Погружённый в собственные мысли, я и не заметил, как ребята прикончили завтрак и убежали в госпиталь, оставив на нас грязную посуду. Такое уж разделение труда получилось в нашей маленькой коммуне…
В себя меня привела звонкая пощёчина, которая едва не своротила мне голову набекрень.
— С возвращением, — невозмутимо поприветствовала меня посвежевшая Эльга, присаживаясь рядышком.
— Какого черта?!
— Ты мне скажи, — пожала она плечами. — Не заметил, что твой Билли опять наружу выплыл?
— Нет, — признался я, растирая полыхающую щёку. — Как ты узнала-то?
— У тебя сразу рожа становится, как у дебила, — охотно поделилась девушка. — На меня ты едва не слюной не давишься… А ещё твои глаза краснеют, вот.
Чёртов осколок прошлой личности никак не хотел убираться обратно, хоть и показывался в последнее время всё реже. Особенно, в присутствии Эльги, словно боялся её крутого нрава. Девушка пусть и мирилась с этим надоедливым тараканом в моей голове, но пресекала малейшее его проявление. Уже и забыл, когда он в последний раз пытался перехватить контроль над телом.
Хотя, последние её слова меня порядком озадачили.
— Прямо краснеют? — я невольно посмотрелся в крохотное кухонное зеркальце, но никаких изъянов не заметил.
— Да, и очень заметно, — кивнула она, не забывая уплетать блины. — Думала, ты знаешь.
— Откуда бы…
Я прочитал несколько книг по психиатрии, любезно предоставленных мне Пифией, но нигде не было ни слова про покраснение. Хотя, это моё заболевание приобретённое, а чем меня конкретно пичкали в центре реабилитации, один лишь профессор Кирсанский знает. Как бы нам пообщаться, и желательно без сеанса спиритизма…
— Может, излишнее давление в глазном яблоке? — пробормотал я задумчиво, прихлёбывая чай. — А быстро проходит благодаря регенерации…
— Какое ещё, к чёрту, яблоко? У тебя зрачки краснеют!
Я едва не опрокинул кружку себе на ноги.
— И ты молчала?!
— Да, прости, — девушка немного потупилась. — С этим проклятым волшебством уже и не знаешь, что нормально, а что — нет. Голова кругом.
Здесь она была полностью права — я и сам частенько ловил себя на мысли, что иной раз воспринимаю некоторые удивительные вещи совершенно нормально. Поэтому нет ничего удивительного в том, что она не придала этому штришку большого значения. А надо бы, так как это весьма тревожный признак.
Надо бы ещё разок проконсультироваться с Терёхиной. Тем более, что исследовательница уже наверняка выжала из бедного иномирца всю возможную информацию. Мне так и не довелось увидеть его вживую, заодно будет повод познакомиться.
Завтрак вместе с моими размышлениями прервала ожившая рация. Причём, вызывали нас Ерёменко, которые вряд ли успели соскучиться со вчерашнего вечера. Терзаемый нехорошими предчувствиями, я ответил:
— На связи.
— Общий сбор, будем через две минуты. — послышался в динамике напряжённый голос Олега. — Готовьтесь.
— Началось?
— Да.
Что ж, когда-нибудь спокойные деньки должны были закончиться. После моего видения прошла без малого неделя, за которую посёлок активно готовился к обороне. Разведчиков до поры старались не трогать, но по тревоге мы были обязаны занять место на стенах и не дать химерам прорваться внутрь периметра. В том, что неприятностей не избежать, уже никто не сомневался.
К счастью, среди курильщиков оказался снайпер Шульгин, узнавший необычную птицу, поэтому к моим словам прислушались со всей серьёзностью. Из обрывка разговора хозяев Аспидов, записанного под мою диктовку, удалось вычленить две важных вещи. Первая — они планируют атаку. Найти нас — дело времени. Второе — их целью являемся вовсе не мы, а некий ребёнок. Какой именно — догадаться несложно.
Фамильяры определённо охотились на юного зверолюда ещё задолго до его появления среди беженцев, это мы узнали благодаря обследованию машины безымянной организации. Чудовища и раньше нападали на выживших, но только с появлением Вани Потеряшкина их стали преследовать целенаправленно. Маг-морозник рвался тогда именно к избушке с женщинами и детьми, остальные люди его мало интересовали. Не появись Шайтан с реактивным огнемётом, тот бы точно довёл дело до конца.
Получается, что эстафету невольно приняли мы, приютив малыша у себя. Эта новость мало кого обрадовала.
Однако, руководство Романихи единогласно решило не идти на переговоры, если таковые вдруг предложат, и ни в коем случае не отдавать Ванюшу охотникам. Это ещё раз подтвердило то, что я остался с правильными людьми.
Большинство жителей с такой позицией согласились. Сегодня психи попросят чужого ребёнка, а завтра — уже твоего. Таким нелюдям потакать нельзя.
И вот тот самый день, когда требовалось показать, что мы не мальчики для битья, настал. Мы оба невольно выдохнули с невольным облегчением. Правду говорят — нет ничего хуже, чем ждать.
Оружие и экипировка давно прописалось в нашем доме, поэтому сборы не заняли много времени. Когда у калитки притормозил наш рейдовый «Дефендер» с горделивой «П» на капоте, мы уже запирали входную дверь. Следом по дороге проехала машина внутренней охраны, которая сопровождала пару грузовиков, набитых перепуганными людьми. Чтобы не отвлекать много ополченцев на охрану гражданских, их всех было решено свезти в одно место, неподалёку от госпиталя. Там, между корпусов бывших коровников спешно соорудили второе кольцо обороны.
Таким образом, даже если внешний периметр будет всё же прорван, химерам останется лишь крушить пустые жилища и сражаться с защитниками, у которых будут развязаны руки. Нам разрешалось оставить за собой хоть одно выжженное пепелище, лишь бы остановить атаку, поэтому у каждого мага при себе имелось минимум по две Сферы Энергии. Больше использовать было нежелательно — многократно возрастал риск фатального перенапряжения. Чаще всего оно влекло за собой остановку сердца или кому, поэтому силы надлежало тратить очень экономно.
— Ненавижу эту машину! — вместо приветствия выдала возмущённая Ольга.
Чтобы пропустить нас внутрь, им с мужем пришлось покинуть салон и гостеприимно откинуть сидения. Мы шустро нырнули внутрь, натренировавшись за последние дни до автоматизма, но всё равно каждая такая задержка существенно снижала нашу мобильность. Компенсировать её дочка Дудникова решила скоростью, едва не сбив на повороте чьих-то разбежавшихся кур.
По дороге нам попался массивный БМО-Т, кативший на южную заставу, над которым парило несколько юрких силуэтов. Значит, гость из иномирья тоже в деле. Надеюсь, его продвинутые технологии пригодятся первой группе, являвшейся одной из главных боевых соединений в посёлке.
За пулемётом восседал широкоплечий мужик в каске, который приветливо помахал нам рукой. Это был Лось — возвращённый в строй стараниями Полины Гусевой член экипажа, который сильно пострадал в первой встрече с Аспидами. Уж у него к ним отдельный счёт.
Наше направление было северное, и защитников здесь имелось куда меньше. Всё же, нападение грозило именно со стороны Сыроватихи, за которой простирались леса, где хозяйничали Аспиды. Не считая молодожёнов Иванюто, мы оказались единственными представителями сталкеров. Помимо нас имелось два десятка «стражников» и около полусотни бойцов ополчения под командованием сухонького дядечки по кличке Пыльник. Он являлся замом Дудникова, но редко где-то мелькал, предпочитая в свободное от службы время возиться с любимыми пчёлами.
Ещё на подъезде к стене он связался с нашей группой по рации и оповестил, где находится зона нашей ответственности. Участок оказался ближе к левому краю стены, граничащему с густой рощицей. Если кому-нибудь посчастливится через неё прорваться, на его пути должны встать мы. Хорошее место — вокруг много рабочего материала для моих заклинаний.
Плохо было то, что на зубчатый гребень надо было взбираться по шаткой деревянной лестнице, которая могла сложиться от любого неосторожного движения. Судя по сохранившимся крепежам, это были остатки строительных лесов, которые попросту ещё не успели демонтировать. Соорудить нормальный подъём у Мигалыча банально не хватило времени — все строительные силы были спешно переброшены для возведения дополнительных укреплений вокруг убежища гражданских.
С вершины великой некитайской стены открывался отличный вид на раскинувшееся впереди поле. Ветер колыхал высокую траву, а лицо грели тёплые солнечные лучи. Хоть доставай шезлонг с охлаждённым пивом, и наслаждайся погодой.
Противники на обозримом расстоянии полностью отсутствовали, но радоваться было преждевременно. Тем более, что со стороны южной заставы послышался частый стрёкот выстрелов. Работали не только автоматы и винтовки, но и более тяжёлая техника, вплоть до стареньких зенитных пулемётов, расположенных в укреплённых гнёздах на стене. Их звук ни с чем не перепутаешь. Разжиться ими удалось благодаря прозорливости Дудникова, который в своё время отправил разведчиков на разграбление ближайших военных частей. Нынче даже музейный экспонат был на вес золота, лишь бы работал.
К сожалению, из-за рельефа и густой растительности мы не видели, с кем сражаются южане, хотя те находились всего в десятке километров от нас. Если у них там станет совсем горячо, часть людей должна была быстро переметнуться на помощь, но все надеялись, что до этого не дойдёт.
— Блин, опять всю веселуху пропускаем… — посетовала Ольга.
Ближайшие к нам ополченцы что-то хмуро пробурчали, не разделяя её энтузиазма. Геройствовать им явно не хотелось, да оно и понятно — мужики в основном имели первый-второй уровень и могли рассчитывать лишь на стрелковое оружие. Максимум, чего от них можно было ожидать — несколько не самых сильных заклинаний. Тех, кто имел более-менее боевой класс, давно уже перетянули в охрану.
— Если тебя это обрадует, к нам кто-то летит, — прищурившись, поведала Эльга.
— О, тогда расчехляемся!
Мы укрылись за высокими зубцами, ожидая подлёта неведомых противников. От меня на голом камне не было никакого толку, поэтому я перебрался поближе к краю, чтобы в поле зрения оказалось как можно больше растений. Рощица, будто почувствовав приближение врагов, тревожно зашумела, а в её глубине зашевелилось нечто громадное. По словам Пифии, друиды высадили там всё, что смогли выбить из хищных растений сталкеры. Как оказалось, если не сжигать их дотла, они оставляют после себя несколько семян. Так сказать, в качестве «лута».