— Тебя мало что проймёт, — задумчиво почесал бороду трактирщик, после чего достал из-под стойки небольшой пузырёк из тёмного стекла. — Рекомендую «Венозный тромб», его варят из яда адской колючки. Ядрёная штука, кентавра с копыт валит!
Не прекращая нахваливать мутное поило, он нацедил мне его в бокал из того же чёрного стекла, матово блестевшего в лучах ламп. Одна капелька пролетела мимо и отчётливо зашипела на столешнице, распространяя вокруг запах ацетона.
— Спасибо, но отбрасывать копыта как-то не хочется, — сразу отказался я. — Дай что-то попроще, чтобы голова на месте осталась.
— Как на счёт медовухи из пчёл-убийц?
— Ещё проще.
— Вот же орк нынче привередливый пошёл! — всплеснул гном ручищами. — Ладно, есть у меня перегонка лисехвоста, но только пара бочонков. Сильно губу зелёную не раскатывай.
На этот раз Мафулл вручил мне полноценную кружку из камня где-то на пол-литра, в которой пенилось нечто, отдалённо пахнущее пивом. Я осторожно пригубил его и едва не поперхнулся. Градусов там вполне хватало, чтобы жидкость могла гореть. Креплёный пивас, которым мы накачивались в юности, в сравнении с ним был слегка подкрашенной водичкой. Но послевкусие оказалось вполне достойным, с нотками трав и чего-то неуловимо знакомого. Хорошо бы не димедрол…
Свежеотрощенная печень легонько кольнула в боку, но в целом ощущения были положительные. Запоздалый ужин пошёл гораздо веселее, а оставшейся гадостью в мензурке заинтересовался человекоподобный моллюск, который всё-таки добрался до нас, оставляя за собой влажный след на полу.
— Будешь, брат? — спросил я его.
Существо кивнуло, издав что-то вроде бульканья. Утолщения на концах антенн оказались ничем иным, как глазами, которые могли смотреть в любом направлении. К такому со спины, а точнее — с панциря, не подкрадёшься. Он сцапал щупальцем склянку и лихо всосал жидкость при помощи трубочки, выросшей прямо из нижней части головы. Мухи с комарами отдыхают. После чего слизень жестом попросил повторить, и хозяин заведения с кислой миной вылил ему весь остальной флакон. Человек-улитка без проблем справился с ядовитым напитком и уполз обратно, напоследок одобрительно похлопав меня по спине. Щупальцем.
— А с ним всё будет в порядке? — забеспокоился Станислав.
— Его вообще ничего не берёт, — буркнул трактирщик. — Только продукты переводит. Одни убытки…
— Ты что-то там говорил про кормить-поить до старости? — пришлось мне напомнить гному.
— Конечно! С ним я тебя дней за пять рассчитаю! — сразу воодушевился трактирщик. — А то свои запасы он давно проел. Сидит тут, дурью мается…
— Тогда тащи ещё чего-нибудь. И нашему беспозвоночному другу.
Я продемонстрировал опустевший поднос и Мафулл с недовольным кряхтением вновь отправился скрести по сусекам. На сдачу всё равно рассчитывать не стоило, а помочь «коллеге» — вполне нормально для авантюриста. От выпитого и съеденного на меня накатило такое благодушие, что я позволил Станиславу по-быстрому снять замеры с черепа. Заодно его привлекла ещё и моя челюсть, поэтому пришлось оставить слепок зубов на кусочке воска. Запасливый исследователь попался, надо признать.
Увы, всё хорошее настроение тут же улетучилось, стоило в таверне показаться новому посетителю в ковбойской куртке. Ему куда больше подошёл бы какой-нибудь салун, но гномы таких заведений у себя не держали.
— Не заскучал ещё? — поинтересовался он, подойдя к стойке.
— Не получается, — признался я, пододвигаясь. — Бахнешь чего-нибудь?
— Нет, мы с утра отправляемся, — мотнул головой Леонид. — С этими переселенцами столько мороки… Но деваться некуда, мы должны их довести в целости и сохранности. Скукота.
— Хочешь предложить нам составить компанию? — сделал я очевидный вывод. — Как там у вас поселение называется?
— Малиновка. Пошутишь про свадьбу — прострелю тебе коленный сустав.
— Тоже мне, проблема, — отмахнулся я. — Но понимаешь, тут слухи ходят, что вы принимаете у себя исключительно людей. А мы с Пелагеюшкой относимся к ним весьма условно.
— О! У вас и дочка есть? — обрадовался Станислав.
Бергер перевёл на него тяжелый взгляд и весь энтузиазм у исследователя тут же иссяк. А сам охотник выдал кислую улыбку, будто через силу:
— Ну надо же, суток в крепости не провёл, а разных слухов уже успел нахвататься. И это тот, который говорил, что он обычный друид, простой как палка… Ну да, начальство у нас малость с шизой на этот счёт, но я замолвлю за вас словечко. Обещаю.
Нас ненадолго прервал вернувшийся Мафулл, который притащил новую порцию еды, но аппетит у меня провал напрочь.
— Спасибо, это очень мило с твоей стороны, — поблагодарил я охотника. — Только ответь мне для начала на один простой вопрос.
— Валяй.
— Как ты относишься к детям?
— Чего-чего? — не понял он.
— Ну вот лично у тебя, — продолжил я развивать тему. — Какие чувства они вызывают? Жалость, ненависть, брезгливость?
— Равнодушие.
— То есть, тебе всё равно, верно?
— К чему такие вопросы, Тим? — спросил он с явным раздражением. — Ты же вроде других спиногрызов уже пристроил. Хочешь предложить мне воспитывать дочку вместе? Извини, я не из этих, да и зелёный цвет не люблю.
— То есть, если с детьми обращаются плохо, ты останешься в стороне?
— Конечно же нет! Ты толком объясни, чего от меня хочешь?
— Узнать твоё отношение к детям. Только и всего.
— Достал, хрен моржовый!
Мой недавний спутник в сердцах треснул ладонью по столешнице, явно собираясь уходить, но тут на пороге таверны показалось двое стражников. Теперь, немного ознакомившись с возможностями рунной магии, я уже не столь скептически относился к их рыцарскому облачению. На латных доспехах искрились угловатые узоры, отдалённо похожие на те, что украшали камни на крепостных стенах.
Если это обычный декор, то я — главный защитник леса.
— Эй, хуман-охотник! Ликот тебя зовёт, разговор есть.
За спиной парочки отчётливо маячили их коллеги, оставшиеся на улице. Некоторые с арбалетами.
— А подождать он не может? — недовольно процедил Леонид.
— Нет.
Мне казалось, что сейчас начнётся стрельба и погром, но Бергеру удалось совладать с эмоциями.
— Ладно, хрен с вами.
— Друид тоже идёт.
Палец стража, закованный в латную перчатку, указал на меня.
— А вот это уже интересно… — ухмыльнулся Стрелок. — Что ты там натворил?
— Надеюсь, ничего фатального, — проворчал я, допивая ядерное пиво.
На фото — драгоценный камень аммолит органического происхождения, образовавшийся из останков аммонитов — древних моллюсков. Добывается на севере США и в Канаде.
89
Приняли нас в настоящем замке, пусть и весьма скромных размеров. С большими постройками на этом пятачке земли особо не разгуляешься. Но архитекторы всё равно постарались не упасть в грязь лицом и выдали удивительное сооружение. Приземистое, угловатое и одновременно величественное. Главный вход украшали огромные бородатые статуи, являвшиеся ещё и колоннами, поддерживающими покатый свод. Камень очень напоминал мрамор, только чуть более ноздреватый.
Сам замок являлся здесь чем-то вроде главного административного здания, а заодно — последним рубежом наземной обороны. Под ним располагались основные спуски в подземелья, так что объект охранялся круглосуточно.
Помимо низкорослых стражников на посту встречались и разнообразные люди, именуемые здесь хуманами — от обычных магов в «гражданке», до стрелков с современными пушками. Хотя тут сразу и не скажешь, что больше устарело — автоматы или холодное оружие. К каждому противнику требовался свой подход, так что местные прозорливо выступали за разнообразие. Молодцы, что скажешь.
На входе нас ещё раз предупредили, чтобы мы вели себя прилично и не вздумали колдовать или тянуться к оружию. Больше всего страже не понравился мой проклятый тесак, так что пришлось дополнительно подцепить его проволокой к ремню, благо у меня имелся при себе целый моток на такой случай. Любой металл, даже покрытый защитным лаком, слишком быстро рассыпается, и нужно периодически обновлять колечко.
Внутрь нас повёл настоящий эскорт из полутора десятков бойцов. Преодолев пару небольших коридоров с весьма аскетичным дизайном, мы очутились в просторном зале. Здесь декораторы уже постарались, украсив стены барельефами и цветной мозаикой из стекла и самоцветов. Прямо чувствовался дух рыцарского замка, который немного портили электрические люстры на потолке. Их дополнительно украсили сверкающим хрусталём, так что по всему залу прыгали весёлые солнечные зайчики.
Имелся здесь и трон, вроде как из серебра, со вставками драгоценных камней, на котором восседал уже знакомый Ликот Твердозуб. По случаю приёма тот оделся ещё роскошнее, накинув на плечи чью-то мохнатую шкуру с серебристым отливом. Судя по размеру — явно не нутрия. Свиту владыке крепости составляли несколько суровых гномов, у одного из которых имелся укороченный ручной пулемёт. Солидная машинка. Остальные предпочли более традиционное оружие — палицы, секиры и короткие мечи. Среди окружения затесалось и парочка людей, причём в одном из них безошибочно угадывался военный. Слишком характерная выправка.
Напротив благородного общества застыла четвёрка «парламентёров» Малиновки, будто провинившиеся школьники на родительском собрании. Причём судя по расстановке, главным среди них являлся тот самый хранитель — Сергей Шевелев по кличке Шмель, стоявший впереди всех. Компанию ему составляла готическая флейтистка в фирменном платье с корсетом, а так же парочка новых лиц. Первым являлся молодой темноволосый парень в плаще с капюшоном — алхимик десятого уровня Артём Цьма, не имевший почему-то приписки между именем и фамилией. Второй тоже носил металлические доспехи, подобно местным, но куда более лёгкие — приталенная кираса, наплечники и прочая защита суставов с конечностями. Лицо скрывал глухой шлем без проре