Конкуренты вполне могли и улететь до нашего прибытия, но Покровительница оппозиционеров заверила Глеба, что быстро артефакт никак не достать. Так что шанс явиться вовремя был неплохой.
Умывшись собственным потом, мы всё-таки достигли каменистой вершины. Отсюда неплохо было видно сам Индюк, чем воспользовались наши конкуренты, выставив тут нескольких наблюдателей. Вот только о них кто-то уже позаботился до нас. Нам осталось только ворошить окровавленную амуницию и гадать, что же здесь случилось. Оружие нападавшие забирать не стали, но привели его в полную негодность, вдребезги расколошматив о камни.
Осмотрев место побоища, Борисыч сделал вывод, что это вряд ли сделали какие-то залётные монстры. А пока он обшаривал валуны, Игорь осмотрел хребет из бинокля и коротко выдохнул:
— Всё, отлеталась птичка.
Эпитафия предназначалась боевому вертолёту, что обнаружился на одном из склонов. На месте крушения осталась солидная просека, окаймлённая чёрными следами гари. Не пройди накануне дожди, мог случиться сильный лесной пожар. Раз «птичка» не чадила, бабахнулась она как минимум вчера.
Но сколько мы не всматривались через оптику, вторую винтокрылую машину так и не увидели. Пришлось спускаться, потому что больше здесь ловить было нечего. Спешить не стали и двигались с той же осторожностью. Спешить сейчас тем более не стоило, когда здесь творятся непонятные разборки.
Пассажирский вертолёт мы обнаружили уже на подходе к скале, с противоположной стороны хребта. Точнее то, что от него осталось. Для машины кто-то соорудил ровную каменную площадку не без помощи магии, только взлететь с неё пилоты не успели. Транспорт прямо там сожгли дотла, и теперь там покоился покорёженный чёрный остов. И опять же — ни одной живой души в округе.
Терялись в догадках мы недолго — пока не достигли скал, в которых устроилась основная группа прикрытия. От них тоже остались лишь лохмотья да пепел, но среди искорёженного оружия нашлась парочка костяных копий с человеческий рост и сломанный тесак из чьей-то роговой пластины.
— Морской народ, мать его в кувшинку, — сплюнул Игорь.
— Они-то здесь откуда?! — всплеснула руками импульсивная Женя.
— Наверное, тоже хотят заполучить оружие помощней, — предположил я. — Чтобы от вас в конец избавиться.
Такая жизнеутверждающая теория пришлась не по вкусу жителям Новороссийска, но оспаривать её они не стали. Море неподвластно заразе Хаоса, а это огромный стратегический ресурс, за который придётся сражаться или же договариваться. В любом случае, появление здесь амфибий вполне логично.
Другое дело, что артефакт спрятан тут чёрт знает сколько, но именно сейчас все дружно ломанулись на его поиски. Что-то наши кураторы явно не договаривали…
Мы тщательно осмотрели окрестности, но живых так и не нашли. Пусто было даже у входа в пещеру, что появилась из-за крупной трещины в одном из скальных обнажений. Сама же горная порода выглядела довольно странно, будто её оспой побило. Или кто-то обгрыз. Борисыч объяснил это тем, что раньше все местные горы находились под водой, на дне древнего океана. А трещина открыла проход в карстовую полость.
Только вот её больше никто не охранял. И такая беспечность морского десанта настораживала. По всему выходило, что поголовно уничтожив людей, они всем составом отправились вглубь горы. Не ожидали, что следом заявится кто-то ещё?
Гадать можно было хоть до посинения, но легче всего спросить при встрече. Я лично не сомневался, что мы с ними ещё столкнёмся. Однако сразу ломиться в пещеру мы не стали, заняв место почивших наблюдателей. Решала с Борисычем тщательно заминировали вход, после чего командир объявил привал. Время уже перевалило за полдень, а мы до сих пор ни разу толком не присели. Попеременно сменяясь, нам удалось спокойно перекусить и прикинуть дальнейшие действия.
— Ждём до завтра, — решил Игорь. — Там попробуем разведать сами. Даже если они там друг друга перебили, оставлять предмет нельзя.
— Он же под надёжной защитой, — напомнил я ему.
— Сам видишь, какая тут толкучка. Рано или поздно его кто-нибудь достанет, и пусть это будем мы.
Спасибо хоть, он тактично не стал заикаться о том, кому в конечном итоге достанется артефакт. Даже если его действительно вручат мне, куда я его дену? Прятать в другом месте бессмысленно — всевидящая Покровительница найдёт любой схрон. Остаётся только таскать его с собой до поры до времени. Потому что у её адептов осталась моя дочь, которая мне дороже всех сокровищ мира.
С другой стороны Глеб показался мне довольно разумным человеком, не то что Шевцов. Да и старушка не просила защищать «вещицу» ото всех, а лишь конкретно от него. Если в процессе дворцового переворота контр-адмирала отправят на дно в увлекательную подводную экскурсию, я особо не расстроюсь. Новороссийску от этого только лучше будет. Только до тех пор вести туда артефакт не стоит. Лучше его и правда припрятать до лучших времён, а самим отправиться… Домой?
Романиха до сих пор зеленела, и если Ёлкин со своим советом сбагрили наш дом другим людям, то пусть строят новый. С балконом и палисадником. У меня там слишком много дорогих людей осталось, чтобы забыть про это место. Оставаться в Новороссийске я точно не хочу.
Остаток дня прошёл в тревожном ожидании, но округа будто и забыла о повышенной опасности. Лишь однажды вдалеке показалась какая-то крупная стая рукокрылых существ, но их путь лежал куда-то в сторону Кавказского хребта. Внутри пещеры тоже царили тишина и покой, будто туда никто не заходил. Ночью что-то громко бухало где-то по руслу реки, но отсветов отсюда не наблюдалось.
Каждый в свободное время занимался чем хотел. Женька строчила что-то в карманном блокноте, по привычке кусая губу, Борисыч читал при помощи ручного планшета, а Софья с Игорем о чём-то тихо общались в сторонке. Я же принимал солнечные ванны, и даже немного загорел, став ещё темнее.
Ночью мы поделили смены, чтобы не оставлять выход и округу без присмотра. А то так можно повторить судьбу прошлых охранников. Моё дежурство закончилось ближе к полуночи, и всё оставшееся время до рассвета я благополучно проспал. Разбудили меня солнечные лучи, благосклонно принятые организмом. Хоть бери да раздевайся, чтобы побольше в себя впитать. Мы специально устроились повыше — на вершине одной из скал, чтобы к нам не подкрались незаметно, поэтому заслонять светило было некому.
Я с хрустом потянулся, позёвывая, и тут же схватился за биту, с которой спал практически в обнимку. Дело в том, что прямо напротив меня сидел незнакомый рыжеволосый парень и нагло уплетал нашу тушёнку за обе щёки. На коленях у него покоился один из компактных автоматов с глушителем, хорошо хоть не повёрнутый в мою сторону. Немедленно напасть мне помешал Борисыч, который сидел по соседству и мирно жевал бутерброд, запивая чаем из термоса. Как будто так и надо.
— Ты ещё кто?!
— Женя.
Мужик протянул мне руку, не делая попытки прикоснуться к оружию. Я поднял взгляд над его головой и убедился, что он не врёт.
Евгений «Жень-Жень» Комаров.
Класс — проклятый.
Уровень — 11.
Предрасположенность — Жизнь.
Где-то я уже подобное читал… Так, стоп! Это ведь фрейм Жени, кроме фракционной принадлежности. И парень, как ни странно, был отдалённо похож на неё. Тот же длинный нос, россыпь веснушек на широких скулах и бледно-голубой цвет глаз. Ну, и рыжие волосы, понятное дело. Правда, у него они оказались довольно короткими.
Я почувствовал, что у меня потихоньку начинают закипать мозги, не ожидавшие такой подставы с утра пораньше.
— Что, эта дура опять ничего не объяснила? — со вздохом уточнил парень.
— Нет, — покачал я головой, отвечая на рукопожатие.
— Это Женя, — с набитым ртом поведал мне Борисыч. — Брат Жени.
Капец, как информативно. Мне аж головой о камни постучаться захотелось, чтобы лишний раз убедиться, что это не сон.
— Так, а она сама где?
Я осмотрелся, но кроме пробуждающихся Софьи с Игорем никого на каменном пятачке не увидел. Обладательница ошейника тоже с удивлением уставилась на новичка, даже лишний раз протёрла глаза. Ну хоть я не один такой, уже легче.
— Вот тут, — он постучал себя пальцем по голове. — Спит, зараза такая. Прибил бы её, не будь она мертва.
На этих словах Софья громко икнула, став понемногу расширяться в размерах, но Решала успокаивающе погладил её по плечу. Жест показался мне довольно интересным. Сразу припомнилось, что обладательница рабского ошейника не отходила далеко от командира. То ли у них неуставные отношения наклёвываются, то ли просто взаимная симпатия…
— Короче, дело было так, — уставшим тоном принялся объяснять Евгений, будто делал это в сотый раз. — Женька всегда была безбашенной. В каждую бочку затычка… Батя шутил, что должны были родиться близнецы. А получились мы, двойняшки. Во время эвакуации её сильно ранили, она умирала у меня на руках. Медик не смог помочь, а целителя поблизости не было. Я всеми силами пытался её спасти, молился кому только мог, а когда она рассыпалась прахом проклял всё вокруг, включая себя… Не знаю, что случилось потом и кто решил над нами так подшутить. Очнулся через пару дней с каким-то голым мужиком в обнимку. Как выяснилось, засыпал он с моей сестрой. Пьяной и вполне живой.
— Они меняются туда-сюда телами, — снова влез с гениальными пояснениями Борисыч. — Живут по очереди, вроде как.
— И как это происходит? — выпучила покрасневшие глаза Софья.
— А хрен его знает, — пожал плечами парень. — Во сне как-то, без всякой системы. Выяснили только, что процесс немного похож на одержимость, только демоны трансформируются более наглядно. Ну, сами видели. А у нас генотип одинаковый, только хромосомы местами меняются.
Он покончил с тушёнкой и с сожалением посмотрел на разошедшиеся по швам брюки.
— Опять в обтяжку носит. Столько раз просил…
— Я взял запасные на всякий случай, не волнуйся, — успокоил его