— Зачем же я ведьме понадобилась? — Ира улыбнулась, не веря словам малыша.
— Игорь тебе колечко подарил, и ты его снять не можешь… — я сложил руки на груди, чувствуя ночную прохладу. — Она найдёт тебя и съест, а кольцо выплюнет! — жуткая сказка звучала из уст маленького мальчика так страшно, что сестра поверила мне. Колечко было на её среднем пальце. Только всем она сказала, что нашла его.
— Никита, ты меня пугаешь, — шептала сестра.
— Я не пугаю, я тебя спрятать могу! — я едва сдерживал эмоции.
Ира закрыла мой рот тёплой ладошкой:
— Не шуми, а то разбудишь всех…
Я замолчал. У забора послышались шаги.
Ира поставила меня на ступеньку, приложив указательный палец к губам, веля молчать. Я, согласившись, покачал головой. У забора показалась тёмная высокая тень. Ира тут же оказалась возле ворот. Тихое шушуканье влекло меня. И я без спроса подошёл ближе. Иру крепко целовала безликая мужская тень.
— Уйди от неё! — воскликнул я, отгоняя тень прочь. Ира быстро отпрянула и выпрямилась.
— Тише, Ники! — она присела возле меня на корточки, снова заслонив мой рот ладошкой. Но я укусил её руку и с ходу ударил маленьким кулаком чёрную тень прямо в пах. Тень ловко отстранилась, в доме включился свет. Ира тут же схватила меня на руки и бегом вбежала в дом. — Глупый! Что ты наделал! — шептала она мне на ухо. — Теперь мама поругает нас обоих…
Так и случилось. Мама отчитала нас прямо на крыльце. Иру отправила спать в её комнату, а меня забрала с собой. Я ревел, пытаясь рассказать родителям хоть каплю правды. Папа обошёл двор, проверив ворота и закрыв входную дверь на замок. А мама стояла на своём, укладывала меня в постель и тихо целовала, приговаривая:
— Это всего лишь сон, мальчик мой, всего лишь сон.
Светало рано, я надеялся, что Ира уже спит, когда мама с отцом наконец погрузились в сон. Я снова выбрался из постели и прошёл в комнату сестры. Она не спала. Сидела у окна, смотря на белую луну сквозь занавеску.
— Ирен, — сказал я шёпотом. Она обернулась, и, протянув ко мне руки, усадила меня на колени, укрыла мою спину краешком своегоодеяла. — Я обещаю, я тебя спрячу…
— Спи, Ники, — сказала она строго. И, кажется, я уснул.
Я видел сон, где Ира и я вышли из дома, там светило солнце, было по-летнему ярко и пахло фиалками. Мы дошли до старого сада и присели на зелёную траву. Я уколол руку о колючку в траве, и круглая капелька крови выступила на моей детской ладошке. Ира прошла к колодцу, чтобы набрать воды и омыть мою руку. Между деревьями показалась высокая седая женщина с изуродованным морщинами лицом.
— Ведьма! — крикнул я и бросился к сестре. Ира обернулась, тоже увидев быстро приближающуюся к нам женщину. — Туки-туки, Ирка! — сказал я, помогая сестре забраться в ведро с водой. Цепь на круглом бревне сильно натянулась. Ведьма бросилась на меня с криком. Я же дёрнулся, заслоняя собой сестру, ведро опрокинулось в колодец… А я упал, сильно ударившись головой о каменную ступеньку… И проснулся. Один. В комнате Иры. Моя ладошка была перемотана белым бинтом.
В мире снов
Добрался в деревню я только вечером. Родители уже давно переехали в другое место. Поехать к ним сейчас мне отчего-то не хватало духу. Как примут меня те, кто знал правду всю жизнь, а не вспомнил её пять часов назад как я? Я ненавидел себя сейчас. Винил. Свернул с дороги к первому магазину. Продавщица недоверчиво осмотрела меня, выглядывая в окно на моё авто с далеко не местными номерами.
— В гости к кому? Ночи сейчас холодные стали, дорогу-то найдёте? Места у нас глухие… — сказала она, поправляя передник.
— Спасибо, я справлюсь, — ответил ей я, забрал три холодных пирожка с картошкой, мои любимые, кстати, и вернулся в машину. На улице и впрямь было холодно, градусов пятнадцать, не меньше. Снега здесь было гораздо больше, чем в городе. Но и дышалось легче. Я знал, что у охотников есть зимовье на выезде из деревни в сторону леса, решил заночевать там. До нашего старого дома от леса десять минут ходьбы.
Небольшой домик между деревьями я нашёл сразу. Накатанная тропинка привела меня прямо к порогу. Из трубы шёл серый лёгкий дым, а закрытые занавеской окошки светились приятным жёлтым светом. Я забрал свой рюкзак, закрыл машину и направился в дом. Тяжёлая дверь открылась прямо у меня перед носом. Бородатый здоровяк лет пятидесяти в тёплом свитере и штанах встретил меня с сигаретой в зубах.
— Кто такой? — в лоб спросил он.
Он осмотрел меня с головы до ног, прищурив и без того узкие глаза.
— Я не из местных, проездом тут, можно переночевать у вас? — я решил не посвящать его в свои планы.
— Можно, — ответил он, чему я был рад. — Утром уйду в лес, так что сам смотри, — он протянул руку и представился: — Иван Митрофанович.
Я улыбнулся и протянул свою руку в ответ.
— Никита, — он крепко сжал мои пальцы, шире открыв дверь передо мной.
Хозяин сразу усадил меня за стол. Скромный ужин: отварная картошка, варёные яйца и ровно порезанные кусочки свиного сала. Комната была маленькая, с двумя железными кроватями, столом между ними и печкой в углу. По правую сторону от входа — зеркало и крючки, завешанные верхней одеждой. В углу под одеждой стояло ружьё.
— Угощайся, мне одному не съесть, — сказал он, туша сигарету о край печки. Приятное тепло сразу согрело меня изнутри.
— Спасибо, — я разделся, выложил на стол свои припасы, и мы поужинали. Говорить было особо не о чем, но всё же я выслушал несколько историй удачной охоты Ивана Митрофановича. Но все мои мысли были о другом. Улеглись спустя пару часов. Дрова тихо потрескивали в печке, где-то шуршали мыши на чердаке, и мой новый знакомый сразу захрапел. Мне же не удавалось уснуть, но спустя какое-то время, когда моё тело наконец согрелось, я задремал.
Ирен будто ждала меня. Сразу схватила мою руку. Она снова была фарфоровой куклой.
— Бежим? — спросила она. Я, согласившись, кивнул: «Да». И мы побежали. Вокруг снова была река, бежать по старому деревянному мосту было неудобно, он лежал на воде, а кое-где досок не хватало. Перил не было, страх упасть в воду пошатывал моё равновесие. Наконец, мы перешли мост. Я почувствовал жуткую усталость и захотел присесть, но Ирен снова потащила меня за руку. — Нет, нет, идём, некогда отдыхать! — медленно мы взбирались на высокий бугор. Это было настолько тяжело и даже невозможно, что, когда мы взобрались наверх, я с трудом поверил, что мы преодолели всего пару метров высоты. — Смотри! — Ирен указывала в сторону. Я осмотрелся. Бугор был лишь маленьким началом бескрайнего поля. Над нами висела круглая голубая луна, а вокруг до самого пояса поднимались колосья пшеницы. — Видишь? — уточнила она. Я проследил за её пальчиком. На той стороне поля стоял белый кирпичный дом. Его окружали высокие тополя, качающиеся от ветра. Я услышал, как гром раскатами движется с другой стороны. Свет луны ярким заревом встречал чёрную тучу. — Красиво?
— Красиво, — согласился я. — Я к тебе иду, — сказал ей я, стараясь не упустить её ручку.
— А что потом? — спросила она, будто была не рада это слышать. — Ведьма найдёт и тебя, и меня.
— Отдай ей кольцо, — сказал я.
— Не могу, — она пожала плечами.
— Почему?
— Ты забрал колечко, — она пошла между колосков, по-прежнему держа мою руку. Я послушно ступал за ней.
— Я не забирал, — спокойно ответил я Ирен. Она тут же остановилась и, сдвинув брови, посмотрела мне в глаза.
Луна на небе быстро превратилась в солнце. Я стоял у того же колодца в саду, куда плюхнулось ведро с моей старшей сестрой. Как она в него вообще смогла поместиться? Я потянулся к нему. Ирен отошла в сторону и словно замерла. Я же аккуратно стал спускать ведро вниз. Кажется, вокруг колодца даже цветы были те же, что и два десятка лет назад. Я услышал, как ведро коснулось воды и вопросительно взглянул на Ирен.
— Там вода? — с горечью спросил я.
— Это же колодец… — ответила она.
— Где Ира? — я готов был расплакаться.
— Хочешь, помогу тебе спуститься? — спросила она и взялась выкручивать ведро обратно. Где-то внутри похолодело. Стало настолько страшно, что я боялся пошевелиться.
Ира бы точно спустилась за мной. И я сказал:
— Хочу.
Ведро стояло на краю колодца, я с лёгкостью смог взобраться в него и внезапно почувствовал безумное щекотание в животе. Я быстро уменьшился в размерах и теперь запросто поместился в ведре. Большие глаза смотрели на меня сверху. Ирен переместила ведро в темноту колодца и стала спускать меня вниз. Темно и холодно. Я слышал, как капают капли и будто кто-то плачет. Очень много голосов, все они плакали. Я огляделся по сторонам, высовывая голову за край ведра, и затих. На стенах колодца будто в маленьких комнатах плакали фарфоровые куколки. Все они были разных размеров и выглядели одна ужасней другой. Куклы смотрели в пустоту и плакали, слёзы их бесконечными каплями стекали по стенам колодца, словно ливень по оконному стеклу.
— Ирен! — закричал я, надеясь, что сестра отзовётся мне. Но за плачем кукол я не мог различить других звуков.
Колодец расширялся книзу. Комнатки становились больше, а куклы в них постепенно исчезали. Я посмотрел вверх, совсем маленький кружочек света становился ужасно далёким.
Наконец, дно моего импровизированного лифта ударилось о что-то твёрдое. Я снова выглянул за борт и теперь увидел сломанный деревянный мост, похожий на тот, по которому я уже шёл сегодня. Ноги меня едва слушались. Я с трудом выбрался из ведра на качающуюся переправу, лежащую на воде. Возможно, это и не вода совсем, а слёзы тех кукол в стенах. Мост шатался и откидывал меня на шаг назад, мне понадобилось какое-то время, чтобы достичь прохода в отвесной стене. Чёрная дыра, из которой веяло холодом и сыростью, вызвала во мне ещё большее отчаянье.
Я ступал шаг за шагом, ноги засасывала вязкая грязь. Через несколько шагов мой ботинок остался в её власти, а затем и второй. Я стоял босиком, обессиленный и в кромешной тьме. Даже бояться сил не осталось.