– Звучит паршиво, – сказала Роз.
Она выпрямилась и пересказала полученные сведения команде пекарей. Мардж испустила короткий стон.
– Прямо как мой бывший муж, – заметила она.
Роз накрыла крышкой один чан с шоколадным тестом и выдвинула вперед другой. Мардж открыла банку с заточенной внутри ведьмой.
– Ну, карга, это все тебе, – объявила она.
Ведьма вылетела из банки и за несколько секунд увеличилась до полного размера. Ростом она оказалась с пекарей, только в отличие от них была жутко худой. Ее черные глаза заметались по кухне. Воздев скрюченные костлявые руки к потолку, ведьма душераздирающе взвыла.
Планетарные миксеры на кухне задребезжали, квадраты линолеумной плитки кое-где начали отгибаться по углам, с потолка посыпалась штукатурка. Роз заткнула уши пальцами, однако ужасающий вой сверлил барабанные перепонки, как бормашина дантиста.
От крика шоколадное тесто взметнулось из миски и закружилось в воздухе, приобретя форму гигантской наклонной сферы. Орбита ширилась, создавая полую область; шоколад вращался с такой бешеной скоростью, что казался почти неподвижным. А потом ведьма икнула и умолкла.
«Ого, – подумала Роз. – Этот вой в десять миллионов раз страшнее криков Мардж, а я-то считала, что она вопит громче всех».
Тесто сразу прекратило вращаться и в мгновение ока с чавкающим звуком плюхнулось обратно в чашу, из которой отвратительно завоняло гнилью и дурным запахом изо рта целой толпы голодных посетителей столовой.
– Фу-у! – Нин помахал рукой, разгоняя смрад.
Туманная ведьма принюхалась, явно кого-то выискивая, и ее бездонные черные глаза остановились на Роз.
«Сердце невинного, – с ужасом осознала девочка. – Ей нужно мое сердце!»
– Хватайте банку! – закричала она. – На помощь! Скорее!
Глава 8Дикий голод
Роз спряталась за спиной пекарей. Мардж развернула открытую банку горлышком к ведьме.
– Уберите ее! – жалобно пискнула Роз. Она зажмурилась, но по-прежнему чувствовала на себе прожигающий взгляд безжизненных черных зрачков. Ведьма хотела ее сожрать!
– Роз, не бойся! – крикнула ей Мардж. – Мы не дадим тебя в обиду!
– Только сунься, мерзкая старуха. Ну, иди к нам! – Фелани поманила ведьму пальцем.
– Да, иди-ка сюда, – промурлыкала Мелани. – Иди. Сюда.
Туманная ведьма испустила низкий и протяжный вой, от которого задрожала земля. Когда она бросилась к Роз, волосы у той встали дыбом от страха. Пекари, однако, не дрогнули. Все шестеро стояли, уперев ноги в пол, и в тот самый момент, когда ведьма уже приготовилась атаковать с воздуха, успели поймать ее в ловушку, выставив банку перед собой. Фелани захлопнула крышку, а Мелани защелкнула замок. Ведьма с такой силой впечаталась физиономией в дно банки, что рассыпалась каплями тумана.
– Ох, – поежилась Роз, – пронесло.
Гус осторожно высунулся из-за чаши большого планетарного миксера. Шерсть у него топорщилась в разные стороны, словно наэлектризованная.
– Ее поймали? – чуть слышно спросил кот.
– Поймали и посадили под замок, – с облегчением сказала Роз.
Пекари задвинули банку с ведьмой в дальний угол кухни. Несколько секунд стеклянная емкость вибрировала, затем все успокоилось.
– Фух, – выдохнул Нин. – Эта тварь пострашнее моей родной бабки!
После того как порядок был восстановлен, Мелани и Фелани начали рассаживать изменившееся шоколадное тесто в маленькие круглые формочки для кексов. Мардж сняла крышку со второго чана с тестом и сказала:
– Теперь займемся противоядием.
Роз подтянула поближе другую банку из красного стекла.
– Ждать ли сюрпризов от кролика? – поинтересовалась она у кота.
– Едва ли, – пожал плечами Гус. – Разве что он окажется слишком тупым и от него не будет проку. Это же кролик.
Роз отщелкнула замок на крышке, вытащила бенедиктинского кролика и, держа его на руках, принялась поглаживать шелковистую шерстку.
Как и у туманной ведьмы, глаза у зверька были черными-пречерными, однако взгляд его не пронзал ледяным холодом, а лучился теплом и невинностью. Роз в жизни не встречала более прелестного существа – его хотелось прижать к груди и никогда не отпускать.
Пекари побросали работу и завороженно смотрели на кролика, испытывая необычайный покой.
– Какой красивенький! – умилилась Жасмин.
– От него исходит… – Нин замешкался, подбирая слова, – вселенская нежность!
– И он такой пушистик! – прошептала Мелани.
Все были увлечены кроликом и не обращали внимания на туманную ведьму, которая металась по банке, возбужденно принюхиваясь. Мертвые черные глаза-буравчики неотрывно следили за невинным зверьком.
Роз поднесла кролика к чану с шоколадным тестом.
– И что теперь? – шепотом спросила она, не желая тревожить очаровательное создание.
– Тебе повезло, – сказал Гус. – Я немного знаю разговорный кроличий. Попрошу кролика благословить тесто.
Скоттиш-фолд замурлыкал, издавая поочередно длинные и короткие звуки, как в азбуке Морзе. Кролик с улыбкой кивнул, вприпрыжку перебрался на край стола, сел на задние лапки, а передние молитвенно сложил в воздухе. Закрыв глаза, он тоненько запищал, и его писк показался Роз прекраснейшей музыкой на свете.
Банка из красного стекла с заточенной в ней ведьмой завибрировала. Она дрожала и раскачивалась все сильнее и наконец завалилась на бок. По красному стеклу пробежала трещина, на пол упал крохотный осколок. Ликующая туманная ведьма протиснулась в образовавшееся отверстие и с диким воем ринулась к бенедиктинскому кролику. Ничего не замечая, тот вдохновенно продолжал читать благословляющую молитву.
Зажав уши, Роз бросилась ведьме наперерез, но туманная фигура легко пролетела сквозь девочку. Жасмин заслонила собой кролика, однако ведьма, будто призрачная стрела, пронеслась и сквозь нее тоже.
– Кролик! – взвизгнула Мелани.
– Что? – спросила Фелани, перекрикивая ведьмин вой.
– КРОЛИК!!!
Ведьма нависла над кроликом и начала разевать рот, шире и шире, пока он не превратился в круглую черную дыру размером вполовину ее самой, а затем, гудя, как огромный пылесос, стала втягивать в себя воздух.
Кролик медленно заскользил по гладкой стальной поверхности стола к пасти ведьмы.
– Нет! – крикнула Роз. – Не смей!
Гус вскочил на стол и, цепляясь когтями за край, ухватил кролика за пушистый хвостик, однако ведьма была слишком сильна – скоттиш-фолда тоже потянуло вперед.
Роз в отчаянии огляделась, ее взгляд упал на емкость с консервантом.
– Джин! – позвала она. – Шланг!
У Джина округлились глаза: он все понял. Пекарь ловко перебросил девочке шланг с длинной, похожей на иглу насадкой. Роз поймала его и ткнула в раззявленный рот ведьмы. А потом нажала на курок.
Когда вязкая субстанция потекла в рот ведьмы, та выпучила пустые черные глаза. От страха, поняла Роз. Ведьма испугалась! Прозрачный консервант постепенно загустевал, превращая туман во вполне осязаемую фигуру, серую и жуткую. Становясь все более плотной, фигура эта начала оседать на пол под тяжестью собственного веса, пока в конце концов не лопнула, заляпав стены, потолок и все кухонное оборудование липкими серыми каплями. Мардж вовремя успела накрыть крышкой второй чан с тестом.
– Бе-е-е, – поморщилась Фелани, – какая мерзость!
Кролик закончил благословляющую молитву и с безмятежной улыбкой открыл глаза, опустился на все лапки и подергал носиком.
– Слава богу, – сказала Мелани, – слава богу, кролик в безопасности.
Гус вздохнул и посмотрел на Роз:
– Кажется, кому-то придется заказывать новую туманную ведьму.
К половине шестого вечера бенедиктинского кролика благополучно вернули в банку, а на столе стояли блюда с двумя разными партиями «Мерцариков», покрытых светящейся глазурью четырех цветов.
Роз взяла в руки блюдо с выпечкой-антидотом.
– Спрячу их здесь, на кухне, – сказала она команде пекарей. – Если ядовитые кексы подействуют как положено, вам так сильно захочется добавки, что вы перероете все помещение, пока ее не отыщете. Это послужит проверкой. Так, а теперь не подсматривайте!
Пекари послушно зажмурились. Роз спрятала исправленные «Мерцарики» под перевернутой металлической чашей на самом дальнем столе. Управившись, она поднялась на несколько ступенек лестницы, ведущей в ее комнату, и крикнула пекарям, склонившимся над опасными «Мерцариками»:
– Налетай!
Началось форменное побоище. Отталкивая друг дружку, пекари набросились на выпечку, набивая рот светящимися колобками до тех пор, пока щеки у них не раздулись, как у бурундуков. Лица всех шестерых, словно кружочки конфетти, «украшали» пятна начинки, цветные мазки глазури и налипшая кокосовая стружка.
– Мне дурно уже от одного их вида, – заметил Гус.
– Кто бы говорил, – фыркнула Роз. – Я видела, как ты расправляешься с консервированным тунцом.
– Моя дорогая, это реакция гурмана на изысканный деликатес, а здесь творится… безумие.
Роз лишний раз порадовалась, что «Мерцариков» ей не досталось. Если они вызывают такую же зависимость, как «Лунастики», то она оказалась бы в беде, попробовав всего кусочек.
Чавканье прекратилось. Мардж и ее коллеги разлеглись на полу, переваривая съеденное и смачно облизывая губы. Совсем скоро началась истерика:
– Я умираю с голоду! – вопила Мардж, схватившись за живот. – Дайте мне еще «Мерцариков»! Мой желудок – бездонная черная дыра!
Нин с трудом поднялся на ноги и заковылял по экспериментальной кухне.
– Чур я первый в очереди! – объявил он. – Сперва я утолю голод, Мардж, а потом уже ты. – Он искал всюду: в шкафах и на полках, за стопками тарелок и рулонами бумажных полотенец. – Я знаю, что директриса приготовила вторую партию этих чудесных, восхитительных «Мерцариков». Где же они?
Жасмин и Джин объелись так, что не могли встать, и потому ползали на четвереньках, обнюхивали углы и кухонную технику, точно пара ищеек.
Мелани и Фелани удовлетворились тем, что слизали с противней все крошки, не переставая причитать: