— И что, вы теперь здесь всё время отсиживаетесь? — спросил я у оборотня.
— Если бы, — горько усмехнулся он. — Два-три раза в сутки вся эта хрустальная люстра начинает раскаляться, и если не уйти в лабиринт, то сгоришь. Возвращаются, понятное дело, не все. В любом случае, мы лапки не опустили, как некоторые, и пытаемся во всём разобраться. Вот такой вот краткий экскурс для новичков.
— Добро пожаловать в ад! — буркнул Сухарь.
Местечко действительно походило на обитель грешников, если бы не собачий холод, из-за которого приходилось жаться к горячим кристаллам. Не будь их, мы бы тут наверняка околели. Остальное же — тютелька в тютельку. Да и собрались здесь, как в анекдоте, представители самых разных фракций. Хмурые подпольщики, угрюмые морпехи, злобные амфибии, а так же члены загадочной и коварной Организации. Прямо гадюшник какой-то.
Даже дружелюбного с виду Волкова не стоило недооценивать, не говоря уже об остальных. Не довлей над всеми кара, они бы давно уже вцепились друг другу в глотки. Большинство соискателей давно уже свыклись с таким положением, а вот моих соратников пришлось долго уговаривать, чтобы обошлось без новых жертв. Они и сейчас сидели демонстративно поодаль, сверля остальных ненавидящими взглядами.
Я же был не столь кровожаден, хотя кое-кого из этой компании предпочёл бы не видеть вовсе. Во избежание, так сказать.
В первую очередь это касалось моей бывшей жёнушки. Настя преодолела первый шок после нашей встречи и вскоре подсела ко мне сама. Люди в чёрном тактично потеснились, уступив ей место.
— Я в тебе ошибалась, прости, — глухо произнесла она, уставившись в пол. — Ты уже не тот тюфяк, что был раньше…
— Ещё скажи, что заново влюбилась, — вздохнул я. — Можешь не напрягаться, тебе меня не разжалобить. Один раз я тебя уже простил, на свою беду, так что лимит моей доброты закончился.
— У меня не было выбора! — снова затянула она старую песню. — Иначе они бы тронули Пелагею.
— Тяжело угрожать тому, на кого тебе плевать, дорогая моя. Если честно, я тоже не рад нашему воссоединению, но надеюсь, что это всё ненадолго. Мне твоё убийство уже простили, если что.
— Только тронь меня! — прошипела она, вскочив на ноги.
— Даже пальцем не прикоснусь, — со всей серьёзностью пообещал я ей.
Морпехи Шевцова приняли её обратно в свой стан, бросив в мою сторону несколько недружелюбных фраз, которые я начисто проигнорировал. Будь они на деле такими крутыми, давно бы добыли артефакт и не просиживали здесь штаны. А впустую сотрясать воздух каждый сможет.
У меня же возник ещё один безотлагательный вопрос к словоохотливому Волкову:
— Что на счёт лабиринта и прочего, там можно друг друга атаковать?
— Скоро узнаешь, — усмехнулся оборотень, взглянув на часы.
— Тогда неплохо бы подкрепиться.
Я подтянул рюкзак поближе и принялся вытаскивать провизию. Моему примеру последовали остальные, только делиться едой с врагами никто не собирался. Я же сварганил бутерброд из галет и рыбной консервы после чего направился к одному из дальних кристаллов, где в одиночестве сидела понурая девушка в рабском ошейнике. Её лицо заметно осунулось, а под глазами проступили тёмные круги.
Вот уж кому не позавидуешь…
— Привет, как жизнь?
— Сокращается, — буркнула в ответ Аннушка. — Видала твою бывшую. Та ещё сука…
— Сглупил по молодости, было дело, — не стал я отпираться, протянув ей бутерброд. — Держи, там скоро очередной забег, говорят.
— Мне всё равно.
Однако угощение она приняла.
— Да, вот ещё что, — спохватился я. — Мне тут кое-кого отшлёпать нужно, одолжи-ка свой ремень.
— А?
Пока портальщица удивлённо хлопала глазами, я достал из кармана ключ, который выпросил у Жени ещё на корабле. Чародейка имела при себе несколько дубликатов, поэтому без проблем поделилась со мной одним из них. Я же после участия в «добровольном» отряде зачистки без этой вещицы чувствовал себя неуютно. И вот штуковина, наконец-то, пригодилась.
Замок ошейника звонко щёлкнул, отпустив шею несчастной девушки. Хотя от долгой носки на её коже остался тёмный след, который ещё не скоро пройдёт. Но это фигня когда-нибудь заживёт, а вот воспоминания с ней останутся навсегда.
— Ты что творишь?! — заорал Сухарь едва ли не с пеной у рта, вскочив на ноги.
— То, что считаю нужным, — пожал я плечами. — Ещё есть вопросы?
Волков молча бросился к нам, но было уже поздно. Артефакт был уже у меня в руках, и отдавать я его не собирался.
— А ну брысь, а то схлопочешь по мохнатой заднице!
Оборотень глухо зарычал, его скрюченные пальцы удлинились, а лицо ещё больше обросло, но спустя пару мгновений он через силу отвернулся. После чего, сгорбившись, побрёл обратно к командиру. Вот и правильно, иначе бы тут вскоре завоняло палёной собачатиной.
— Ты об этом пожалеешь! — пригрозил мне Запольский.
— Да-да, из-под земли ещё меня достать не забудь, — отмахнулся я, вновь повернувшись к ошалевшей порталистке. — Сказал бы, Ань, что ты свободна… Да только место не располагает. Даже не представляю, каково тебе здесь.
— За что?! — едва выдавила она из себя, давясь накатившими слезами.
— Ты это заслужила, — ответил я, похлопав её по худенькому плечу. — И тогда, на корабле, и даже здесь. Уверен, что разведка лабиринта, это твоих рук дело.
— Я боюсь дальше идти… — призналась она, уже вовсю рыдая. — Там что-то страшное…
— Если бы мы хотели, давно бы её туда отправили, — раздражённо прорычал Сухарь.
— Потому что она у вас всего одна. Была, — ехидно уточнил я. — А теперь нет вообще никого, выкручивайтесь сами.
— Что за напускное благородство! — Запольский обвиняюще указал на Софью. — У вас самих есть невольники.
— Не угадал. Просто наша Софочка любит пожёстче…
Понятливая девушка-берсерк снова провернула трюк с самоосвобождением из рабства, чем окончательно подкосила психику мага крови. Он вернулся к своему кристаллу и молча уселся, обхватив руками голову. Анна же наоборот, воспряла духом и с аппетитом схрумкала предложенный бутерброд, лишь изредка всхлипывая. Мои соратники такое разбазаривание пищи не оценили, но я не собирался здесь надолго задерживаться.
Примерно через полтора часа кристаллы в гроте начали сиять ярче, а те, возле которых мы грелись, стали и вовсе превращаться в раскалённые печи. Бывалые «сидельцы» засобирались в путь, и наша четвёрка последовала их примеру. Многие оставляли рюкзаки и баулы, предпочитая двигаться налегке, так что мы тоже прихватили с собой только самое необходимое.
Всего же здесь застряло шестнадцать разумных. Из них — всего трое представителей подводного народа. Видимо, они оказались слишком агрессивными, и до них далеко не сразу дошло, что в гроте запрещено воевать. Кстати, выстрел Борисыча никого так и не зацепил, хотя покойный видящий косоглазием не страдал, а дистанция была смешная. Видимо, потому что свет быстрее пули.
С людьми амфибии никак не контактировали, сидя в своём уголке. Но когда температура в гроте стала подниматься, они тоже направились прочь. Но не к выходу, а в противоположную сторону, где имелась ещё одна пещера, куда меньше первой. Несмотря на всё сияние кристаллов там царила густая непроглядная темнота. Те, кто шагал внутрь, растворялся в ней без следа, будто нырял в дёготь.
Уже у самого входа нашу группу догнала Анна.
— Внутри двигайтесь по жёлтым стрелкам, — предупредила она вполголоса. — Если нет, тогда по красным. Если увидите крест, поворачивайте обратно. Выходы помечены кругами. Жёлтые ведут дальше, а красные возвращают сюда. Сильно не торопитесь, можете сгореть. Пекло длится минут десять, потом потихоньку спадает.
— Благодарю вас, юная леди, — я отвесил ей шутливый полупоклон. — А отсюда ты сигануть не можешь?
— Нет, всё ведь заблочено, — помотала бывшая пленница головой. — И ещё, не вздумайте там воевать, что бы не увидели. А вот на следующем этапе будьте осторожны, там уже можно всё.
— Вот за это отдельное спасибо, Ань, береги себя.
— Ты тоже.
Она чмокнула меня в колючую щёку и упорхнула в темноту. Мои соратники многозначительно промолчали, и только Софья тихонько прыснула в кулак. После чего мы в последний раз проверили экипировку и вчетвером шагнули в пещеру. На миг темнота заволокла всё вокруг, но стоило моргнуть, как я обнаружил себя в широком каменном коридоре. Все союзники пропали, зато прямо напротив меня замерла лоснящаяся чёрная тварь, отдалённо похожая на пантеру. Существо пригнулось, будто перед прыжком, а защищаться мне было нечем. Биту я закинул за спину, доверившись словам Анны.
Неужели она соврала?!
На раздумья времени не оставалось. Существо с рычанием прыгнуло на меня, выставив вперёд когтистые лапы. Я инстинктивно выставил руки перед собой, но в последний момент волевым усилием не стал сжимать их в кулаки. Всё равно ведь это не поможет. Хищник одним махом преодолел разделявшее нас расстояние и… пролетел сквозь меня. Я обернулся, но позади обнаружилась лишь глухая каменная стена.
Морок, значит. Неплохая попытка развести меня на агрессию. Интересно, что бы произошло, попытайся я её ударить?
— Так и до инфаркта недалеко…
Я выдохнул и пошёл вперёд. Коридор будто прорубили прямо в скальной породе — никаких кирпичных стыков, одни только полосы наслоений разных цветов и структуры. Источником света служили небольшие кристаллы, растущие под сводчатым потолком. Спустя несколько десятков шагов впереди показался совершенно безликий перекрёсток. Однако на ближайшей стене обнаружился чёрный крест, нанесённой обычной краской из баллончика, а на полу — несколько разноцветных стрелок.
Стало быть, позади меня тупик. Всё верно.
Я улыбнулся и выбрал «жёлтое» направление. Возвращаться с пустыми руками в мои планы не входило. Однако каменный лабиринт не исчерпал своих сюрпризов. Стоило пройти ещё немного, как стены вокруг резко изменили свой цвет и текстуру, а прямо передо мной возник мужик в морской форме. Я дёрнулся от неожиданности, а вот он даже бровью не повёл.