– Но я не знаю, как остановить мистера Маслоу! – простонала Роз.
– Ты найдешь способ, доченька, – твердо сказала Парди. – Я уверена, найдешь. И ты не одна – с тобой рядом братья. Они во всем тебе помогут.
Роз отстранилась и с мольбой посмотрела в выразительное лицо Парди. Чувства, захлестнувшие девочку, перемешались, как ингредиенты в миске с тестом.
– Мама, а если они победят?
– У меня стойкое ощущение, что этого не случится, – улыбнулась Парди и собрала всех своих детей перед собой. – Вы у меня особенные. Вы добрые и умные, а еще умеете заботиться друг о друге. У вас все получится.
Роз вытерла слезы рукавом белого поварского кителя. Мама права. У них все получится.
– Жаль, что ты не сможешь пойти с нами, – вздохнула она.
– Я буду рядом с вами каждую минуту, – сказала Парди. – В этих банках – лучшее, что я могу вам дать. Распорядитесь их содержимым правильно.
Внезапно над дверью замигала красная лампочка.
– Бегите! – воскликнул Альберт. – Охрана идет забирать посуду. Торопитесь!
Роз и ее братья не мешкая составили банки из красного стекла обратно в ящик, выскочили в коридор и заперли за собой дверь «тюрьмы».
Возвратившись на экспериментальную кухню, подростки обнаружили всех шестерых пекарей лежащими на полу. Запястья и щиколотки у них были связаны кулинарным шпагатом, а рты заткнуты льняными салфетками. Гус и Жак лежали рядом, в изнеможении раскинув лапы, и тяжело дышали.
– Что стряслось? – ахнула Роз.
– Сэ хорибль![27] – пискнул Жак. – Они говорили, что мы напоминаем им Кэти Киган… – Мышонок никак не мог отдышаться. – Чем я похож на мультяшную женщину, жё нё сэ па[28], но так они утверждали.
– Они схватили ножи и стали гоняться за нами, – подхватил Гус. – Нам не оставалось ничего, кроме как связать их шпагатом.
– Но как вы ухитрились? – изумленно спросил Алфи, выгружая на стол дюжину банок с материнской любовью.
– Не будем об этом. – Гус нервно дернул хвостом. – Скажу лишь, что коты не большие поклонники спорта, а мне в последние полчаса пришлось побегать столько, сколько я не бегал за всю свою жизнь.
Пекари в ответ на это злобно оскалились и сдавленно зарычали сквозь кляпы.
– К счастью, в этих банках так много материнской любви, что можно вылечить целую армию, – шмыгнув носом, сказала Роз.
– Где же Парди и Альберт? – осведомился Гус. – И этот твердолобый старикан Балтазар? Вам не удалось попасть в номер?
– Удалось. – Роз вздохнула. – Только они не смогли пойти с нами.
– Ком сэ бизар![29]– вскричал Жак. – Но отчего? Не хотели, чтобы вы их спасли?
– Хотели. – Тим пожал плечами. – Но мы все понимали, что в этом случае план по уничтожению корпорации «Лучшесс» сорвется. Вот они и остались. Как только мы разберемся с мистером Маслоу и этими чокнутыми из Общества скалки, то сразу освободим родителей и дедушку Балтазара.
– Если разберемся, – мрачно уточнила Роз.
– Все внимание на цель, эрмана! – подбодрил ее Тим. – А теперь давайте досыта накормим наших друзей пекарей материнской любовью, пока они не разнесли все здание.
Тесто по рецепту требовалось такое же, как для «Суперштучек», но вместо предмета отвращения Роз добавила в смесь щедрую порцию сливочно-розовой материнской любви. Тесто моментально заблагоухало чистым бельем, розами и горячими сдобными булочками.
– Как хорошо, – мечтательно зажмурилась Роз, вдыхая ароматы родного дома.
– Я соскучился по Лик, – со слезами на глазах признался Алфи.
– А я – по своему гелю для волос, – хрипло проговорил Тим и с тоской потрогал развалившиеся рыжие шипы на голове.
– Парни, соберитесь, – сказала братьям Роз. – Время не ждет.
«Суперштучки» полагалось выпекать при шести огнях[30] в продолжение семи песен, и впервые с тех пор, как Роз и ее братья оказались на фабрике «Лучшесс», они и правда запели. Алфи настоял на репертуаре Фрэнка Синатры, выбрав такие песни, как «Мой путь», «Унеси меня на Луну»[31] и пять других. Все это он сопровождал энергичным танцем из клипа «Гангнам стайл».
– Учитесь, как нужно танцевать! – задорно кричал он пекарям.
Когда готовые шоколадные батончики немного остыли, Чудсы освободили пекарей от кляпов.
– Этот паршивый кот меня связал! – в бешенстве завопила Мардж. – Мерзкий приспешник Киган!
Роз сунула еще теплую «Суперштучку» ей в рот.
– Угощайтесь десертом!
Тим и Алфи проделали то же самое с остальными пекарями.
Как только Мардж прожевала первый кусочек, взгляд ее карих глаз смягчился, брови взлетели под самый лоб, подбородок сморщился и задрожал.
– Просто не верится! – пролепетала она.
– О чем вы? – спросила Роз.
– У меня в животе будто ангелы летают! – восторженно поведала Мардж. – Такое чувство, словно кто-то обернул мое сердце в мягкое теплое полотенце, по венам течет смесь любви и овсянки, а мой мозг – это уютное гнездышко для прелестных голубков!
– Всего минуту назад вы собирались убить Кэти Киган, – напомнила Роз.
– Розмарин Чудс, следи за языком! – строго одернула ее старшая пекарша.
Девочка со смехом развязала веревки, которыми были стянуты запястья и щиколотки Мардж.
– Разве могла я сказать хоть одно плохое слово в адрес Кэти Киган? – изумлялась Мардж. – Кэти – милейшее создание!
– Откуда вы знаете? – спросила Роз. – Я была уверена, что это вымышленный персонаж.
– Как смеет кто-то дурно отзываться о Кэти Киган? – возмутился Джин, освободившись от пут. – О Кэти, богине кухни!
– Просто возмутительно! – Мелани и Фелани одновременно встряхнули белокурыми головками. – Она – истинный образец для подражания!
– Кэти Киган слишком скромна, чтобы появляться на публике, поэтому и позволяет людям думать, будто ее не существует, – сказала Мардж. – Но я-то знаю правду. Кузина лучшей подруги моей матери работала личным помощником Кэти, так что мне известна вся история.
– И что же там за история? – полюбопытствовала Роз, усаживаясь на табурет у стола.
Ее братья тем временем заканчивали развязывать пекарей, которые теперь не скрывали слез, просились домой и мечтали о материнских объятиях, диванчике у камина и теплом пледе.
Мардж принялась мерить шагами пятачок позади стола.
– На протяжении многих поколений Киганы живут в том же маленьком городке, где открыли свою первую пекарню, – начала рассказ она. – Это произошло в конце 1930-х годов, на пике Великой депрессии[32]. Для большинства пекарей времена были тяжелые, но только не для Киганов. Их кокосовые кэкиксы так хорошо раскупались, что производство волей-неволей пришлось расширять. Киганы заботились о качестве своей выпечки, а потому никогда не согласились бы использовать консерванты и целлофановую упаковку, – продолжала Мардж. – Они просто поделились рецептами с сотнями мелких пекарен, которые изо всех сил старались держаться на плаву. Множество пекарен по всей стране стали готовить по замечательным фирменным рецептам под вывеской «Киган», и это спасло их от разорения.
– Получается, Кэти Киган родилась в двадцатых годах прошлого века? – уточнил Алфи. – Тогда она уже совсем старенькая. А на картинке выглядит гораздо моложе!
Мардж рассмеялась.
– Нет-нет, право на имя Кэти получает самый выдающийся пекарь в каждом поколении рода Киган. Иногда Кэти – мужчина, что, согласитесь, звучит странновато. Но сейчас это женщина. В общем, Кэти – даже не имя, а, скорее, титул.
– Типа как далай-лама?[33] – спросил Тим.
– Да, – кивнула Мардж. – Только с волосами и любовью к сладкому.
– Так, значит, Кэти Киган – обычная женщина, которая любит печь, а не мультяшный персонаж, созданный корпорацией? – спросила Роз.
– Она не просто любит печь, – Мардж, помахала на себя кистями рук, явно разволновавшись, – она умеет это делать. Выпечка – ее призвание. Однажды я с ней встречалась. Небольшого роста, как я, и руки крепкие. Она случайно дотронулась до меня, с тех пор я это место не мою. – Мардж задрала рукав: на предплечье темнело пятнышко грязи размером с подушечку пальца.
– Я думала, это родимое пятно, – сказала Роз.
– Нет, – возразила Мардж. – Это сажа с противня с печеньем, которое я сожгла, потому что у меня сломалась духовка. Кэти открыла ее и помогла мне с починкой. Вот такой она человек. Кстати, волосы у нее каштановые, а не светлые, как на картинках.
Все ненадолго умолкли, размышляя о женщине, умеющей не только вкусно печь, но и чинить духовку.
– Мы обязаны ее защитить! – объявил Алфи.
– Имейте в виду. – Мардж выставила вверх пухлый указательный палец. – Если Кэти Киган приедет сюда и продегустирует усовершенствованную выпечку «Лучшесс», пекари по всей стране потеряют национальное сокровище. – Помолчав, она повторила: – Сокровище.
– Не переживайте, Мардж. – Тим упер кулаки в бока, точно супергерой. – Этого не случится. Чудсы об этом позаботятся.
Мардж перевела взгляд на Роз и выгнула бровь:
– Это должно меня успокоить?
Глава 15Чуточка неуемной жадности
– Так, – сказал Тим, потирая руки. День перевалил за середину, и на работу над последним рецептом оставалось всего несколько часов. – Что у нас там?
– Последний ПППТ, он же и первый, с которого все началось: «Дамка». – Мардж вытащила из холодильника блюдо с «Дамками».
Выглядели эти печенья точно так же, как то, что хранилось под стеклянным куполом в комнате над производственным цехом: две шайбы из теста, отдаленно напоминающего классическое шоколадно-песочное, и между ними тонкий слой белой начинки.