежащую поблизости шкатулку водяников и увидев своего предводителя без обруча, Светозар все понял. Второй золотой шар пришел им на помощь.

Белояр посмотрел на своего первого министра:

— Мы победили! Наш золотой шар сразился с золотым шаром Каргара. И шар из добрых рук победил шар, которым владел злодей! Добро одолело зло!

Они побрели из Седого ущелья, опираясь друг на друга. Человек и гном. Когда добрые руки действуют вместе, зло отступает. И на земле ему не будет места.

ХРУСТАЛЬНАЯ ГОРА