От неожиданности я получил очередной удар и, отлетев на несколько метров, упал прямо под ноги учителю Элмеру.
Спокойный и мудрый, он с любопытством рассматривал мою неловкую тушу, распластавшуюся у его белоснежных лёгких тапочек.
— З-здрасьте! — пробормотал я, с трудом пытаясь восстановить дыхание. — П-простите. Я вас не заметил.
Учитель Элмер кивнул.
— Бой и собственная ярость поглотили тебя. Ты потерял разум. Отчаяние заполнило твоё сердце. Ты уже проиграл бой, не успев его даже начать.
Я кое-как приподнялся и сел на пол. Встать на ноги не хватало сил. Ещё вчера я бы не рискнул так нагло рассесться в присутствии такого уважаемого и загадочного преподавателя как учитель Элмер, но сегодня был особенный день. За несколько часов я потерял множество предрассудков. Жизнь теперь казалась не сводом законов, предписанных обществом, а борьбой за каждую минуту этой самой жизни. А в этой борьбе, как известно, нет места глупым и никому ненужным правилам.
— Вы тоже уже слышали о моей дуэли, да? — спросил я учителя Элмера.
— Чем больше воин знает, тем больше ему открывается, — расплывчато ответил седобородый мудрец, но я всё-таки счёл это за положительный ответ.
— И вы как и все считаете, что я не сумею этот бой пережить? — спросил я, безуспешно пытаясь скрыть панические нотки в голосе. — Вы же наверняка учили Симону. Неужели она и в самом деле так опасна?
— Опасен может быть и крохотный комарик, — ответил учитель Элмер, и на его губах впервые за весь наш разговор промелькнула улыбка. — Об этом думать не стоит. У воина есть лишь он сам, и лишь он определяет, победит он в бою или обретёт поражение.
— Но это же глупость! — не выдержав, взорвался я. — Что бы я ни думал о себе, Симона всё равно будет сильнее! Она меня на колбасу порубит, не успею я моргнуть!
На этот вопрос учитель Элмер не ответил. Изящно развернувшись, он мягкими неслышными шагами последовал к выходу из Тренировочного комплекса, и только сейчас до меня запоздало дошло, что мои слова и тон могли показаться старому воину оскорбительными. Блин, слишком быстро я отбросил все нормы приличия! Иногда вспоминать о них всё же бывает полезно.
— Простите! — крикнул я ему вслед, но учитель Элмер, кажется, меня не услышал.
Лишь у самых дверей, когда я потерял всякую надежду на ответ, он обернулся. Он больше не улыбался.
— Помни: сильнее делает лишь желание навсегда уйти от того, что мучает. Лишь оно. И ничто больше.
Произнеся эти слова, он скрылся за дверью. Мгновение — и я остался в зале один.
Я был в недоумении. Я не понял, что это было, не понял ни единого слова, что он мне сказал. Конечно, старик мудр, и очень, очень силён, но эти его советы… Они хорошо подходят фильмам про кунг-фу, где седобородые мастера учат молодых бойцов секретам боевых искусств. Но в реальной жизни они звучат глупо и совершенно бестолково!
Да меня мучает множество вещей! И конечно же я хочу от них уйти! Стал я от этого сильнее? Конечно же, нет!
Кряхтя и матерясь, я поднялся на ноги и проковылял к ожидающему меня манекену. Пусть это и бессмысленно, но всё же я буду бороться до конца…
Не знаю, сколько именно прошло времени, но я не заметил, как рядом со мной появилась Милена. Выглядела она непривычно встревожено.
— Живой, — констатировала она, оглядев меня с головы до ног. — И даже тренируешься! Неожиданно! После того, как ты не пришёл на занятия, я решила, что ты решил утопиться, принять яд, выстрелить себе в голову из арбалета, ну или как-то ещё свести счёты с жизнью.
Я удивлённо посмотрел на неё.
— Это мне и в голову не пришло! — ответил я, и тут вдруг понял, что Тренировочный комплекс наполнен студентами. Ого, я так увлёкся тренировками, что прозанимался несколько часов без перерыва!
— Это я вижу! — кивнула она. — Хорошо, что ты уже размялся. Давай приступим к тренировкам!
В моём понимании слово «размяться» к этой ситуации было неприменимо. Да я был истощён! Я на ногах едва держался, так много сил я потратил на бой с этим треклятым манекеном! Но спорить с Миленой не хотелось. Да и какой смысл? Она же пытается мне помочь. Тем более в моих интересах выложиться на полную.
Окружённые любопытными взглядами, мы с ней проследовали к одному из индивидуальных тренировочных залов. Ни в одном из них мне раньше бывать не доводилось. Первокурсников сюда вообще пускали с большой неохотой. Но у Милены, очевидно, было своё мнение на этот счёт.
Насколько я знал, как и все мы, Милена не утруждала себя тренировками. Но не потому, что не видела в них смысла или была разочарована очень медленным прогрессом, а потому, что уже владела навыками, намного превышающими навыки обычного первокурсника, и просто не видела смысла сходить с ума на бессмысленных тренировках.
Я не был посвящён во все детали, но на одном из первых занятий мне довелось стать свидетелем её боя с Тодеусом. И пусть бой был короткий и закончился полной и безоговорочной победой минотавра, то, как Милена двигалась, как она была быстра, ловка и уверена в себе и своей силе, говорило больше, чем любая, даже самая лучшая, реклама.
Она умела драться. И это было единственное, что меня сейчас волновало.
Милена бросила на пол большую сумку, с которой пришла, и через несколько секунд извлекла из неё два коротких меча и прямоугольный брусок, закреплённый на простом кожаном шнурке.
— Держи! — сказала Милена, протягивая мне брусок. — Надень на шею!
— Что это? — спросил я, с недоумением уставившись на него.
— Защитный артефакт, недалёкий ты олух! — мгновенно вспыхнула она. — Он поможет тебе выдержать тренировку! Дохлый ты мне здесь не нужен!
— А что, тренировка может быть настолько опасной? — поинтересовался я, надевая артефакт на шею.
Вместо ответа Милена, стремительно провернув меч в гибкой и сильной ладони, с необыкновенной скоростью рубанула мне по руке. Я ничего не успел понять, а из разрубленной конечности во все стороны уже хлестала кровь.
— Ааа! — завопил я от боли, но тут же осёкся.
Рана, ещё секунду назад глубокая и кровоточащая, затягивалась прямо на глазах.
— Ого! — только и сумел вымолвить я. Так вот как, оказывается, работают защитные артефакты! Весьма недурно!
— Защищайся! — крикнула Милена и, бросив мне второй меч, бросилась в атаку.
Стоит ли говорить, что я опять ничего не смог сделать? И опять. И опять. И снова.
Это было избиением! Милена, гибкая и опасная как змея, скользила вокруг меня, и её меч с пугающей частотой взрезал мою плоть, причиняя невероятную боль. Если бы не поддержка артефакта, то я бы сдох в самом начале такой «тренировки»!
— Стой! Стой! Пожалуйста, остановись! — взмолился я примерно через час. — Ты же просто меня бьёшь! С чего ты вообще решила, что так можно прокачать мои навыки?!
— Меня так учили, — равнодушно пожав плечами, ответила Милена. — С самого детства каждый день по пять часов. Три года подряд, пока я не научилась отвечать. Боль — лучший способ получить доступ к Резерву.
Теперь я понял! Она пыталась научить меня тому, что знала тем единственным способом, которому она была обучена! И, разумеется, учитывая личность её отца, способ этот был очень жестоким.
Ещё где-то через час с небольшим я взмолился о пощаде. Терпеть подобные унижения я больше не мог.
Милена не протестовала.
— Но ты же помнишь, что завтра у тебя дуэль, верно? Хочешь сдохнуть — выбор твой.
Я был согласен на всё, и тренировка наконец-то закончилась.
Едва переставляя ноги, я добрался до душевой, и там наконец-то смог смыть застывшую на теле кровь.
Тёплая вода и долгожданный отдых помогли немного успокоиться. Теперь я чувствовал себя намного лучше.
Но стоило мне войти в Столовую для позднего ужина, как все немногочисленные студенты, ещё не успевшие закончить трапезу, уставились на меня, каждым своим жестом выражая глубокое сочувствие.
И это было намного хуже боли и крови!
Прихватив с собой немного хлеба и мяса, я вышел из Столовой. Поем один, вдали от любопытных глаз!
Выйдя во двор, я огляделся в поисках укромного местечка для спокойного ужина, но, увы, погода была хорошая, и многие студенты проводили вечер на свежем воздухе, о чём-то оживлённо болтая или занимаясь домашними заданиями.
Мой взгляд упал на одиноко стоящую башенку, которую все называли Смотровой. Говорят, оттуда открывается потрясающий вид не только на Академию, но и на значительную часть Свободных земель! Если уж мне предначертано завтра умереть, хотя бы увижу перед смертью что-то красивое…
Всё также с трудом переставляя ноги, я доковылял до башенки и с грехом пополам взобрался на вершину.
Вид отсюда был просто потрясающий!
Я уже приготовился приступить к своему скромному ужину, как вдруг понял, что я здесь не один. И мой неожиданный партнёр по ужину был человеком, которого я хотел сейчас видеть едва ли не меньше всех!
Глава 20
Бесстрашно свесив ноги, на самом краю смотровой площадки сидел Алан. Рядом с ним стояла большая бутылка местного очень дорогого янтарного вина. Наполовину пустая бутылка. И, судя по лежащему рядом штопору и витающему в воздухе тяжёлому и едкому аромату алкоголя, выпита эта половина была здесь и сейчас.
Вот уж действительно внезапная встреча! Я привык к тому, что Алан вечно в центре внимания, окружён восхищёнными девушками и завистливо смотрящими на него парнями, травит шуточки, бросается направо и налево деньгами и хвалится своей богатой и влиятельной семьёй. А тут он здесь, на всеми забытой огроменной башне, глушит в одиночку вино, опасно сидя на самом краю, и, судя по всему, находится в каком угодно, но явно не благодушном настроении. Странно это всё, непривычно.
И уж в чьей компании я сейчас точно не нуждался, так это в его! Он мне никогда не нравился. Эгоистичный, чёрствый, вечно хамящий всем направо и налево — он явно не тот человек, которого хочется назвать своим другом и пригласить домой на чашку горячего чая с вкусным яблочным пирогом.