– Ваши цветы – это божественный подарок! – произнесла Фортиция Гранде, держа цветок в руке и глядя на Алису с широкой улыбкой. – А теперь, Молли Тысячекрыска, ваша очередь нас удивлять!
Молли, дрожа, встала. Решено, она во всём признается, сообщит, что выбывает из борьбы, и убежит прочь отсюда, чтобы умереть от стыда где-нибудь в тёмном и отдалённом углу планеты.
Она подняла руку, открыла рот, и… на столе возник маленький котёнок, словно ожившая плюшевая игрушка с большими и ласковыми голубыми глазами. Милый котёнок прогуливался между гостями. Когда он проходил мимо, у каждого из сидящих появлялся свой котёнок, который заглядывал гостю в глаза и начинал мурлыкать. Котята росли на глазах, превращаясь в облако, мягко и нежно укутывали шею своей хозяйки, дивно мурлыча и шепча на ушко каждой именно то, что ей было необходимо, чтобы почувствовать себя счастливой. В зале наступила полная тишина и умиротворение. Через мгновение котята обратились в утренний туман и испарились, оставив на плечах каждой из присутствующих её любимый аромат.
– Спасибо, Молли, – после наступившей паузы сказала Фортиция Гранде. – Это было само совершенство!
В полной тишине, с улыбкой на губах все разошлись по своим комнатам.
И только Агриппину, кажется, не впечатлило выступление Молли. Повсюду в зале парили ароматы роз, пирожных, ёлки под дождём, мёда; вокруг Агриппины стоял кислый запах зависти и ревности.
– Спасибо, Маркус, – сказала Молли, когда через некоторое время она добралась наконец до кровати и свернулась на постели клубком.
– Не за что. И не волнуйся так, вместе мы – команда! – ответил Маркус. – Спокойной ночи и до завтра!
Глава 7…и проКОТолжается…
Ночью в Гранд-Отеле Остроконечной Шляпы происходили любопытные вещи.
В пустынных коридорах стены имели уши, более того, они разговаривали. Там же разгуливали мётлы, навстречу мётлам попадались часы, сбежавшие от хозяев во время какого-нибудь магического фокуса и лихорадочно искавшие выход.
Ранним утром из будильника выскочила кукушка, чтобы сообщить, что пора вставать. Это была не настоящая кукушка, а маленькое привидение, и вместо «ку-ку» оно кричало: «Ух-ух ух-ух!» Для Гранд-Отеля Остроконечной Шляпы вполне нормальное явление.
– Я отлично выспалась, – сообщила Молли, открыв глаза, и начала немедленно точить ногти о дерево: проснулась она не в кровати, а на шкафу.
– У тебя появляются дурные привычки, – заметил Маркус. – Пора бы уже превратиться обратно в человеческое существо. Если тебя не остановить, ты перепортишь всю мебель.
Тут в дверь постучали. В комнату вошёл официант, толкая перед собой тележку:
– Чай, кофе, хлеб, булочки, фрукты, йогурт, бисквиты, ветчина, яичница. Завтрак для мадемуазель!
– Мне кофе, пожалуйста! – попросил Маркус.
– Миску молока, если у вас есть. И сардинку. Этого будет достаточно, – сказала Молли и добавила, обращаясь к Маркусу: – А теперь за работу. Надо повторить рецепты некоторых наших снадобий.
– Доводилось мне повидать много странного, – пробормотал официант, выйдя за дверь, – но эта парочка страннее всех. Колдунья лакает молоко из миски прямо на ковре, а её кот, усевшись за стол, читает газету с чашкой кофе в лапе. Да, это действительно странно…
– Вы сказали «странно»? – переспросила проходившая мимо Адель Писака.
– Я сказал «странно»? Ах да, возможно, хотя это странно.
– Я уверена, – настаивала журналистка. У неё была способность чуять скандал за сто километров. – Вы сказали «странно», а для меня странность – это то, что продаётся. Ну-ка расскажите мне, где эта странность? – продолжала Адель, протягивая молодому человеку новенькую купюру с большим количеством нулей.
– Идите за мной!
Через минуту Писака ползала на коленях перед дверью Молли, пытаясь заглянуть внутрь через замочную скважину.
– Ничего себе! Это будет покруче, чем превратить абсолютно лысого чувака в фен для волос! Этих двоих надо держать в поле зрения!
Конкурсные испытания проходили в большом круглом, специально оборудованном бальном зале отеля, на стенах которого висели зеркала, отражающиеся до бесконечности одни в других. Кресла для членов жюри и прессы были также расставлены кругом. В центре зала установили столы по числу участниц конкурса. На каждом столе стоял небольшой сосуд из чёрного стекла, наполненный волшебной жидкостью; рядом лежали блокнот и карандаш.
– Как и каждый год, – начала Фортиция Гранде, – первое испытание состоит в том, чтобы участницы определили состав предложенного им зелья по запаху и назвали все пять входящих в него ингредиентов. Пробовать зелье на вкус и выливать его из флакона категорически запрещается. Носы на изготовку, дорогие участницы! Приступайте!
Молли всегда обожала это соревнование, нюх у неё был отменный. И никаких магических способностей демонстрировать при этом не требовалось.
Она открыла флакончик, поднесла его к лицу, закрыла глаза и сильно вдохнула:
– Сниффффф!
– Ну как? – спросил кот, спрятавшийся у неё под плащом.
– Ну как… как… Есть сицилийский бергамот, сычуаньский перец, есть чешуя левой ляжки красного померанского дракона, собранная в вечер полнолуния во время дождя. Ещё есть экстракт сока носка тысяченожки… красного носка с триста четвёртой ножки слева, считая от передних.
Взволнованная своими открытиями, Молли быстро записала полученный результат в блокнот. Оглянувшись по сторонам, она увидела, что первой определила первые четыре ингредиента.
Однако последний ингредиент угадать никак не удавалось. Этот запах… Этот запах ей знаком, но что это, когда она с ним сталкивалась и где? Явно не на кухне… и не в саду… не у мамы и даже не у бабушки… Напрасно она зажмуривалась, чтобы лучше сосредоточиться, мысли кружились в голове, но ничего нового на ум не приходило.
– Дай понюхать! – попросил Маркус, незаметно высовываясь из капюшона. – Поднеси флакон к своему уху, я суну туда свой нос. Сниффф… – вдохнул кот. – Знаю я эту штуку… знаю… знаю… Я знаю, что я это знаю… Погоди, сейчас припомню… Да!!! Точно, я знаю, что это такое!
– Ты уверен? – прошептала Молли.
– Ты меня ещё спрашиваешь, уверен ли я! Это сушёный мышиный помёт, перетёртый в порошок. Могу даже добавить, что проделано это было в ступке из белого известняка, добытого в районе Лиловой Горы.
У Молли всё ещё были сомнения, но Маркус говорил так уверенно, что она записала его слова и подозвала члена жюри, чтобы передать свой результат.
В жюри её блокнот переходил из рук в руки. Судьи тоже водили носами, лица у них вытянулись, глаза были широко распахнуты; они смотрели на Молли с большим удивлением.
– Участницы, отложите карандаши, победительница уже определена. Молли Тысячекрыске удалось безошибочно определить все пять ингредиентов с замечательной точностью! Молли! Очко в твою пользу!
– Мошенница! – заявила Агриппина, проходя мимо Молли.
– Не обращай внимания, – отмахнулась Алиса, – у этой девицы кровь гадюки и сердце ледяное, как айсберг. Она знает, что проиграет, вот и бесится. Ну и ладно. Пообедаем вместе?
После обеда состоялось второе испытание.
– Теперь вам предстоит придумать зелье, которое заставит кота петь, – сообщила Фортиция Гранде. – Перед вами широкий выбор ингредиентов и три часа времени. Ровно через три часа мы принесём сюда котов и посмотрим, у кого из вас кот споёт лучше всех. Удачи, коллеги!
И в этом конкурсе магические способности были ни к чему. Молли взяла три шерстинки отсюда, пару капель оттуда, взболтала, перемешала, отфильтровала, процедила, просеяла, добавила немного кое-какого экстракта, разбавила соком кое-чего, а затем с помощью хлорадрического гидроаксиомного папатассиума получила нужное вещество, которое выпало в осадок. Полученную субстанцию она поместила в маленький круглый сосуд, один из тех, применение которых позволяет сделать зелье ещё более эффективным.
– А теперь, Маркус, мне нужна твоя помощь, – тихо проговорила колдунья сквозь зубы. – Заклинания должен произнести ты. Повторяй за мной: Кошатус, Хоралус, Певутус, Мяулус бонус бонус!
– Что-то длинновато, – проворчал кот, прежде чем выполнить её указание.
Вещество во флаконе стало слегка светиться синим цветом.
– Это хороший признак, кисуля! Ещё три слова, и дело будет сделано: Опера, Сальса, Сальса!
И снова Маркус повторил всё слово в слово. Зелье окрасилось в красный цвет, как занавес в оперном театре.
– Участницы, отойдите от столов, ваше время истекло. Сейчас мы протестируем ваши зелья.
Члены жюри вошли в зал, держа на руках котов. Участницы по очереди подходили и капали одну каплю своего зелья на кошачий нос. Ожидалось, что кот должен запеть. Первый запел, но фальшиво. Второй постоянно сбивался с ритма. Третий не запел вообще, вместо этого он заржал по-лошадиному, что было странно.
Четвёртый и пятый спели неважно, но спели. Когда подошла очередь Агриппины, её кот запел великолепно. Он исполнил оперные арии, затем перешёл на популярные рок-композиции, и всё это легко и с чувством. В зале зааплодировали. Следом вышла Алиса. Её кот пел, но пел, как поют весной лягушки. Это было ужасно. Последний кот должен был испробовать на себе зелье, приготовленное Молли. Оказавшись перед ней, он начал бешено принюхиваться, как будто что-то почуял…
«Сейчас он обнаружит Маркуса!» – забеспокоилась Молли.
Но кот почуял всего лишь что-то родное кошачье в самой Молли, начал тереться о её ноги и громко заурчал. Дрожа от волнения, колдунья капнула одну каплю на кошачий нос, а потом нечаянно капнула ещё одну себе на руку.
– Это обязательно – пичкать нас дурацкими зельями, а потом мучить идиотским пением?! – вдруг заорал подопытный кот голосом Молли. – Может, ещё и в кастрюли нас превратите? Ну хватит, с этим пора кончать. С вами, конечно, не соскучишься, но нам с ребятами пора по домам!
– Очень жаль, Молли, но это не то, что я могла бы назвать пением кота, – сказала Фортиция с лёгким удивлением.