– Вы можете выступить с законодательной инициативой, – охотно отозвался Голос. – И если победите в битве с Черным Княжеством…
– Беспредел! – констатировал Волкоп и расстегнул кобуру. – Внимание всем! Если битва выйдет за пределы Манежной площади – нарушителей буду отстреливать!
– Ой, мамочки! Что же будет, что же будет! – запричитала Медсестра, кинувшись на шею Доктору.
Тот поправил очки и отечески погладил Медсестру по крутому бедру.
– Сегодня придется поработать, – сказал доктор. – Надеюсь, они не сильно разойдутся. Больше пятисот пациентов в машину не запихнуть, даже при помощи медицинской магии…
Раздался стрекот множества крыльев, и из-за «скорой» выпорхнула стая гаишников.
– Па-апрашу! – наперебой кричали они. – Стой! А ну, стой – кому говорят?!
Волкоп нахмурился, не понимая, что происходит. Но тут же заметил объект охоты полосатых инспекторов: в центр площади выскочило несколько самых натуральных обезьян – огромных, мохнатых, хвостатых и невероятно шустрых. Немедленно образовалась свалка: гаишники почему-то не применяли свои волшебные жезлы – может из-за боязни поразить друг друга, а может из-за того, что могли творить лишь добрые дела. Их это, несомненно, приводило в ярость.
– Отстаньте! – противными голосами заорали обезьяны. – У-у! У-у нас аккредитация!
Воздух немедленно озарился вспышками: в руках мартышек оказались здоровенные профессиональные фотоаппараты и видеокамеры, к шкуре непонятным образом были приколоты цветные бэджи с фотографиями обезьяньих морд..
Волкоп не успел произнести ни слова, как перед его лицом сверху свесилась белобрысая обезьяна и сунула ему под нос микрофон с эмблемой одного из центральных каналов.
– Что вы думаете по поводу предстоящих дебатов? – невозмутимо спросила обезьяна. Она висела, уцепившись задними лапами и хвостом за повисшего в воздухе инспектора, что напрасно пытался избавиться от этого груза. Сбоку замигал огонек включенной камеры.
– Беспредел, – машинально повторил Волкоп.
– Спасибо, – ответила обезьяна и рухнула на мостовую, после чего резво вскочила и протараторила в камеру:
– Это был Волшебный Милиционер, специально для нашего канала. А мы направимся с вами вглубь событий…
И мохнатая стая, сопровождаемая гуканьем, воем и суетливым эскортом взбешенных гаишников, с шумом метнулась в сторону Орды.
Волкоп недовольно взглянул им вслед и взял в рот блестящий свисток на цепочке.
– Начали! – сквозь зубы процедил он.
И свистнул.
А позади него возникла из небытия фигура в белом хитоне. Арбитр бесстрастно наблюдал за происходящим. Это зрелище не стоило особых эмоций. Он видел подобное много-много раз…
…Толик с ужасом смотрел, как перед ним разрасталась толпа озлобленных всадников, готовых разорвать его в клочья. И ради чего? Ради того, чтобы он отказался от этого проклятого, навязанного ему законопроекта!
– Это… Я, наверное, пойду… Зачем я здесь? – пробормотал Толик и попятился.
Но на плечо ему легла невероятно тяжелая ладонь Бригадира.
– Нет, никуда ты не пойдешь! Не видишь – борьба за закон только начинается! Если у них будет Игрок, а у нас нет – мы проиграем! Держись, мы приготовили им несколько сюрпризов! Они еще у нас попляшут!
– Но я не хочу погибнуть так глупо! – воскликнул Толик. Происходящее казалось ему кошмарным сном.
Бригадир в ответ только расхохотался и нахлобучил на голову Толика оранжевую каску. После чего поднял над головой руку в грубой кожаной перчатке.
Раздался низкий гул, асфальт под ногами завибрировал. На врага, визжа режущими поверхностями, двинулся горнопроходческий щит.
Перед щитом, азартно подпрыгивая, пятились обезьяны с видеокамерами.
…Дэн спокойно наблюдал, как из центра вражеской толпы вылез гигантский железный червь. В ухо ему беспокойно задышала Степанида:
– Что это? Что мы будем делать? Может, шмальнем ракетой?
Дэн скривился.
– Не надо спешить – пусть подъедет поближе, – спокойно сказал он.
Эту самую Степаниду он готов был прибить. Но несколько ее верных людей со стеклянными глазами убийц не отходили от Дэна ни на метр. Несмотря на свои профессиональные качества, Дэн понимал, что его шансы незаметно улизнуть из-под опеки этих вооруженных ребят близки к нулю. Его здорово прижали к ногтю. Оставалось только спокойно принять происходящее и ждать подходящего момента…
У кого-то из ордынцев сдали нервы. Раздался характерный грохот, и по поверхности щита запрыгали искры. Однако движение того не прекратилось и даже не замедлилось. Зато из-за железной зубастой морды вылетели и грохнулись прямо в толпу связки длинных шипящих цилиндров.
– Ложись! – заорал Дэн.
Но слишком поздно.
По ушам долбануло, словно кувалдой, Дэна повалило на асфальт, придавив изрядного веса тушей Степаниды.
Полежав немного, он поднялся из-под шевелящихся и стонущих тел, помотал головой, избавляясь от звона в ушах, и быстрым взглядом оценил результаты первой вражеской атаки.
Центр ордынского войска разметало по кругу. Впрочем, разорванные ряды немедленно сомкнулись. На лицах воинов появилось особо зверское выражение.
Перед щитом полыхнуло пламя. Через секунду донесся грохот взрыва. Однако кумулятивный «выстрел» гранатомета оказался комариным укусом для механического монстра.
– Бей в борт! – скомандовал Дэн.
С гиканьем и воем вперед ринулась группа всадников – точно так же, как пару дней до этого – на самого Дэна, только с противоположной стороны.
…Странный мир, где грань между «своими» и «чужими» вероломно перетекает, вызывая только бессильную злость и головную боль. Дэн уже уяснил для себя, что здесь не может быть друзей, что он – один, что каждый норовит предать его. Или использовать в своих интересах – благо, Игроки здесь востребованы. Так уже было с Доминатором, так происходит сейчас. Главное все же – остаться в живых.
Чтобы докопаться до истины и выполнить задание….
– Смотри, – сказал Бригадир, указывая на дымящийся хвост горного щита. – Сейчас по нему будут в борт лупить. Молодцы, а?
Толик мрачно наблюдал за происходящим. В другое время он, несомненно, проявил бы интерес ко всей этой гномовской тактике и стратегии. Но только не применительно к себе.
И вправду – несколько всадников проскакали мимо бронированного поезда щита, на ходу выпустив ему в борт несколько зарядов из гранатометов.
Раздался множественный грохот, скрежет и вой развороченного, но продолжающегося двигаться металла, и железный червь развалился на части. При этом из его чрева на мостовую вывалилась россыпь какой-то сверкающей породы.
– Вот они – Слезы Неудачников в чистейшем виде! – потирая руки, осклабился Бригадир, – Кто бы мог подумать, что эта самая пустая и никчемная порода так пригодится!
Лошади стрелявших всадников вдруг начали спотыкаться, их седоки, один за другим, посыпались на асфальт. То же произошло и с их, примчавшимися было на помощь, товарищами.
– Ха-ха-ха! Лузеры! – загоготали гномы. – Пора домой, лимита недоделанная!
– Недорезанная!
– Сейчас мы вам покажем!
– Вы у нас поскачете!
– Попрыгаете!
– Поторгуете фальшивым барахлом!..
– Понаживаетесь на нас!
– Понаехали!
Гномы орали, подстегивая друг друга. Однако в глазах их отражался страх – самый настоящий страх смерти.
Взревели двигатели, и вперед двинулись колонны бульдозеров и экскаваторов, обвешанных, помимо всего прочего, железными плитами с прорезями для обзора.
– Вперед! – заорал Бригадир и толкнул в спину Толика.
Толик на всякий случай перевесил рюкзак с булыжником на живот – какая-никакая, а защита. И покорно поплелся на встречу с неизбежным.
…Дэн понял, что противник рассыпал на пути у ордынского войска какую-то глазливую колдовскую гадость. Поэтому первоначальная идея с быстрыми конными атаками и прорывами потерпела крах. Оставался запасной вариант.
– А ну, слушай меня! – скомандовал Дэн.
– Слушай его! – взвизгнула Степанида, оглядывая свое войско и потрясая могучим кулаком в перстнях.
– Всем отойти чуть назад и к левому флангу! – громко продолжил Дэн.
– Стой! – воскликнула Степанида. – Но ведь если Голоса сочтут это отступлением – мы проиграли!
– Внутри периметра площади – это не отступление, – терпеливо пояснил Дэн. – Это маневр.
Степанида непонимающе похлопала глазами, посмотрела на приближающуюся ревущую железную массу и растерянно кивнула.
Орда поднялась и с гиканьем устремилась на фланг. В хвосте задумчиво плелись боевые слоны с бесполезными пулеметными турелями на спинах.
Колонны импровизированной бронетехники немедленно изменили направление и потекли вслед отходящему врагу. Выброшенные мощными катапультами, установленными в кузовах самосвалов, вперед полетели пластиковые мешки со Слезами Неудачников. Орда шарахнулась еще дальше.
– Сейчас мы их додавим! – прорычал Бригадир, потрясая огромным кулаком, – Сейчас!
Возбужденную физиономию бригадира крупным планом брал здоровенный бабуин с камерой, что сидел на крыше ближайшего бульдозера. Еще один хвостатый оператор умудрился залезть на грозно поднятый над толпой ковш экскаватора. Глядя в камеру, он прыгал на месте от восторга, рискуя сорваться с высоты нескольких метров.
Толик ухмыльнулся, не испытывая, впрочем, особого восторга. Никого давить ему не хотелось.
– Но… Черт возьми… Что они задумали? – нахмурился Бригадир и вдруг истошно заорал:
– Стой!!! Назад! Стоять!!!
Но разъяренные и подбодренные первой удачей гномы только прибавили скорости своим машинам.
Круша и ломая гусеницами асфальт, камень, мрамор, армада пересекла центр площади.
…– А ну, давай! – скомандовал Дэн.
Группа ордынцев-взрывников быстро поколдовала с пластиковыми ящичками и проводами.
Почти окружив наступающую технику, полыхнуло кольцо пламени. Оно не причинило вражеским машинам никакого вреда.
Но земля под гусеницами и колесами вдруг разверзлась.