Гоняя туда-сюда по карте, я невольно обратил внимание, что цветная подложка немного изменила контуры. Красные пятна пустили протуберанцы глубоко в оранжевую зону, которая в свою очередь заметно наползла на зелёную. Что бы это всё значило?
Мучимый догадками, я задвигал карту в сторону мест, где успел побывать. П-образный центр профессора Кирсанского находится посреди совсем небольшого зелёного анклава. Товарищеское общество «Садок» попало уже оранжевую область, как и ближайшие леса, включая лагерь беженцев. А вот их родная деревня краснела не хуже спелого помидора.
Ответ тут напрашивался всего один — это своеобразный уровень опасности. А так как всевозможные монстры, появившиеся с приходом магии, вряд ли сидят на попе ровно, картинка постоянно меняется. Возможно, я чего-то ещё не знаю, но пока теория выглядит очень правдоподобной.
Жаль, но ближайшая от нас серьёзная зелень находилась километрах в тридцати через поля и перелески. Всё остальное — какие-то небольшие пятна, приходящиеся на безлюдные земли. Кстати, в лагере частенько поднимался вопрос о том, а не рвануть ли по железной дороге, проходящей неподалёку в тот же Нижний Новгород? Но город представлял собой одну сплошную красную кляксу, да ещё и с темно-серыми отметинами. Не самая удачная идея. Хотя, с другой стороны — шансов выжить там теоретически больше. В распоряжении властей военные и полицейские части, запасы продовольствия и плотная городская застройка, оборонять которую в разы проще, чем рассыпанные по округе хутора и деревеньки.
Ладно, цивилизация с её благами далеко, а мне нужно выживать прямо здесь и сейчас. Я вернулся к собственной отметке и взглянул на ситуацию под другим углом.
Лом тоже находится в оранжевой зоне, но выбора особо и нет. Другие посёлки либо очень далеко, либо дела там обстоят значительно хуже. Если разведчики смогли унести оттуда ноги, то мне там вообще бояться нечего. Если что — вьетнамскими тапочками закидаю.
Решительно свернув карту, я поправил сползающие шорты и пошлёпал навстречу к приключениям. Идти было не очень удобно, но всяко лучше, чем босиком. Главное, успеть туда до вечера, чтобы разжиться вещами и подыскать себе безопасный ночлег. Как назло, в пути начал одолевать кашель, сильно сбивающий дыхание, но непродолжительные обнимашки с молодой сосной немного придержали симптомы. Всё-таки прошлую ночь пришлось коротать не в отапливаемой хате, а в сыром и холодном подвале.
Вот так, часовыми перебежками, сменяющимися непродолжительной подзарядкой у очередного дерева, я добрался до опушки леса. Дальше резко и без всяких прелюдий шла лесостепь, поросшая высокой травой. В некоторых местах она была покошена и ещё не успела отрасти. Неподалёку шла накатанная грунтовая дорога, уходящая в сторону домов, крыши которых проглядывали сквозь редкие деревья. Ближайшие строения располагались всего в десяти минутах ходьбы по открытой местности.
Высовываться я не стал, а предпочёл заложить небольшой крюк по кустам, выйдя к околице посёлка, так сказать, с торца.
Прямо за мусорными баками, укрытыми простеньким навесом, начиналась улица Ломовая, согласно табличке у дороги. Разбитый вдребезги асфальт кто-то бережно сцементировал бетоном, так что по ней можно было запросто ходить без риска остаться без ног.
Дома здесь стояли совершенно разные. Были и классические русские избы разной степени обветшалости, с коньками на крышах и выкрашенными в синий цвет оконными рамами, и вполне современные коттеджи из кирпича или бруса. Некоторые оказались обшиты сайдингом, а крыши имели из цветного металлопрофиля. И все были практически целые — серьёзных разрушений, как в «Садке» не наблюдалось. Кое-где попадались покрытые пылью машины, в основном отечественного производства, и по ним тоже явно никто не топтался.
Из обитателей мне встретился лишь одинокий мертвяк, степенно прогуливающийся в одном из дворов, но к нему я лезть не стал, сосредоточившись на крайних участках. Уже через полчаса в моём активе числилась вполне добротная рабочая одежда с крепкой обувью и неплохая фомка, в качестве универсального ключа от всех дверей.
Очень часто я натыкался взглядом на пятна сажи, оставшиеся от погибших людей, но выяснить спустя столько времени, что с ними произошло, было под силу лишь гению криминалистики. Вряд ли они все разом умерли от простого испуга, увидев живых мертвецов, так что приходилось вести себя по возможности скромно и тихо.
К сожалению, пропылесосить каждое строение не получилось. Где-то всё оказалось запертым на тридцать замков, а в некоторых домах невозможно было дышать без маски — холодильники протекли и травили округу не хуже химического оружия. И всё равно я умудрился раздобыть немного сухарей и напиться из работающей колонки.
Вот только насладиться трапезой тоже оказалось не судьба. Где-то дальше по дороге отчётливо грохнуло чем-то металлическим, как будто кувалдой по капоту автомобиля с размаху заехали. Я весь обратился в слух и различил гортанный трубный рёв, сменившийся новым хлопком.
Там определённо кто-то не поделил территорию. И встречаться с победителем мне совсем не хотелось.
Я с сожалением положил сухари в карман штанов-карго и хотел уже покинуть увитую плющом беседку, в которой собирался перекусить, как наткнулся взглядом на существо, устроившееся на соседнем заборе. И это была явно не бродячая кошка, а скорее всего — один из тех самых уродцев, кто прогнал илютинцев с родных земель.
Всё как описывал Плотников, только про хвост с кисточкой он не упоминал. Ростом монстрик похвастаться не мог — всего сантиметров шестьдесят в длину, но мышцы у него отчётливо бугрились под серой кожей. Когти мелкие, а вот зубы вполне отчётливо торчали из пасти. Пусть и не такие, как у вурдалака, но всё равно они внушали уважение.
Наклонив рогатую голову, существо задумчиво меня рассматривало, будто пытаясь определиться на мой счёт. Я не остался в долгу, и вскоре над острыми рожками проявилась пылающая надпись:
Малый бес.
Тип — отродье Хаоса.
Уровень — 1.
Ага, зверушка либо опасается нападать на равного по уровню, либо ждёт подкрепления. Что вероятнее. Глупо думать, что она побрезгует меня жрать из-за того, что мы относимся к одной фракции. Не похож я на невкусного демонолога.
Будто уловив мои мысли, бес взвился в воздух, намереваясь вцепиться мне в лицо. Но вместо мягкой человеческой плоти он напоролся лишь на холодную сталь монтировки, пробившую его поджарое тело насквозь. Сам виноват — зря понадеялся, что я буду стоять столбом и ушами хлопать. Кровь у него, кстати, оказалась вполне обыкновенная, красная, с пузырьками.
— Рост!
Выродок тонко и как-то по-обезьяньи заверещал, дёрнувшись в сторону, но на его шее уже сомкнулись смертельными объятьями побеги плюща. Пара секунд, и всё было кончено. С сочным хрустом рогатая башка свернулась набекрень и бес затих.
Вот только его предсмертный визг подхватило ещё с десяток-другой глоток, заоравших совсем близко. И как назло, большая их часть отозвалась со спины, с тех участков, что я уже успел прошерстить. Брали потихоньку меня в кольцо? Теперь уже неважно — оставалось лишь взять ноги в руки и дать дёру. Как раз в том направлении, откуда долетали отзвуки непонятного сражения. А больше и некуда.
Да, идея не из лучших, но выдавшие себя бесы уже обошли меня с боков. И стоило мне выскочить на дорогу, как позади нарисовалось сразу несколько преследователей, резво скачущих на четырёх лапах. В тапочках я бы точно от них не убежал. Но хвала запасливым местным жителям — на моих ногах теперь красовались удобнейшие спортивные полуботинки. Не то, что копыта у некоторых.
Пожалуй, так быстро я ещё не бегал никогда, даже от приснопамятной «бурёнки». И отъелся немного за эти дни, и плечи ничего не отягощало — даже монтировку пришлось оставить в тушке убитого зверёныша. Если бы мне не пытались отгрызть пятки прямо на ходу, было бы даже весело.
То, что пора сворачивать с местной авеню я осознал, когда обернувшись в очередной раз увидел, что бесы поотстали, а потом и вовсе стали тормозить. Значит, и мне нестись дальше не было никакого смысла. Вот только до пятачка, где разбирались местные авторитеты, оставалось каких-то сто-двести метров по-прямой. Слишком уж близкое расстояние, и чёртовы отродья это прекрасно понимали.
Единственный на весь посёлок круговой перекрёсток оказался добротно вытоптан, будто по нему проехалось стадо бульдозеров. Деревья и кустарники были выдраны с корнем и поломаны, редкие автомобили перевёрнуты. Ещё там мелькали пронзительно-синие вспышки, но дальше мне стало не до наблюдений — оттуда прямо ко мне ринулся самый что ни на есть настоящий единорог.
— Святой Шарль Перро, ну ты-то здесь чего забыл? — удивлённо выдохнул я.
Сказочный зверь целеустремлённо сокращал расстояние, низко опустив увенчанную единственным рогом голову. С виду — самый обыкновенный жеребец, просто крупный, и даже ни разу не белый. Я не конезаводчик, и в мастях не силён, так что без понятия, к какой именно он относился. Шкура кремовая, с отчётливым рыжим отливом, а грива — пепельно-серая. Возле копыт имелось что-то вроде длинной поросли-бахромы. Рог — цвета слоновой кости, ребристый, как у горных коз.
Меня точно нельзя назвать непорочной девственницей, так что вряд ли он скакал ко мне предложить покататься вместе по радуге. А заборы соседних участков, как назло, едва не подпирали небеса. Судя по добротным многоэтажным коттеджам, виднеющимся за ними, там проживали скромные люди, которым не нравился излишний интерес к их персонам.
Единственным добротным укрытием оказалась видавшая виды брошенная «Тойота», за которую я спрятался, словно нашкодивший мальчишка за мамкину юбку. Благо догадался вплотную к машине не жаться, иначе, когда она кувырком ушла в воздух, меня бы точно придавило.
Если демоническая «бурёнка» брала своим крепким лбом и массой, расшибая дома на голом энтузиазме, то единорожек явно читерил, так как автомобиля он даже не касался.