Стефани покраснела.
– Андре придрался к моему поведению без всякого повода. Он поступил ужасно. Мне очень жаль, что мы поставили тебя в неловкое положение.
– Андре уже извинился передо мной, -сказала Эбби.
– Вот и хорошо. А он сказал, что сегодня мы ждем к ужину преподобного Дирборна?
– Нет. -Эбби побледнела.
– Он сказал мне об этом только сейчас, -добавила Стефани. - Это несколько неожиданно.
– Андре объяснил, зачем пригласил святого отца?- спросила Эбби, нахмурившись.
– Наверное, из вежливости, -предположила Стефани.
Эбби смутилась.
– Кстати, ты могла бы выйти замуж не за Андре, а за кого-нибудь другого? -поинтересовалась Стефани.
– Странный вопрос. -Эбби нервно рассмеялась. - Почему вдруг ты завела этот разговор?
– Ты же знаешь Андре. Он не пропустит ни одной юбки.
– О, Стефани, ты преувеличиваешь.
– Дело не в этом. Тебе не кажется, что другой мужчина мог бы сделать тебя счастливой?
– Боюсь, это невозможно, -сказала Эбби, изменившись в лице, и отвернулась.
Стефани бросилась к ней.
– Эбби, дорогая, прости, -взмолилась она. - Я не хотела тебя обидеть. Но поверь, с Андре у тебя будут одни проблемы.
– Ты в этом уверена? -Эбби подняла на подругу полный печали взгляд.
– О да. Он переменчив, как погода.
– Но ведь ты хотела, чтобы мы поженились.
– Да, потому что думала, что вы будете счастливы,- ответила Стефани мягко. - А теперь поняла, что ошиблась.
– Может, дело вовсе не в счастье, а в чем-то другом? - Эбби вздернула подбородок. - В детях, к примеру, в чести и достоинстве… - Ее голос дрогнул. - Все настолько серьезно и взаимосвязано, что мне трудно об этом говорить…
– Тем более когда речь идет о любви к такому мужчине, как Андре, - заметила Стефани. - Но, увлекшись им, ты не замечаешь других возможностей…
– Что ты имеешь в виду?
– Андре - не единственный холостяк в Натчезе. В твоем квартете трое неженатых мужчин, плюс преподобный Дирборн…
– Так вот в чем дело! -Эбби сдвинула брови. - Вы хотите сосватать мне Питера?
– О Господи! Нет! - воскликнула Стефани, коснувшись плеча подруги. - Можно я помогу тебе сделать прическу?
Эбби пришла в замешательство.
Несколько часов спустя Стефани спускалась по лестнице, когда до нее донеслись голоса. Задержавшись на последней ступеньке, она заметила Эбби и Андре. Они стояли у двери его кабинета и оживленно беседовали. У Стефани глаза округлились, когда Эбби взяла Андре под руку. Подслушивать, конечно, нехорошо, но Стефани не могла ничего с собой поделать.
– Андре, все идет отлично, -промолвила Эбби.
– Согласен, -отозвался Андре. - Рад, что наши взгляды и цели совпадают.
– Я тоже.
– Спасибо за понимание. -Андре поднес руку Эбби к губам.
– Иначе не могло быть, -ответила девушка с улыбкой.
– Не возражаешь, если мы сохраним наш маленький секрет?
– Разумеется! Только бы сдержать обещание.
– Постарайся, -улыбнулся Андре. - Если мы оба проявим терпение, каждый получит желаемое.
– Истинная правда.
– Зайди на минутку. -Андре открыл дверь кабинета. - Нам нужно кое-что обсудить.
– Нет вопросов, дорогой.
Оба скрылись за дверью. Стефани стояла как громом пораженная. Мгновение спустя из кабинета донесся взрыв смеха.
Что происходит? О каком секрете шла речь? Кто кому давал обещания? Что имел в виду Андре, сказав, что вскоре оба получат желаемое? Почему Эбби выглядела такой счастливой? Не знай Стефани правды, могла бы подумать, что слышала разговор влюбленной парочки. В ней шевельнулась ревность.
Что Эбби и Андре замышляют? Неужели Андре предал ее, Стефани? Впрочем, от этого негодяя можно ожидать чего угодно. Но ее больше волновало другое. Неужели она ошиблась в Эбби?
Глава 40
– Преподобный отец, не займете ли вы место рядом с Эбби?
В тот вечер Стефани с удивлением наблюдала, как Андре рассаживал собравшихся. Питера и Эбби посадил рядом по одну сторону стола, по обеим сторонам от них- Бо и Гвен.
– Вы только посмотрите, как эти двое прелестно смотрятся с ребятишками! - воскликнул он. - Прямо-таки семейная сцена!
Дети захихикали, Питер смутился, Эбби густо покраснела. Хлопнув в ладоши, Андре взял Стефани за руку и усадил ее напротив.
– Стефани, располагайтесь и не спускайте с Бо и Гвен глаз. С Эми -тоже. Поль, займи, пожалуйста, место на другом конце стола.
– Не переигрываете ли вы, сэр? -сквозь зубы процедила Стефани, когда Андре ее усаживал.
– Я делаю все, чтобы ты стала моей, -прошептал он девушке на ухо, пододвигая ей стул.
У Стефани взволнованно забилось сердце.
– Ну что ж, -промолвил Андре, окинув стол взглядом, - очень по-семейному.
– Папочка, ты это уже говорил, -заметила Гвен.
– Говорил, лапушка. -Андре рассмеялся.
В этот момент Лили внесла на большом серебряном подносе ростбиф с картофелем и морковью.
– Преподобный, вы любите ростбиф?
– Обожаю, -ответил Дирборн.
Пока Андре нарезал мясо, раскладывая его по тарелкам, в столовой наступило молчание. Эбби и Питер переглянулись.
– Ловко устроился президент Хейс в прошлом году, -обратился Андре к гостю, протягивая ему тарелку, - организовав комитет выборщиков. Эти республиканцы - настоящие мошенники. Но надо отдать должное Хейсу - он хоть очистил Юг от остатков федеральной армии.
– Ваша правда. Пора бы стране залечивать раны, - согласился священник.
– Мне понравилась ваша утренняя проповедь, святой отец, -сменила тему Стефани. - Я никогда не задумывалась о вечных муках.
– Что такое вечные муки? - обратилась к отцу Гвен.
– Это ужасное место, лапушка, куда попадает человек, если плохо себя ведет.
– Ага, - протянула она. - А вы попадете в вечные муки? - спросила она Дирборна, дернув его за рукав.
– Надеюсь, нет, милая, -ответил он со смехом.
– А как насчет меня и Бо?
– Вы хорошие дети, и бояться вам нечего.
– Угу. -Девочка закусила губу, явно не совсем удовлетворенная. - Моя мамочка отправилась на небо, а не на вечные муки, - добавила она после некоторого молчания.
– Конечно, милая, -согласилась Эбби.
– А ваша мама помешанная? -спросила девочка Дирборна.
– Гвен! -одернула ее Стефани.
– Но я слышала, как папа говорил, что его мама помешанная.
– Питер, простите, я не имел в виду ничего дурного, -извинился Андре, покраснев.
– Не извиняйтесь, Андре, -успокоил его священник и обратился к Гвен: - Просто у моей мамы не очень четкое представление о реальности.
– Ага. -Гвен умолкла, явно сбитая с толку.
– А не отправится она из-за этого на вечные муки? -вступил в разговор Бо.
Все рассмеялись.
– Не волнуйся, -заверил Питер мальчика. - Если бы отсутствие представления о реальности могло служить причиной проклятия, боюсь, у нас были бы большие проблемы.
Теперь настал черед прийти в замешательство мальчику.
– Преподобный, вы собираетесь жениться на мисс Эбби? -спросила вдруг Гвен.
– Что ты себе позволяешь? -сурово произнесла Эбби, краснея.
– Я как-то об этом не думал, -хмыкнул преподобный.
– Тогда почему вы сидите рядом? -поинтересовался Бо.
– Потому что так захотел твой папа, -пояснил священник.
– Папа, ты хочешь, чтобы преподобный женился на мисс Эбби? -обратился Бо к отцу.
– Прекрати! -приказал Андре. - Хватит мучить нашего гостя. Дайте ему спокойно поесть.
Андре пытался увлечь Питера разговором о перспективах на урожай хлопка в следующем году, в то время как дети то и дело задавали каверзные вопросы. Питер и Эбби почти не разговаривали, лишь обменивались вежливыми фразами относительно подаваемых блюд.
– Все было изумительно, -изрек Питер с натянутой улыбкой, доедая ореховый пирог. - Спасибо за приглашение, - поблагодарил он Андре.
– Но вы не можете так быстро оставить нас. Побудьте еще немного, послушайте музыку. Эбби поиграет на скрипке.
Питер взглянул на Эбби, та покраснела.
– Н-но, Андре, я ничего не приготовила…
– А как же все ваши репетиции? Питер очень огорчится, если ты нам не сыграешь, правда, Питер?
– Охотно послушаю, -вежливо произнес Дирборн.
– Ну, что я тебе говорил? -Не дав Эбби и рта раскрыть, Андре добавил: - Стефани, отведите детей наверх и спускайтесь к нам.
– Хорошо, Андре.
Андре, Питер и Эбби перешли в гостиную, а Стефани с детьми отправилась на второй этаж. Проводив Поля и Бо в их комнату, она занялась Эми и Гвен, когда снизу донеслись звуки расстроенной скрипки. Это была «Элегия» Массне.
– Какой ужас! -прошептала Гвендолин на ухо Стефани.
– Ты о чем? -удивилась та.
– О мисс Эбби. Она играет так отвратительно, что бедная Эми плачет.
– Вот что, Гвен, некрасиво так говорить, -заметила Стефани, стараясь придать лицу строгое выражение.
– Но это правда.
– Ты ведь не будешь плакать? -Стефани заметила, что нижняя губка у Эми предательски искривилась.
– Не буду, -ответила Эми, прижимая к себе плюшевого мишку.
Стефани нежно обняла девочек, уложила и пошла взглянуть на братьев. Когда она спустилась в гостиную, Эбби, расправившись с Массне, заиграла так же фальшиво «Смотри на меня». Мужчины слушали с вымученными улыбками. Стефани опустилась на диван рядом с Андре.
– Браво! -Андре захлопал в ладоши, как только прозвучал последний такт. - Сыграй еще! Разве она не прелесть, Питер?
– Прелесть, -согласился священник и полез в карман за часами. - Но к сожалению, мне пора домой, к матери. Я обещал дамам из Миссионерского общества встретиться с ними с утра. Мы собираемся пройтись с благотворительными корзинками по бедным семьям. Так что завтра мы с Эбби снова увидимся, не так ли, дорогая?
– О да! Хорошо, что вы мне напомнили об этом, Питер, -заметила Эбби. - Встречаемся у церкви в восемь, да?
– Да.
– Значит, завтра вы снова увидитесь, -произнес Андре с воодушевлением. - Очень мило. Эбби, проводи преподобного.