В затуманенной адреналином голове запоздало всплыло недавнее воспоминание о двойной атаке Милены, и о том, как легко, играючи, Аттенборг с ней справился, вышвырнув её и Алана в коридор. Блииин… Ну почему я не вспомнил об этом раньше?! Тогда бы точно не отнёсся к этому бою так безалаберно! Точно бы продумал какую-нибудь стратегию!
Хотя кого я обманываю? Ничего бы я продумывать не стал! Моя стратегия — лезть напролом и надеяться на лучшее. Да, знаю, звучит так себе. Но это мой естественный способ решать вопросы. Мне так комфортно. И, в конце концов, я же не Милена! Вот уж кто всегда бросается в бой, даже не попытавшись хотя бы немного оценить ситуацию…
Кстати, интересно, как там ребята? Вот бы узнать! Надеюсь, с ними всё в порядке…
Словно в ответ на мой незаданный вопрос, из-за плотно запертой крепкой двери донеслись глухие звуки падения и сдавленные крики. Неприятные крики. Крики боли. И, пусть звуки и были ощутимо приглушены дверью, готов поклясться, что это кричал Алан.
Я перевёл взгляд на Аттенборга. Он ухмылялся.
— Вы что с ними сделали?! — прокричал я в ярости. Стой он немного ближе — обязательно бы схватил его за грудки. И плевать, что с преподавателем так поступать нельзя!
— Олег, прошу, не разочаровывай меня! — мягко улыбнувшись, вежливым елейным голосом произнёс старый преподаватель. — Ты же в самом деле не думал, что я оставлю твоих друзей без моего самого пристального внимания? У них там есть чем заняться. Мои прислужники как следуют с ними позабавятся…
Я мысленно ударил себя ладонью по лбу. В самом деле, мог бы и догадаться, что Аттенборг обязательно придумает что-нибудь в этом роде! Все его предыдущие действия складывались в сложную многоходовую интригу, а я тут решил, что уже всё про всех понял. Так вот, ничего подобного! Судя по тому, как он плёл свои хитрые планы, моих друзей, потенциальную угрозу для всей его тонко разыгранной кампании, он точно бы не оставил в покое!
Жаль, я никак не могу им сейчас помочь…
— Прислужники? — спросил я его, надеясь выиграть единственное, что как-то могло нам помочь — время. Всё-таки я не терял надежды, что магия вернётся в Академию и нам на помощь придут остальные преподаватели. Понимаю, влажные фантазии. Но совсем без надежды было бы уж совсем грустно. — Какие именно? Что-то я не замечал за вами особого культа поклонения! Если не считать студентов, конечно! Преподаватель вы всё-таки классный. Но только никто из них за вас сражаться точно не будет — всё-таки они не идиоты и понимают, что вы обречены…
Ответом мне была улыбка. Та самая мягкая, завораживающая, полная мудрости и доброты знаменитая улыбка Аттенборга. Только в этот раз меня от неё натурально передёрнуло. Всё-таки в слишком страшных обстоятельствах он улыбался, совершенно неуместных. И теперь я видел всю сокрытую за ней ложь. В его словах за долгие и долгие годы не было ни единого слова правды. Всё, что я знал о нём — было ложью.
Крайне обидной ложью.
— А теперь, молодой человек, подумайте, пожалуйста, ещё раз! И будьте внимательны! — мягко произнёс он, и я почувствовал себя учеником, пропустившим на занятии что-то очень важное. — С кем я ещё работаю кроме учеников? Ну же, вы справитесь!
И тут я понял.
— Волшебные животные и химеры! Вы же Мастер-Зоолог, в конце концов!
— Всё верно! — снова улыбнувшись, ответил Аттенборг. — Рад, что ты догадался.
— Но они все мертвы! Магии же больше нет! — непонимающе посмотрел я на него. — Я сам по пути сюда видел, как они умирали!
— Лишь те, кем я решил пожертвовать! — равнодушно пожал плечами Аттенборг. — Знаешь ли, не все существа одинаково полезны! Если я что-то и понял за долгие годы жизни, так это то, что избавляться от тех, кто ничем не может помочь тебе в достижении целей, просто необходимо. Иначе их слабость и тебя засосёт на самое дно.
Я в изумлении посмотрел на него. Нет, я уже понял, что он сволочь, но чтобы настолько! Я же был уверен, что он обожает волшебных существ! С такой теплотой он о них рассказывал! Но оказалось, что и это оказалось ненастоящим…
— Но как вы сумели избежать воздействия Знака? Я думал, он влияет на всех в Академии. Ну, кроме меня…
— Олег, Олег… — печально произнёс Аттенборг тоном, с которым обычно сердобольный преподаватель отчитывает нерадивого ученика. — Вам точно следовало больше времени уделять учёбе, а не ввязываться во всякие сомнительные дуэли! Тогда бы вы наверняка знали, что действие Руны или Знака не распространяется на того, кто её начертал. Очень жаль, что у вас такие серьёзные пробелы в знаниях! Особо жаль, что вы довольно сообразительны. Из вас мог бы получиться хороший волшебник! Хотя от гостя из другого мира и избранника Книги я всё-таки ожидал немного большего…
Что он там ожидал, я уже не слышал. Потому что я снова рванулся в бой.
Но в этот раз я решил думать головой и, воспользовавшись тактикой Милены, помимо физической атаки использовать ещё и волшебство. Пусть у неё не получилось, но идея-то была отличная…
Волшебство во мне откликнулось на первый же зов. Всё никак не могу привыкнуть, что наконец-то им владею! Странное чувство. Как будто выиграл в лотерею. Правда, опыта у меня, мягко говоря, было всё ещё немного. Хотя несколько месяцев теоретических занятий всё-таки помогали. Умение концентрироваться и понимание общих принципов распределения энергии лишними не бывают!
Прямо рядом со мной возник мой абсолютный двойник. Ну как двойник… Бледное, бликующее изображение, полностью повторяющее мои движения. Не ахти какая копия, разница видна на большом расстоянии невооружённым глазом. Обмануть хоть кого-то со зрение лучше, чем минус 8, просто нереально!
Но вот для того, чтобы запутать и отвлечь — более, чем достаточно…
Я и копия ударили одновременно. Быстро, с силой. Совершенно одинаково.
Как я и надеялся, различить нас Аттенборг не сумел. Точнее, вынужденный защищаться, не успел, и совершил именно ту ошибку, на которую я и рассчитывал.
Лёгким движением он парировал удар копии, в то время как я, мягко отступив в сторону, оказался справа от него.
Отличная позиция!
У меня была секунда для стремительного удара. Я собрал в кулак всю возможную мощь, почувствовал, как сила, которую я в себе даже никогда и не подозревал, пробудилась, готовая излиться на Аттенборга, которого я всем сердцем жаждал одолеть. Этот удар должен быть самым сильным, на который я только способен! Второго шанса может и не быть!
Один удар сердца — и мой кулак влетел прямо в грудь Аттенборга.
Точнее, должен был влететь.
Глава 43
Чтобы вы понимали, что именно произошло, нужно представить всё как можно точнее.
Вот мой кулак летит прямо в грудь Аттенборга. Победа неминуема! Но в самую-самую последнюю секунду он это замечает и пытается увернуться.
Разумеется, это невозможно!
Мой кулак от его груди отделяют несколько сантиметров и всего пара мгновений. Исход очевиден! Ни один человек никогда не сможет извернуться и избежать удара. Таких скоростей просто не существует! Ну, я думал, что не существует…
Но каким-то образом он всё же сумел увернуться.
Плавный разворот, шаг в сторону — и он уже в стороне, а я бью в пустоту!
Но (и это повод гордиться!) увернулся он не полностью. На самом излёте мой кулак всё же сумел его зацепить. Едва ощутимо, самым кончиком костяшек, я буквально проскрёб по его груди.
Учитывая усиление на Первом уровне Резерва, этого оказалось достаточно, чтобы Аттенборг по инерции отлетел от моего в целом всё равно не самого удачного удара к стене. Не сильно, совсем не так, как я планировал, но всё же, надеюсь, ощутимо.
— Ох, Олег… Какая же это ошибка! Огромная ошибка! — проскрежетал он, сплёвывая на пол слюну, напополам перемешанную с кровью. — Ударить преподавателя! Старого больного человека! Как же вы могли так низко пасть? Или в вашем мире совсем не уважают старших?
От каждого его слова так и разило иронией. Мерзкой иронией, самой настоящей издёвкой. Но я на неё не реагировал. А смысл? Очевидно же, что он пытается меня разозлить, вывести из равновесия! А этого я просто не мог допустить. Ведь первое правило бойца какое? Думать головой! А я это правило и так частенько нарушаю…
Но, впрочем, я был не против немного поболтать. Лобовая атака всё равно сейчас не получится — слишком уж внимательно он за мной следит, готов отразить любое моё поползновение на его здоровье. Да, к тому же, восстановиться после использования Резерва тоже не будет лишним. Всё время забываю, сколько сил забирает хотя бы пара минут на Первом уровне. Ноги так и дрожат…
— Не такой уж вы старый и больной! Вон как резво уклоняетесь от моих ударов! — как можно более дерзко и развязно, нарочно чтобы его позлить, произнёс я. — Милену и вовсе за секунду скрутили! Где вы вообще так драться научились?! Вроде такой мирный на вид…
— И вечно вы молодые не слушаете… — снова улыбаясь, ответил Аттенборг. Не знаю как, но, судя по его спокойному лицу, он уже успел оправиться от моего удара. Вот ведь шустрый старик! Гораздо сильнее, чем кажется на первый взгляд. Да и на мой издевательский тон он, кажется, не отреагировал. — Я же говорил, что всегда жаждал знаний! Они были нужны мне как воздух! И в их поиске я не только корпел в библиотеке. Я путешествовал. Переходил из страны в страну. Да, волшебная зоология, любовь моей юности, всегда была на первом месте. Но меня интересовала не только она! Я хотел знать всё о Мире! О его тайных законах. И о местах за его пределами…
— А драться-то вы где научились? — оборвал его я. Только историй о его молодости мне не хватало! — Только не говорите, что всё выучили по учебнику «Как предавать учеников и нападать на них исподтишка»?
А вот этот панчлайн, кажется, попал! Во всяком случае, глаз у него дёрнулся. Или мне уже кажется?
— И снова торопитесь… — осуждающе покачал головой Аттенборг. — Говорю же, я провёл долгие годы в путешествиях! А когда странствуешь, нужно быть готовым постоять за себя. И я был готов. Я дрался едва ли не каждый день. Сначала проигрывал, затем научился побеждать. Не сразу, конечно, но пара травм, угнанная лошадь, две-три засады на тёмной дороге — и навыки, на освоение которых в классе требуются годы, как будто бы сами впитываются в кровь, становятся второй натурой. Знаете ли вы, что это такое — просыпаться на голой земле в новой стране, в окружении существ, мечтающих отщипнуть от вас кусок пожирнее? О, вы не знаете! Это мотивирует! Закаляет. И дарит опыт. Огромный опыт — вот мой секрет. Очевидно, не правда ли?