Тела на полу отчаянно забились и замычали. Марина поморщилась:
– А ну, кляпы изо ртов-то повынимайте у них. А то будем тут мычание слушать…
Роллеры послушно повыдергивали не вполне чистые тряпки изо ртов пленников. Те не замедлили подать голос.
– Э! Что это значит?!
– Тьфу! Да что вы такое творите?
– Развяжите нас! У нас ничего нет, грабить у нас нечего…
– И порчу никакую мы не наводили – с чего вы вообще это взяли?!
Марина соскочила со стола и, словно кошка, на мягких лапах, подошла к пленникам и присела рядом, пристально вглядываясь в испуганные лица.
– Колдовали, говорите… – вкрадчивым голосом произнесла она и тихонько прошептала Кристе на ухо:
– Так вы и есть те самые маги?
– Апчхи! Пыльно тут у вас на полу, – раздраженно ответила Криста (а кто ж еще?) – Какие мы, к дьяволу, маги? Разве мы тогда дали б себя вот так захомутать?!
– Ага, – пробормотал Богдан, отплевываясь. – Мы бы вас мигом в слизняков превратили! По крайней мере – я бы уж точно превратил…
Эрик молча извивался, пытаясь вырваться из пут.
– Вот видишь, атаманша – в слизняков бы нас превратил, – оскалившись, сказал толстый рейдер. – А еще говорят, что не маги…
– Мы не маги! – пискнула Криста. – Мы любители!..
Разбойники расхохотались, колотя друг друга по плечам, добродушно дубася в бока и животы. Несколько рейдеров от дружеских ударов грохнулось с роликов, один разбойник от тычка под дых зашелся в кашле.
– Ну, дилетанты мы в магии, – пояснила Криста, пытаясь лечь поудобнее. – Самоучки. Из-за Локализации пришли – посмотреть, что тут у вас происходит…
– Из-за Локализации? Смело! Прям, как я. А колдовали чего? – спросила Марина, сделав разбойникам знак – «развязать пленников».
– Да ничего не колдовали, – пробубнил Богдан, растирая затекшие запястья, – Ману искали. Ну, Дух,… То есть искали места, где маги и впрямь могут быть. Нам с ними встретиться очень важно. Специально пришли…
– Мы бы тоже не прочь с ними встретиться, – недобро заявил Крюгер. – Кто-то должен ответить за весь этот бардак…
– Ну, да… – промямлил Богдан, – кто-то должен…
В этот момент раздался пронзительный визг, и в аудиторию на всех парах ворвался перекошенный Большая Мама. А вслед за ним – свирепо оскалившаяся собака.
– Рублевка! – радостно воскликнула Криста.
Услышав знакомый голос, Рублевка еще больше приободрилась и мигом продемонстрировала замечательную акустику аудиторного амфитеатра, наполнив его громогласным рычанием и лаем. От пленников дружно кинулись в стороны разбойники, включая Марину. Рублевка ловким маневром образовала вокруг освобожденных любителей пустое кольцо, самоотверженно кидаясь вперед и ловко отскакивая в центр круга своей обороны.
– Умница, собачка, умница! – воскликнула Криста.
– Э, народ, не кипишуйте! – откуда-то с галерки крикнул Крюгер. – Сейчас я ее из дробовика сниму…
В его руках и впрямь появился убедительного вида обрез из которого он теперь пытался прицелиться в собаку.
– Не смейте стрелять в Игрока! – крикнул Эрик.
Одновременно с его словами раздался выстрел. Рублевка взвизгнула и, заскулив, осела на пол.
– В кого?!.. – потрясенно переспросила Марина.
– В… к-кого? – дрожащим голосом переспросил Крюгер, пряча дымящийся обрез за спину.
– В Игрока номер пять, – мрачно ответил Эрик.
Криста с плачем склонилась над собакой. Та дергалась и вяло пыталась подняться.
– Лапу перебил, скотина, – констатировал Богдан. – Будем надеяться, что выживет. А то, кто знает – что здесь бывает за убийство Игрока?
– Тем более, когда никто не знает правил… – прошептала Марина.
…В общем, так, – подытожила Марина. – Собачку, которая, оказывается, не просто собачка, вылечат. На биофаке. Если не выживет – Крюгера на опыты отдам… А вот вас мы отпускать пока не будем. Вы нам можете пригодиться…
– Что это еще значит – пригодиться?! – возмутился Богдан.
– Нам идти надо, – мрачно сказал Эрик сквозь свои, не менее мрачно свисающие, космы.
Статус пленников формально поменялся на положение гостей. Которых, впрочем, никто и не думал отпускать на волю. Зато теперь любители не лежали связанные на полу, а сидели за одним столом с самым настоящим Игроком, таким, с которым, в отличие от Рублевки, можно было еще и пообщаться по-человечески.
– Насколько я поняла, идти вам, толком, все равно никуда. Потому, что вы просто не знаете, куда идти, – резонно возразила Марина. – Без знания правил тут вообще соваться особо никуда не имеет смысла. Кроме как за знанием этих самых правил – в поисках Магистра, например. Так что, если вы интересуетесь тем, что происходит в эпицентре Игры, оставайтесь рядом с Игроком – то есть со мной…
– У нас уже есть свой Игрок, – вяло возразил Богдан. – Правда подстреленный малость…
– И молчаливый к тому же, – добавила Марина, – Непонятно, как собака поможет вам найти магов…
– Марина правильно говорит, – тихо сказала Криста. – То, что мы нашли ее – то есть Марину – большая удача.
– В общем-то, да, – кивнул Эрик, – Остальные Игроки, небось, прячутся где-то, таятся…
– Ну да, прячутся – усмехнулась Марина. – На Манежной площади, в окружении толпы фанатов… Скоро, небось, их по телеку покажут…
– Как? – хором воскликнули любители.
– Ах, да, вы же у нас дилетанты-самоучки, – язвительно усмехнулась Марина. – Не в курсе нашей политической жизни? Ай-яй-яй! А все туда же – магов искать! В общем, дела такие: сегодня, уже через пару-тройку часов, два Игрока будут выяснять отношения при помощи собственных покровителей, они же – почитатели, они же – группы поддержки… Не знаю, как их еще назвать. В общем – ожидается событие мирового масштаба. Или, по крайней мере – столичного. Я, как третий Игрок, не могу пропустить это мероприятие. И, конечно же, использую его в интересах собственной группы поддержки…
– Этих… Э… Разбойников?
– Ага. Их, родимых. И вы нам тоже поможете.
– Каким образом?
– Ну не кулаками, конечно. Магией. По крайней мере, в тех пределах, в которых ею владеете. А уж я в долгу не останусь, поверьте на слово…
– Если никого убивать не придется – я согласен, – легко сказал Богдан.
Эрик и Криста переглянулись и кивнули в знак согласия.
– Отлично, – удовлетворенно сказала Марина и встала из-за стола. – Тогда готовьтесь. Рейд начнем через час…
… С этой крыши Манежная неплохо просматривалась. Ровно в три часа дня с двух противоположных ее концов началось движение. С площади бросились прочь обычные и не очень обычные зеваки – люди и ставшие уже полноправными обитателями московских улиц монстры. Потому что двум армиям, что выстраивались друг против друга для битвы, было плевать на внешность и эмоции следящих за событиями существ.
Обе стороны пришли сюда отстаивать свои кровные интересы. Даже жутко хитрый, умудренный опытом и насквозь проникшийся Духом маг вряд ли смог бы с полной уверенностью указать сторону, которая имела бы больше прав на победу, чем другая.
От бывшей государственной библиотеки (а теперь – пугающего обиталища литературных приведений), из подземелья метро высыпали толпы чумазых и злых гномов и добродушных с виду здоровяков, которых очень хотелось назвать троллями. Так их впрочем, и называли за глаза, хоть и не были эти гиганты никакими троллями и жутко обижались на прозвище. Но еще больше они обижались на то, что их оторвали от работы. И теперь обида грозила вылиться на противоположную сторону, где гарцевали на своих коренастых лошадках воины-торговцы Черкизовской Орды.
На помощь ордынцы призвали жутких мордоворотов с вассальных и вольных рынков – все были заинтересованы в исходе битвы за собственные интересы. Ведь право было на их стороне.
Так же считали подземные жители, что готовили к сражению свои чудовищные машины, похожие на безжалостных плотоядных насекомых, только увеличенных в миллионы раз.
Готовили сюрпризы и воины Орды. Не зря говорили, что в Орде можно раздобыть все, что угодно. И теперь за спиной вполне безобидных по сравнению с подземными бульдозерами всадников хитровзглядые боевики доставали из картонных ящиков с изображением телевизоров и холодильников промасленные пулеметные стволы и гранатометы.
Не отставали от этих хитрецов гномы – самосвалы с карьерной взрывчаткой ждали своего часа.
И вся эта концентрированная смерть должна была обрушиться в первые же секунды всего на двух человек, стоящих во главе своих армий – на Игроков – номер один и номер два.
А вскоре сюда, как гиены на дохлятину, сбегутся оборванцы-разбойники, а заодно притащат с собой Игрока номер три. И оставшихся у разъяренных врагов сил должно хватить, чтобы уничтожить заодно и этого новоявленного противника.
Так, по крайней мере, задумал Игрок номер четыре. В окружении молчаливой, невидимой свиты, он осматривал поле будущего исторического сражения. Сражения, после которого должен остаться только один Игрок. Во всяком случае – пока не появились новые. Ведь до сих пор так и не стали известны эти проклятые правила…
– Игроки должны умереть, – сказал Игрок номер четыре самому себе и тут же поправился. – Лишние Игроки…
Агенты неплохо поработали. Все-таки политика – великая вещь. Особенно, в умелых руках…
– Тэ-эк… – произнес Волкоп, невозмутимо поглядывая то вправо, то влево – туда, где толпились две стороны весьма серьезного спора. – Как представитель власти предлагаю урегулировать спор миром…
Усиленный невидимым громкоговорителем призыв разлетелся по площади. Волкоп выглядел не очень убедительно между двумя бурлящими массами злобы. Еще менее серьезно смотрелся стоящий чуть поодаль фургон «скорой помощи». Доктор и медсестра сидели на крыше машины и молча наблюдали за происходящим.
– Битва санкционирована Думой, – провозгласил невидимый Голос. – Обе стороны здесь на законных основаниях…
– Да знаю я! – уперев руки в бока, с досадой отозвался Волкоп. – А нельзя, что ли, издать такой закон, чтобы не устраивать мясорубку в центре города по поводу каждого нового закона?