— Непредсказуемы капризы прекрасных дам, — поддержал его Вольга. — Но я продолжаю утверждать, что эксперимент совершенно бесполезен. Барьер вокруг дома как стоял полвека назад, так и будет стоять, ничего ему не сделается.
— Вы не можете быть уверены, что ваш барьер… — Баронесса пощелкала пальцами в поисках подходящего слова. — Барьер не прохудился.
— Волшебная граница — это не портки, чтобы прохудиться, — обиделся северянин.
— Да хоть бы и портки! — Лукреция неопределенно махнула рукой, видимо намекая на драные коленки Ждана. — Вы, волшебники, и на то не обратите внимания.
— Это рабочие штаны! — возмутился паренек. — Если дадите мне пять минут, я переоденусь.
— Баронесса шутит, — успокоил его наставник. — Для твоего задания лучше надеть штаны похуже.
— Что?! — взвился Ждан. — Господа взрослые, вы мне сказали, что это безопасно! Я не готов рисковать цельностью или чистотой даже своих рабочих штанов!
— Вы сказали ему, что это безопасно? — наигранно удивился Вольга.
— Нет, это вы сказали мне, что у вас все под контролем, — поправила Лукреция, усиленно подчеркивая личные местоимения. — Поэтому я попросила его не волноваться, раз уж вы за все отвечаете.
— Слушайте, может, я пойду? А то стойла не чищены, собака не кормлена.
— Ладно, оставим эти шутки, — сдался Вольга, видя, что они в любой момент могут лишиться добровольного подопытного. — Неужели вы думаете, что я стал бы ставить что-то смертельное на границе? Тут все же мои воспитанники, а не заключенные, и я отвечаю за их здоровье.
После такого заверения Ждан снова повеселел.
— Может, уже приступим к эксперименту? — с готовностью предложил «подопытный» и требовательно протянул баронессе руку ладонью вверх.
Аристократка стала мрачнее тучи и медленно повернулась к хозяину дома.
— Вольга, — угрожающе начала она, — только не говорите мне, что никто из вас не догадался захватить с собой какой-нибудь волшебный предмет.
— Я думал, вы захватите.
— Я же не ваша воспитанница, я ничего не могу брать без разрешения, даже если не собираюсь выносить это из дома.
— Да ладно вам, не ссорьтесь, — миролюбиво вклинился Ждан. — Вон на баронессе брошка из хранилища. Олег свое разрешение отзовет, ее и возьмем — никуда ходить не надо.
— Ни в коем случае! — в два голоса воскликнули Лукреция с Вольгой. Оба прекрасно знали, что под мороком сложного платья прячется простенькая одежда Ланы.
— Вы что, в ночнушке, да? — понимающе протянул вихрастый и прищурился. — Ну и что, под вашей накидкой все равно видно ничего не будет. Только край подола.
Баронесса набрала воздуха в грудь и покрепче сжала клюку, готовая огреть нахаленка.
— Или она в цветочек? — снова опередил ее Ждан.
Вольга успокоительным жестом положил ладонь на руку Лукреции — сработала привычка защищать воспитанников.
— Ждан, сходи в хранилище.
— Почему я? Это же ваш эксперимент.
— Потому что ты самый младший.
— Дедовщина! — на удивление восторженно провозгласил Ждан и побежал к дому.
— Как давно в последний раз срабатывал барьер? — спросила баронесса, дождавшись, когда паренек окажется достаточно далеко.
— Три года назад. — Вольга тоже прекратил свои шуточки.
— И кто из теперешних ваших воспитанников был тому свидетелем или виновником?
— Вот куда вы клоните… — Вольга задумался. — Все старшие уже были здесь — Весень, Ратко, Лель и Белоника. А виновника в доме уже нет.
— Но они знают, как работает барьер, — резюмировала баронесса.
— Круг подозреваемых сузился?
— Ни в коем случае. Ничто не мешало им рассказать остальным.
Волшебник застонал:
— Зачем надо было задавать столько вопросов, если они ничего не проясняют?
— Вольга, вы уже достаточно взрослый, чтобы понимать, что вопросов никогда не бывает слишком много… У меня к вам есть еще одна небольшая просьба.
— Все что угодно, моя хитроумная госпожа, — усмехнулся северянин. — Кроме права выбора компании на следующий день.
— Я хочу, чтобы сегодня Весень поехал со мной в город.
— Это проще простого! Скажу, что вы на грани обморока, пусть практикуется. Утром вместе не нагулялись? Вы оценили его навыки вежливой беседы? — Вольга осклабился, а затем прищурился. — Или после ваших приключений он попал в круг подозреваемых?
— Он был там с самого начала, — ответила Лукреция, не желая разглашать своих истинных намерений.
Вернулся Ждан… с огромным железным утюгом наперевес.
— Ты не мог найти что-нибудь потяжелее? — полюбопытствовал его наставник.
— Белка утюг на кухне оставила — я и взял. Зачем идти в хранилище? Представляете, нагревается без угля! — похвастался Ждан.
— Невероятно! — передразнил его Вольга. — Иди давай уже!
Баронесса хотела возмутиться такому халатному отношению к волшебным вещам, но быстро передумала. Со своим уставом в волшебный монастырь… Мудрая женщина выбрала другую тактику.
— Вперед, мой отважный друг! — ласково подбодрила Лукреция, потому что Ждан все еще колебался на границе волшебных владений. Поняв, что словесное подбадривание не работает, неугомонная аристократка по своему обыкновению сразу же перешла к активным действиям. Конец ее трости уперся юному волшебнику в поясницу и подтолкнул вперед.
Вольга приподнял густые брови, уверенный в том, что если Ждан и дальше будет проявлять неуместную робость, то непременно получит пинка дорогим сапожком очень маленького размера.
— Только ради вас, — еще раз повторил паренек.
— Набиваешь себе цену, — хмыкнул Вольга.
— На случай, если выживу, — хмыкнул в ответ Ждан и шагнул за границу.
Воздух вокруг него пошел волнами, будто поверхность воды, а затем застыл. Баронесса ожидала, что мальчик будет двигаться дальше, но его фигура замерла вместе с воздухом. Ждану удалось лишь обернуться назад и слегка дернуть рукой, отчего в пространстве снова пошли небольшие волны. Отважный испытатель шевелил губами, но до Вольги и Лукреции не долетало ни слова.
— И что дальше? — спросила баронесса. — Надеюсь, он может там дышать?
— Конечно, я же не душегуб. А дальше прихожу я и решаю, что делать с нарушителем.
— И как вы узнаете, что кто-то попался?
— Это уже наши волшебные штучки, и мне не так-то просто их объяснить.
— Есть ли хоть какая-то лазейка через эту границу?
— Ни единой.
— А если перебросить через нее волшебный предмет?
— Случится то же самое.
— Хм… — Лукреция всем весом налегла на трость и задумалась. — А под землей?
— И под землей тоже, — усмехнулся Вольга, у которого сложилось впечатление, что он сдает своеобразный экзамен по теории и практике защитного волшебства.
— На сколько метров? — не сдавалась пожилая дама.
— Достаточно для землеройных животных, всех птиц и любых приспособлений, которые могут подняться в воздух, — если вы это имели в виду.
— А если я сейчас потяну Ждана за руку с другой стороны?
— У вас не получится к нему даже притронуться.
— Значит, кроме магии, вариантов нет? Предмет должен был просто исчезнуть на одной стороне и появиться на другой, — сделала вывод Лукреция.
— Именно это я вам сразу и сказал.
— Ладно, выпустите уже мальчика. — Баронесса кивнула головой, указывая на позабытого Ждана, который все это время пучил глаза и открывал рот, словно рыба в аквариуме, пока двое взрослых старательно игнорировали его немые призывы.
— Фу-у-ух, — облегченно произнес он, с легким хлопком освободившись от сковывавшего его волшебства. — Все равно что угодить в холодец!
— В колодец? — недоуменно переспросила аристократка.
— В холодец! Ну знаете, студень такой на мясном бульоне, — пояснил ей отрок и с несомненной гордостью добавил: — Хотите, Морошку попросим — уж она его знатно готовит!
— Хо-ло-дец, — посмаковала слово Лукреция. — Я бы сама хотела попробовать, что такое «холодец».
— Ну так я пойду, скажу Морошке?
— Да не этот, — отмахнулась пожилая дама и указала на границу, — а тот, что у вас вместо забора.
— Люблю смелых женщин! — тоном пожилого ловеласа восхитился Ждан и галантно протянул ей утюг.
Баронесса с Вольгой, не сговариваясь, утомленно подняли глаза к небу.
Если молодой волшебник думал, что Лукреция отступит перед угрозой утюга, то сильно ошибался. Аристократка как ни в чем не бывало взяла железного монстра в руки и без тени колебания шагнула через границу. Проверять надо было все варианты, в том числе и возможность, что волшебные предметы выносил простой смертный, не только волшебник. Уже после первого шага пожилая дама поняла, что дальше ей не продвинуться ни на сантиметр. К сожалению, в этот раз Вольга был прав — барьер надежен. Удовлетворенная полнотой проведенной проверки, она застыла в некой уютной невесомости, мягко ограничивавшей движения, и старалась принять наиболее достойную позу из всех возможных, когда в руках у тебя утюг весом в три килограмма, чтобы спокойно ждать освобождения.
Ждан и его наставник с видом котов, только что урвавших сметаны, смотрели на баронессу, замершую в воздухе с массивным предметом домашней утвари в обнимку.
— Можно мы ее так ненадолго оставим? — с надеждой спросил вихрастый.
— К сожалению, нельзя, — ответил Вольга, и в его голосе чувствовалось неподдельное сожаление.
— Такая картина пропадает…
— И не говори.
Полчаса спустя сидевший в открытых санях Весень одарил баронессу взглядом кормящей матери, которую застали врасплох. Заметив маленький сверток у него под полушубком, Лукреция Зоненштадтская поджала губы и остановилась, так и не дойдя до саней. Как-то так вышло, что в круговерти событий она совсем позабыла, что целитель теперь обременен мелким грузом. То-то он не бегал по дому в поисках пропавшей Ланы с ее неразрешимой загадкой! Наверняка сейчас молодому волшебнику было важнее найти того, кто знает, как менять пеленки.
— Откуда у тебя ребенок?
Сначала баронесса подумала спросить: «Это твой ребенок?» — но вовремя себя поправила. Она хотела показаться неосведомленной, а не глупой.