Вездесущие паразиты смогли сюда пробраться первыми, уничтожив все съестные припасы, включая консервы, и основательно попортили многие другие вещи. Чисто из вредности. Особенно досталось одежде, изорванной в лоскуты. Так бы и продолжалось, пока распоясавшихся вредителей не накрыло рухнувшей стойкой со снастями. Некоторые так и не смогли выпутаться, превратившись в кучки грязной золы на полу, остальные предпочли покинуть это место.
Излохмаченные сети меня мало интересовали, а вот походные принадлежности — другое дело. Перво-наперво я прихватил полевую аптечку в крепком кейсе, на котором остались следы чьих-то зубов. Внутреннее наполнение не пострадало, хотя большинство лекарств были просрочены. У некоторых срок закончился ещё в том году, так что хозяин держал чемоданчик скорее для галочки. Ну ничего, нам и такое сгодится.
Следующим в списке полезных вещей шёл вместительный рюкзак, завалявшийся на верхних полках. Такое нельзя пропускать, тем более внутри обнаружился довольно приличный нож в поясном чехле. Остальную мелочёвку я вытряхнул, оставив себе лишь моток изоленты и непромокаемые спички. Вылазка уже оправдалась, но главная находка ждала меня под завалами рухнувшего стеллажа. Я заглянул туда перед уходом, чтобы на всякий случай проверить кучки золы, и внезапно заметил среди прочего мусора поблескивающий кругляш объектива. И не просто какой-нибудь камеры, а полноценного полевого бинокля. С таким в театр уже не пойдёшь.
Бинго, к сожалению, оказалось не полным, ибо от удара одна из линз лопнула. Я покрутил оптику в руках, после чего решительно отсёк пострадавшую половину «Аспиринкой». Оставшаяся часть вместе с колёсиком фокусировки выглядела кривовато, но вполне годилась на роль подзорной трубы. Особенно для каких-нибудь босоногих речных пиратов. Больше там ничего отыскать не удалось, даже самой завалящей монетки. Видимо, вредители были совсем слабенькие.
Тем временем снаружи начало понемногу смеркаться, и выбравшись из цокольного этажа я решил на сегодня закончить. Предстояло ещё наладить оборону нашего убежища, и смастерить какой-нибудь нехитрый ужин. Жаль, что продуктами не вышло разжиться, но с каждым месяцем эта задача становилась всё более невыполнимой. Это раньше можно было ввалиться практически в любой населённый пункт и набрать там вдоволь еды.
Неудивительно, что кое-где основу рациона составляет одна рыба…
Ночёвка прошла спокойно, как и положено в безопасной зоне. С утра пораньше я ещё раз прошвырнулся по округе, но никого подозрительного не заметил. Задерживаться дальше в Работкино не имело никакого смысла. Больше ничего здесь не выудишь.
Отдых пошёл Шухерезаде на пользу — девушка немного окрепла, и даже снова начала шутить. Рука с ногой выглядели чуть получше, но слушались с трудом. Пеший путь она бы точно не осилила, а вот сидеть «на банке» вполне могла.
Поэтому сразу после завтрака мы погрузились в лодку и отчалили от станции. Поначалу плавание воспринималось лёгкой прогулкой, но стоило выплыть из заводи, как мне пришлось крепко приналечь на вёсла. Двигаться нам предстояло против течения, навстречу простирающемуся Хаосу. Искать там выживших никому бы в здравом уме не пришло, но меня психически здоровым никак не назовёшь.
Как ни странно, гребля мне зашла. Солнышко пригревает, водичка журчит, птички поют, а ты пыхтишь на вёслах. Красота! Мышцы истосковались по хорошей нагрузке, и почти не ныли, особенно когда вошёл в правильный ритм. Пусть и потихоньку, но лодка пошла нужным курсом. Благо я не строил из себя великого гребца и не совался туда, где наблюдалось самое сильное течение. Хотя и там нас не слишком бы сносило. Волга — река степенная, и никуда не торопится.
Конечно, с мотором мы бы управились ещё до обеда, но спешка в таком деле противопоказана. Тише едешь — здоровей будешь. Так что у нас действительно вышла отличная речная прогулка. Мелкие островки я обозревал из оптики, с трудом забирая её у Пелагеи, а к большим мы причаливали для более детального осмотра. Дочка не выпускала из рук импровизированную подзорную трубу и с интересом разглядывала окрестности. С которых хоть картины пиши. Правда, до тех пор, пока на берегах не показывались разорённые посёлки и деревушки.
Особенности русла вносили свои коррективы, и большинство из островов силуэтом напоминали перья — скруглённые с одной стороны и вытянутые с другой. Почти везде росли деревья, и лишь в одном месте суша представляла собой голую спёкшуюся землю. Наверняка не обошлось без магии, но мне требовалось нечто другое.
После полудня на очередном повороте русла нам попался настоящий архипелаг с узкими проливами между островками. Островов десять, не меньше. Там пришлось долго петлять, зато на самом большом мы внезапно обнаружили недавнюю вырубку. Причём валили там лишь крупные деревья, игнорируя молодняк и прочий неликвид. Явно не работа каких-нибудь волшебных бобров. Судя по оставшимся пенькам, пилили их максимум зимой, а следы волочения стволов обрывались у берега.
На соседнем островке обнаружилась похожая картина, так что мы точно напали на чей-то след. Наскоро перекусив, я погрузил девчонок на борт и продолжил силовые упражнения с вёслами. Вскоре за кормой лодки остался последний клочок суши, тонкой перемычкой соединявшейся с берегом. Там тоже растительность основательно проредили, но останавливаться не имело большого смысла.
Я и так знал, в каком направлении утащили брёвна. Логичней всего было сплавлять их вниз по течению, как делали издавна, благо лесистых мест в округе полно. Вот только не все из них нынче доступны. Так что лесорубам пришлось изворачиваться и работать с тем, что есть. К похожим выводам пришла и Шухерезада, ненароком поинтересовавшись у меня:
— Кстати, а что мы будем делать, если их вдруг найдём?
— По ситуации, — честно ответил я. — На рожон лезть не будем, только убедимся, что это именно те, кто нам нужен.
— Это хорошо, — с явным облегчением выдохнула девушка. — А то меня как-то не тянет на подвиги на этой неделе.
— Если что, мы позовём дядю Синга! — заговорщицки прошептала ей на ухо Пелагея. — Он тут всех…
— Вот уж кого лучше не беспокоить, — покачал я головой. — Мне и прошлого раза хватило.
— Но тут вон сколько воды!
— Если бы дело было только в ней…
Эльф-некромант мне едва плешь не проел, пока возился с юной ученицей. Если бы не Талия, он наверняка бы высадил нас в ближайшем порту, не довезя даже до Ейска. Уж лучше обойтись своими силами, тем более, у меня есть и другие помощники. Стоит в Романихе узнать точные координаты убежища лже-дипломатов, как туда лично заявится воевода вместе со всей дружиной. И тогда за жизни похитителей я бы не дал и ломаного гроша из электрума.
Но для начала стоило убедиться в собственной правоте. Сомнений в таком деле быть не должно — слишком большая ответственность на меня легла. Поэтому я так морочился с поиском биноклей и прочего оборудования. Хотя как обычно всё пошло немного не по плану.
К следующему острову я приближался со всей осторожностью, двигаясь едва ли не впритирку к берегу. Это был ещё не мой главный подозреваемый, но находились они в непосредственной близости друг от друга. Растительность на нём проредили уже более основательно, оставив лишь кустарники и всякую быстрорастущую поросль не выше пары метров. На берегах реки тоже виднелись проплешины, но дальше снова начался очередной населённый пункт, вытеснивший лес куда подальше. Он находился почти полностью в серой зоне, так что «малиновцы» вряд ли обосновались там. Как и на самом острове — уж больно он мал.
А вот дальше русло Волги делало крутой поворот, раздваиваясь на два основных потока, огибавшие значительную территорию в форме полукруга. В длину километра три, не меньше, и около полутора в самом широком месте. Остров был настолько большой, что даже имел собственное название — Тёплый. Таких поимённых здоровяков перед Нижим Новгородом находилось всего три штуки, но одного полностью накрыла чернота Хаоса, а второй был окружён ею почти со всех сторон. Не самое удачное место для кемпинга.
Здесь тоже далеко не курорт, но Тёплый находился гораздо ниже обширного пригорода, и почти с чернотой не контактировал.
Мы пристали к восточной оконечности небольшого острова-спутника и двинулись вперёд под прикрытием пусть и чахлой, но всё-таки растительности. Девчонки тоже увязались за мной, не захотев остаться в лодке. В планах у меня было устроить лёжку где-нибудь напротив Тёплого и понаблюдать оттуда за ним некоторое время. Если там есть население, оно обязано себя проявить.
Однако по дороге Шухерезаде внезапно приспичило в кустики. Скрипачка могла сносно передвигаться при помощи костыля, выструганного из деревца, так что на вылазку она отправилась в гордом одиночестве. А вот вернулась уже с компанией из трёх человек — двух бородатых мужиков в камуфляже и одной женщины в годах, оказавшейся рейнджером. Только в качестве оружия она предпочла не лук, а снайперскую винтовку. Мужики имели при себе лишь короткоствольные пистолеты-пулемёты, зато оба являлись паладинами, что тоже вполне боевой класс. Похоже, мы нарвались на замаскированный пост, приглядывающий за округой. Не зря мне это место приглянулось.
Люди хоть и держали в руках оружие, но агрессию не проявляли. Я тут же убрал секиру за спину и положил руку на плечо Пелагее, чтобы та ненароком не наломала дров. Драка нам сейчас ни к чему.
— Вы кто такие? — отрывисто спросил один из мужиков. — Что тут делаете?
— К вам плывём, — пожал я плечами. — Кажись, приплыли…
— Чего-о⁈
Оторопели все, даже Шухерезада, но я продолжил как ни в чём не бывало гнуть свою линию:
— Нас Бергер пригласил, Стрелок который. Мы с ним разминулись в дороге, вот и пришлось своим ходом сюда добираться. Только не говорите, что вы его не знаете!
Постовые переглянулись, после чего женщина недовольно процедила:
— К сожалению, знаем.
— Вот и прекрасно, — улыбнулся я краешками губ, чтобы не демонстрировать клыки. — Проводите нас?