— Ты не дослушал, — упрекнул меня Шевцов. — Я могу легко забрать твою жизнь и силой, но этого, как оказалось, недостаточно. Ты должен отдать её добровольно. Теперь взгляни сюда.
Он протянул руку к ближайшкему деревянному строению, что стояло по ту сторону каменной экспозиции, и с его ладони вырвался целый сноп синего пламени. Ходячий огнемёт, не иначе. Сарайчик моментально вспыхнул до самой крыши, а изнутри послышался приглушённый детский вскрик, заставивший меня зарычать от ярости.
Потому что я его узнал.
— Да, твоя дочурка там, — подтвердил мою догадку Шевцов. — Вылитая Настя, к слову. Даже жаль, что пришлось её списать… Не думал, что она мне пригодится, пока не узнал от добрых людей о твоём крестовом походе, но было уже поздно. Благо Катюша подсказала, что у нас, оказывается, есть ещё один козырь. Хаос бывает иногда очень полезен и предусмотрителен… Так что теперь скажешь?
— Ты. Быстро. Не. Умрёшь, — прорычал я, едва ворочая челюстью.
Вступать с ним в переговоры не было никакого смысла. Мне хотелось вцепиться в него и перегрызть ему глотку, но в этом не было нужды, так как у меня имелся волшебный топор. Главное — подойти на достаточно близкое расстояние. А в тот момент меня не могла бы остановить даже собственная смерть.
— Что ж, очень жаль, — пожал плечами подонок. — Надеюсь, всех остальных хватит хоть на что-то путное…
Он вытянул руку в мою сторону, однако мне было плевать — я наконец-то занёс ногу над светящимися камнями. У меня были вполне серьёзные подозрения, что внутри заклятие не действует. Уж больно быстро прекратил уговоры неудачливый завоеватель, потратив столько сил на подготовку. Может, действительно испугался меня?
Я ожидал магического удара, готовясь метнуть оружие в случае чего, но внезапно прямо внутри круга раскрылась синяя воронка, откуда выпала израненная Анна. Прямо как во время разборки с Аглаей, только тогда она воевала на противоположной стороне. Сейчас портальщица выглядела гораздо хуже — как будто об неё точили когти саблезубые тигры. Однако она по-прежнему пребывала в сознании, и даже смогла прошептать:
— Я всё поняла… Не нужно бояться…
— Ты ещё кто?
Шевцов резко обернулся к ней с вытянутой рукой, но прежде чем девушку объяло синее пламя, она успела сотворить ещё один портал. Крошечный и очень короткий, всего на несколько метров. Через мгновение он и вовсе пропал, а мне под ноги шмякнулась отсечённая кисть, по-прежнему крепко сжимающая золотой кругляш в ладони. И ещё непонятно, кто кого на самом деле держал.
— Ты не можешь снова повелевать!
Спасибо, что предупредил, но мне это и не нужно.
Контр-адмирал с удивлением уставился на внезапную культю, откуда толчками выплёскивалась кровь, и лишь потом перевел взгляд на меня. И вот тогда на его холёном лице отчётливо проступил животный страх. Потому что лезвие «Ибуклина» неотвратимо опускалось на шар. Мои мышцы рвались, суставы протестующе трещали, а из носа заструилась кровь от перенапряжения. Я задействовал все свои силы в один-единственный удар, отчего разом пожухла вся окружающая трава и даже парочка ближайших деревьев.
— НЕ-Е-Е-ЕТ!!!
Даже не понятно, кто вопил громче — несостоявшийся «властителя мира» или обречённый артефакт, ненадолго прорвавшийся в моё сознание. Заглохли они оба разом, как только шар лопнул, будто был из хрусталя, а не драгметалла, породив ярчайшую вспышку. Сразу же в памяти всплыла фраза о том, что он якобы может «уничтожить мир, но только не себя», но было уже поздно. Оставлять в целости столь опасную вещь было нельзя.
Не зря же её прозвали Даром Пандоры…
Взрыва как такового не было, а вот звон пропал вместе с давящей тяжестью. Я покачнулся, но на ногах устоял. Не время расслабляться, ещё ничего не закончилось. Когда свет вернулся в норму, стало ясно, что пострадал не только шар — мой волшебный топор превратился в оплавленный огрызок, который не отзывался на мысленные команды. Большая часть мифрила будто испарилась.
Спасибо хоть сам хутор остался на месте.
Погасли и волшебные камни, на которых убивался горем Шевцов, а вот подожжённый им сарай уже превратился в сплошной пионерский костёр. Я бросился туда, но спятивший пироман был быстрее, выпустив в него новый сноп пламени с безумным хохотом. Видимо, с потерей руки его арсенал существенно сузился. Но внезапно огонь вызвал мощный взрыв, прямо внутри сарайчика. Мою кожу обдало диким жаром, отбросив меня назад мощной взрывной волной. Что там внутри могло так сильно рвануть, оставалось только гадать.
У меня перед глазами всё окончательно покраснело, даже солнечные зайчики от вспышки артефакта пропали. Как и сарайчик, где была заперта Пелагея.
— Ну что, понял теперь, каково мне? Осознал мою потерю, дебила ты кусок?!
Шевцов вновь направил руку на меня, но я не собирался торчать на одном месте. Волшебный огнемёт бил строго по прямой линии, так что достаточно было резво откатиться в сторону, пропустив основную струю мимо. Периферия тоже опаляла, но не смертельно.
После чего я вскочил на ноги и рванул навстречу к нему. Взбешённый колдун выпустил в меня ещё несколько фаерболов, а под конец сформировал что-то вроде огненного хлыста. Только я после знакомства с Талией отлично знал все преимущества и недостатки данного оружия. Главное — следить за рукой, а не за движениями огненной спирали. Она может обмануть, а вот рука — никогда.
Контр-адмирал очень старался, но провести меня обманным движением у него не вышло. Я резко упал на потухшие камни, пропустив хлыст над собой, а потом прямо из положения лёжа прыгнул вперёд, как изголодавшийся хищник. Всё, партер.
Шевцов напоследок сумел опалить мне грудь и плечи, но в следующее мгновение мой кулак раздробил камень в его глазнице. Теперь бы ещё ногу долой — и выйдет настоящий пират. Однако я предпочёл сначала заняться его рукой, переломив её, словно сухую ветку. Орки страшны в ближнем бою, даже такие недоделанные, как я. Если уж до этого дошло дело, то уж пеняйте на себя.
Дикая ярость клокотала во мне, приглушая боль и одалживая невиданные силы, но полностью растворяться в ней было нельзя. Иначе не выйдет сдержать обещание.
Я почти что бережно толкнул ногой в грудь воющего недобитка, опрокинув его на землю. Стоило поторопиться, пока меня не накрыл откат. Сил оставалось не так много, но вокруг росло ещё порядочно растений, готовых со мной любезно поделиться своей жизнью.
— Стоп!
Шипы выскочили на том самом месте, где пытался подняться Шевцов, окончательно его обездвижив. Он оказался действительно силён. Несмотря на пробитое в нескольких местах тело, умирать бывший офицер пока не собирался. Прокачка оставляла ему шансы на выживание, а вот я — нет.
— Стой-стой! — прохрипел он, отчаянно дёргаясь в западне.
Ему даже удалось обломать парочку шипов, но липкий сок ещё больше пригвоздил его к месту. Я же подобрал одну из тлеющих щепок, что разметало от взрыва по всей округе, и швырнул её прямо в колючие заросли. Те моментально занялись, благо про их повышенную горючесть упоминалось в самом заклинании. Можно было добавить пафосно: «Это тебе за всех», но урод и так прекрасно знал, за какие грехи скоро отправится в ад. Ему оставалось лишь поджариваться и голосить, пока есть чем.
Властитель мира, тоже мне…
Даже подохнуть достойно не смог.
А вот его инфернальные дружки вытаскивать горящего союзника отчего-то не спешили. Задрав голову к небу я с удивлением увидел, что чёрная стая спешно улетает прочь. Демонам вдогонку ещё садили из чего-то крупнокалиберного, но уже скорее по инерции.
— Трусы, — сплюнул я, направляясь обратно к окопу.
Вдруг там кто-то выжил? Нужно им помочь, а то нехорошо падшему владыке появляться без своей верной свиты. Пусть и в чистилище…
85
Я сидел возле пепелища до самого вечера.
На душе было пусто. Хотелось лечь на землю и уже не вставать никогда. Изредка меня пытались побеспокоить, но я ни на кого не реагировал. Мне не было никакого дела ни до горстки пленных, которых собирались зачем-то везти в Новороссийск на суд, ни до освобождённых заложников. Даже новость об удачной засаде на перевозчиков «новой партии» детишек не вызвала у меня каких-то эмоций.
Своего ребёнка я уберечь не смог…
По сути, Пелагея погибла из-за меня, и эта мысль мучила куда сильнее, чем самая изощрённая пытка. Что я мог сделать НЕ ТАК? Выхватить оружие у охраны и попытаться расстрелять Шевцова? Вряд ли бы это получилось — слишком уж нагло тот стоял, прямо у всех на виду. И нарочно не хотел покидать круг. Может, стоило взять Пелагею с собой, не оставлять её Глебу? И куда бы я её тогда дел…
По всему выходило, что мне вообще не стоило ввязываться в эту авантюру с поиском проклятого артефакта. Без меня шар, скорее всего, так и остался бы лежать в пещере. Ведь никто из предводителей не хотел рисковать собой. Это я дурак, готовый всем помочь…
Что ж, допомогался. Всем, кроме себя самого. И теперь всё остальное потеряло всякий смысл.
Тем временем сводная штурмовая группа потихоньку собиралась уходить. Всё что здесь могло сгореть, уже сгорело, а противник закончился. Демоны так и не решились к нам приближаться, будто почувствовали моё жгучее желание убивать. Может, отправиться в черноту и повторить там массовый забой?
Возвращаться в город я точно не собирался.
— Хватит уже горевать, ты не виноват, — строго произнёс Синголло, появляясь в поле зрения. — Все мы хороши, не ожидали такого от простого человечишки.
Следом рядом показалась Талия, обняв меня за плечи.
— Соболезную. Она была тебе дорога?
Я молча скинул её руку. Всё-таки с эмпатией у не-человеческих рас дело обстоит хуже некуда.
— Слушай, это был её выбор, — продолжил эльф. — На ней больше не было поводка, и она знала, на что идёт. Мы запомним её, как героиню, достойную быть воспетой. Знаю, это звучит слишком пафосно, но она вряд ли бы хотела, чтобы ты вот так по ней убивался.