Внизу возле башни стояла куча народу, пришедшего сюда либо пешком, как Вакран, либо приехавшего на каретах. Поговаривали, что среди соискателей был и старший сын Советника короля. В это верилось с трудом, ведь город был отнюдь не столицей. Столица находилась в вёрстах пятидесяти отсюда. Неужели судьба быть ведьмаком настолько важна? Видно да, раз кто-то из сильных мира сего взялся проехать столько вёрст с непонятными шансами на успех.
Старому Тарону действительно обещали тугой кошель золота, если он согласится взять этого юношу в ученики. И Тарон собирался принять это предложение. Сам себе ведьмак боялся признаться в том, что он слишком любил деньги.
Юный Архон думал так же. Юноша с лёгким презрением смотрел на окружающее его море соискателей. И понятно почему, шансы были только у него. Старому ведьмаку обещали сто тысяч золотых, если он выберет нужного человека. Его, Архона.
Карета юноши стояла грязной, спины гнедых лошадей лоснились от пота — гнали полночи. Дорогу пыталась заступить волчья стая, но хищники испуганно шарахнулись в сторону, когда яростно понукаемая четвёрка коней едва не налетела на них, смяв и растоптав матёрых волков, словно щенков. Карета не переставала грохотать ни на миг. Тело Архона жутко ныло с дороги, и он искренне считал, что выберут его заслуженно.
Тарон шёл вдоль вытянувшихся в шеренгу соискателей, с трудом сдерживаясь, чтобы не зевать со скуки. Никто не должен был догадаться, что весь этот смотр учеников — лишь видимость, всё уже решено. Ему нужно лишь дойти до молодого человека в зелёной охотничьей одежде возле кареты с королевским гербом на дверце и радостно воскликнуть, что вот он, его ученик!
Внезапно он остановился возле неприметной фигуры в простой одежде. Тарон никогда не видел такой силы, что парила над головой этого мальчика. Старый ведьмак моргнул. Нет, ему не показалось. Над юношей, раскинув крылья, замерла синяя птица, невидимая другим людям.
Варкан боялся дышать. Старый ведьмак остановился возле него. Белёсые глаза Тарона неотрывно смотрели на Варкана. И чем дольше старик смотрел на юношу, тем сильнее бесцветные глаза ведьмака наливались синевой. Пока наконец в глазницах Тарона не заплескалось грозовое море.
Варкан очнулся, когда грудь сдавило от нехватки кислорода. И резко вдохнул холодный утренний воздух.
Тарон смотрел на него и думал. Вот сейчас он должен принять решение. Кто знает, может, именно ради этого он когда-то и появился на свет? Начал колдовать тоже ради этого? Деньги или искусство — что важнее? Безбедная, да нет, очень богатая старость или… Тарон не мог себе лгать. Он был зауряден. Его магическая сила была слабой. Умрёт, его быстро забудут. Время его задует, словно ураган свечу. Но перед ним стоял тот, кто может стать, нет, не слабым ведьмаком — великим магом. И он, Тарон, может войти в историю как его Учитель. Сто тысяч? Ничтожная цена за бессмертие.
— Я сделал выбор, — прошептал Тарон. Хрипло откашлялся и прокричал так, что его услышала вся площадь:
— Я сделал выбор! Вот мой ученик!
Архон пошатнулся как от удара. Как же так? Ведь отец ему обещал!
Варкан поднимался по винтовой лестнице. Один поворот, второй. Затем следующий. Он до сих пор не мог поверить, что выбор пал на него. Но сзади тяжело дышал старый ведьмак. Учитель Тарон. Надо привыкать — теперь он будет звать ведьмака только так.
Годы нищеты отныне позади. Странно и удивительно. Варкан думал, что его и остальных соискателей будут проверять на магию. Заставлять зажигать усилием воли свечу, например. Он тренировался! Но ничего из этого не пригодилось. Учитель Тарон просто подошёл к нему и ткнул пальцем. Почему? Может быть, он когда-нибудь это узнает.
Архон возвращался домой в замок. Лицо горело от злости. Ещё утром он чувствовал себя покорителем вершины, неприступной для других. Ведь всё уже было решено! Как же разозлится отец… Что этот старый хрыч, ведьмачок, о себе возомнил? Пошёл против Советника самого короля! Да отец его уничтожит.
Наконец, Варкан и его учитель поднялись на самый верх башни.
— Это мой алхимический кабинет, — сказал Тарон. — За кабинетом моя комната. Дальше пустая комната, в ней никто не жил. Теперь она будет твоей.
Варкан огляделся вокруг: тёмный с чёрными пятнами от реагентов стол, рядом с ним мягкое кресло. Стеклянные колбы и книги, книги — много книг. Если их продать, можно безбедно жить. Ведь книги очень дороги. Откуда у ведьмака нашлось столько денег, чтобы купить огромную библиотеку?
Тарон проследил за изумлённым взглядом ученика, усмехнулся.
— Сам я купил из этого пергаментного богатства не больше пяти штук — не так и много, учитывая, что у меня было на это лет двести. Остальное собрали мои предшественники. Пять поколений ведьмаков города до меня. Я шестой. А ты будешь седьмым.
— Сколько же лет городу? — удивился Варкан.
Тарон пожал плечами:
— Письменной истории восемьсот лет. На самом деле, город значительно старше. Ведьмаки в нём живут отнюдь не со дня основания: кто двести лет, а кто и триста. Магия сильно продлевает срок жизни. Даже слабым ведьмакам вроде меня. А маги… Помяни моё слово, ты можешь пережить всех ведьмаков этого города вместе взятых.
И начались каждодневные занятия. Давались они удивительно легко.
— Талант, — со странной интонацией прокомментировал однажды Тарон.
Варкан вскинул голову и навострил уши. Но ведьмак больше ничего не добавил.
Однажды Варкан привычно зажёг свечу. Тарон мрачно посмотрел на него.
— Неправильно, — сказал он, — сосредотачиваешься неправильно. Слишком много Силы уходит.
— А как правильно?
В ответ Тарон пожал плечами:
— Ты ведёшь себя как ведьмак. По сути, ты сам становишься огнём на фитиле. А надо приказывать огню появиться, как это делает маг. Ты говори фитилю зажечься, и пусть он тебя слушается.
— А он меня послушается? Вдруг он не захочет.
— Послушается. Ты просто не сомневайся в себе. Ты будущий маг. А маг не сомневается в себе, в этом его Сила.
Это был странный совет. Но логичный. Варкан как можно суровей посмотрел на фитиль свечи.
— А ну, зажгись! — и свеча словно взорвалась.
— Стой, стой! — заорал Тарон. — Не так люто поджигай, башня нам ещё пригодится!
При этом он почему-то улыбался.
В общем, Варкану было хорошо. Очень быстро забылись и голодные дни, и то, как никто не хотел давать ему работу.
— Ты хочешь устроиться ко мне батраком? — говорил ему очередной землепашец. — А где твои рекомендательные письма? Отработай где-нибудь хотя бы год, поднаберись опыта, а потом опять приходи, обсудим.
Где они теперь, эти несостоявшиеся хозяева? Больше не нужны. Котёл с едой полон и так. Как хорошо! Варкан испытывал огромную признательность Тарону. Благодаря старому ведьмаку юноша больше никогда не будет испытывать голода.
В городе появились новые люди. Они шли по брусчатке узких улочек, под коричневыми кожаными куртками скрывались кольчуги и длинные ножи. Двигались, не сворачивая, шли к башне ведьмака.
Их цель, не подозревая ни о чём, меж тем мирно занималась магией. Варкан разучивал новое заклинание. Для разнообразия врождённый талант дал сбой, и это заклинание у него не получалось.
— Не так, — Тарон потихоньку закипал. — Это природное заклинание. Должно быть лёгким для тебя. Что такое: маг не может заставить камень плавать? Даже я могу!
Варкан с грустью посмотрел на камень, который с громким бульканьем пошёл на дно ведра с водой.
— Это стихии земли и воды, — сказал он в оправдание. — Они поддаются мне намного хуже, чем воздух и огонь. Учитель, давайте я лучше заставлю летать подожжённую солому.
Тарон пренебрежительно фыркнул.
— С-стихии, — презрительно сказал он, — хороший маг должен забыть про это слово. Стихийные маги — это неудачники, что слабее даже ведьмака. Посмотри на меня, Варкан: я легко могу заставить плавать камень и, что там, летать солому. Это ерунда. Детская игра в стражу и разбойников. Ты можешь больше. Намного больше, чем я. Обрушить на землю семидневный дождь и, наоборот, засушить любую местность. Старайся! Я хочу увидеть, что не зря выбрал тебя.
Вдруг внизу на лестнице раздался непонятный шум.
— Кого там принесло? — удивлённо спросил Тарон. — Все в городе знают, что в этот день седмицы я не принимаю.
В дверь комнаты громко и настойчиво постучали.
— Придётся открыть, — вздохнул ведьмак. — Явно не отстанут. Спроси, кто пришёл! — велел он Варкану. Юноша подошёл к двери.
— Кто там? — спросил он недовольно.
— Откройте! — послышалось из-за двери. — Нужна срочная помощь. Завтра уже будет поздно!
Варкан посмотрел на учителя. Тот кивнул. Юноша открыл дверь. На пороге стоял незнакомый человек, который внезапно схватил Варкана за горло и притянул к себе. За спиной незнакомца выросли ещё трое.
— Вам привет от Советника, — с мерзкой улыбкой произнёс человек, который держал ученика за горло. — Не надо было обижать его сына.
Варкан ничего не мог произнести: только сипел и с ужасом смотрел на ведьмака.
Тарон мрачно подумал, что он не ошибся. Полагал, произойдёт нечто подобное. Люди так предсказуемы! Старый ведьмак улыбнулся. Наёмных убийц, а это были они, он не боялся. Жаль только, что придётся раскрыться перед учеником. Его тайну до сих пор никто не знал, и Тарон предпочёл бы, чтобы так и продолжалось. Но не всё подвластно человеку, даже если он ведьмак или маг.
— Ну, убьёте нас, — лениво сказал он. — Вас же поймают!
Бандит засмеялся.
— Сегодня же неприёмный день, — напомнил он. — Ваши тела найдут только завтра. А нас в городе уже не будет. А по всему королевству искать нас не будут, Советник позаботится.
— Шли бы вы отсюда, ребята, — ответил Тарон устало, — и деньги не забудьте вернуть за заказ. Не по зубам мы вам будем.
— Очень смешно, — без улыбки произнёс незнакомец, не отпуская Варкана.