— Может, и видали, — усмехнулся кузнец, провел рукой по коротко стриженной бороде, не сводя оценивающего взгляда с Ратко. — Только та птичка-невеличка хоть мала, но смела да упряма, сам едва справляюсь. А хватит ли силенок у вашего молодца?
За воротами кто-то хихикнул: шутка ли, при сватах обвинить невесту в упрямстве!
Драгомир на секунду замешкался: видно, кузнец сделал серьезное отступление от обычного сценария сватовства.
Жених сообразил, что к чему, быстрее всех остальных, недаром на любом празднике был первый боец.
— Сила-то есть, а вот найдется ли кто, чтоб проверить, вдосталь ли? — шагнул вперед Ратко.
Будущий тесть потер могучие ладони.
— Найдется, не боись. Сдвинешь меня от ворот, так и проходи смело, ищи свою птичку.
Молодой волшебник усмехнулся, бросил полушубок на руки Драгомиру и закатал рукава праздничной вышитой рубахи, обнажая крепкие предплечья, переплетенные внушительными лентами мышц.
— Биться будут! Где это видано, чтоб жених с отцом невесты… Во дают! — восхищался Ждан, пихая за щеку уже не орехи, а пряник.
Лукреция во избежание последующего конфуза отобрала у вихрастого суму, если сватовство затянется, так и вовсе без снеди остаться можно.
Меж тем кузнец тоже скинул легкую кожаную куртку, и богатыри сошлись, ухватив друг дружку за массивные плечи. Некоторое время стояли неподвижно, будто испытывая силу соперника. Только ноги, что каменные столбы, все глубже и глубже уходили в снег.
— Если он всех женихов так испытывает, сидеть бы Нютке в девках, кабы не Ратко, — не без гордости ворчал Ждан.
Наконец хозяин двора слегка покачнулся, то ли поддался, то ли молодость и жизненная сила взяли свое, а только волшебник не упустил представившегося шанса, так отринул будущего родственника прочь от ворот, что тот едва не улетел в ближайший сугроб.
Вихрастый издал несколько неприличный победный клич, и Лукреция поймала себя на мысли, что едва совладала с собой, чтобы не присоединиться.
Драгомир кинулся поднимать и отряхивать кузнеца, но тот поднялся сам и, судя по всему, был крайне доволен исходом поединка.
Дальше все пошло как по маслу: сваты прошли в избу, где были встречены принарядившейся по такому важному случаю хозяйкой.
— Проходите, гости дорогие, и ты, молодец залетный, не стесняйся. Вот они все, мои птички, хорошие да пригожие. — Она указала на лавку, на которой сидели, опустив глаза долу, три молоденькие девчонки. Нюта была самой старшей, и сваты приехали за ней, но щеки горели жарким румянцем у всех троих. — Выбирай любую, какая глянется!
Ратко шагнул к невесте, за руку поднял ее со скамьи.
— Вот она, моя ненаглядная!
Что тут началось! Ох и запричитали же сестры с матерью на три голоса!
— Да как же мы ее отдадим, такую мастерицу!
— Кто будет в лес ходить по грибы, по ягоды?
— Кто хлеб нам будет печь душистый? Кто кашу варить?
Драгомир только довольно оглаживал бороду — снова пришел его черед вступать в этот необычный торг.
— Да, губа у нашего охотника не дура, но и кошелек не пуст! — Бородач знаком попросил баронессу открыть сумку и начал извлекать из нее гостинцы. — Чтоб не оскудели ваши закрома и стол ломился от снеди!
Перед хозяйкой легли кульки с орехами, сушеными ягодами, пахучими травами, пряники и пирожки, заботливо собранные Морошкой.
— Все равно не отпустим, — загомонили девчонки, — кто нас будет наряжать, наши косы украшать?
Лукреция уже смекнула суть игры и выложила перед непоседами ленты, переливчатые бусы и пригоршню монеток.
— А с такими подарками, красавицы, разве сами не справитесь?
Глядя на представшее перед ними богатство, сестрицы аж завизжали от удовольствия.
— Дитятко забираешь, старшее, любимое, — ударилась в полупритворные слезы мать. — Кто меня теперь обнимет, кто пожалеет на старости лет?
Лукреция улыбнулась на такие причитания: хозяйка дома и сама еще была красавицей хоть куда, какая уж тут старость.
У Вольги же лицо не дрогнуло, он вынул из сумы прекрасную шаль и набросил ее на плечи женщины.
— Утешься, матушка, за хорошим человеком будет твоя дочка.
Хозяйка только ахнула и с не меньшим восхищением, чем шустрые пигалицы, стала рассматривать роскошный подарок.
— Кхм, — многозначительно вмешался кузнец.
— Да что ж это я! — всплеснула руками мать невесты. — Пожалуйте за стол, гости дорогие! Уж не взыщите за угощение, чем богаты…
А богат дом, видимо, был изрядно. При кузне бедно не живут. Дочки быстро, в шесть рук, заставили стол угощениями так, что гостям локти положить было некуда.
Ждан смотрел на все это большими круглыми глазами и, кажется, жалел только о том, что уже наелся орехов с пряниками.
По традиции сваты садились за стол не только для того, чтобы есть и пить, сперва следовало потолковать о дальнейшем житье молодых. Драгомир снова раскрыл было рот, но его тут же перебил кузнец, который, отринув все условности, обратился напрямую к Ратко:
— Слышал я от дочки, ты ее к себе в село забрать хочешь.
— Верно, — кивнул жених. — Пока поживем у отца, а там и свой дом поставим — братья помогут.
Хозяин призадумался, зачем-то размял ладони и сказал напрямую:
— А что, если вам остаться? Ты видишь, нет у меня наследника и, наверное, уже не будет. Дом и кузню некому после меня держать. Коли пожелаешь в мою семью войти, дело тебе передам как родному сыну.
Кузнец сказал и замолк, притихли и все остальные за столом.
Лукреция про себя улыбнулась подобному предложению. Это кто еще кого сейчас сватал — Ратко себе невесту? Или кузнец сына и преемника?
— Я подумаю, — ответил юный волшебник, — коли не обидишься, что сразу не согласился.
— Ну, добро, — махнул рукой будущий тесть. — Не к лицу мудрому мужу в важных делах спешить. Ешьте, пейте, гости дорогие, не обижайте хозяйку!
Как и обещал Драгомир, возвращались сваты домой изрядно навеселе уже далеко за полночь. Драгомир с Чингисом орали в ясное звездное небо какую-то залихватскую песню, счастливый Ратко подхватывал припев и хлопал в ладоши. Ждан насвистывал на облучке. Умаявшаяся за такой долгий день Лукреция тихонько дремала у Вольги на плече.
Глава 26ВОЛШЕБСТВО ОБМАНА
Наутро баронесса была собрана и упакована еще до завтрака. Она захлопнула крышку последнего сундука, когда в дверь постучали. Оказалось — снова Вольга.
— Все-таки решили ехать сегодня? — после вежливого приветствия спросил волшебник, оглядывая дорожный наряд аристократки и куницу, устроившуюся у нее на плече в виде шикарной горжетки.
— Теперь-то точно все проблемы решены, и делать мне здесь больше нечего, — лукаво подтвердила Лукреция.
— Не скажите… А как же Лана?
— А что с Ланой?
— Я дал ребятам задание. Будет несправедливо, если они не получат возможности опробовать собственные силы.
Баронесса призадумалась. Да, ее наниматель прав, нечестно уехать вот так, не объяснив исчезновение девочки-задачки.
— Хорошо, — кивнула она. — Раз уж все сейчас соберутся к завтраку, давайте закончим эту историю как следует.
Я спускалась следом за Вольгой и думала, что в таком облике делаю это в последний раз. Куница ускакала вперед задолго до нас, и плечам было холодно без уже привычной меховой тяжести. «Возьму Феню с собой!» — решила я, и от этого стало немного легче прощаться с домом и с Севером.
В столовой были одни воспитанники. Чингис с Драгомиром наверняка еще даже не проснулись после вчерашнего угощения. Куница уже примостилась на плече у Леля, будто и не пищала всего секунду назад над моим ухом. Я в который раз подивилась, почему Феня неизменно выбирал именно княжича своим импровизированным насестом. Не шел ни к Нине, ни к Ждану и, что самое странное, не ластился к Морошке, которая периодически подкидывала ему лакомства.
Я вошла вслед за Вольгой и замерла на середине комнаты.
— Доброе утро! — приветствовал всех воспитатель. — Наша баронесса собирает вещи, так что я спрошу вместо нее: есть ли еще среди вас желающие испробовать свое волшебство на облике Ланы?
— А она не может остаться? — немного плаксиво спросил Ждан и, бьюсь об заклад, имел в виду отнюдь не девочку-загадку.
— Не может, — отрезал хозяин дома. — Ты задание-то выполнять собираешься?
— Да ну вас, — отмахнулся убитый горем вихрастый.
— Лель?
— Рановато мне пока отсюда уходить, — подмигнул мне княжич.
— Морошка?
— Не-а! — Девочка чересчур активно помотала головой. — Только решайте быстрее, завтрак стынет.
— Нина?.. Нина?!
Маленькой дикарки не было в комнате.
— Будем считать это твердым «нет», — заключил Вольга. — Тогда ко всем остальным у меня другой вопрос. Кто все-таки разрешил загадку?
С минуту дети молчали, затем Весень шевельнул рукой.
— Мне кажется, что я знаю, в чем тут дело.
— И вернуть ей истинный облик сможешь? — строго спросил воспитатель.
— Попытаюсь, — скромно пообещал юный волшебник.
Что-то подсказывало, что в конечном итоге он совсем не зря постоянно щупал мой пульс.
— Тогда я хочу, чтобы ты ответил, еще до того как приступишь, куда пойдешь из этого дома и чем будешь заниматься?
— Почему — до? — ревниво вклинился Буреслав.
— Потому что потом нам всем будет некогда его расспрашивать, — объяснил воспитатель. — Ну так как?
— К лекарю в городе пойду, попрошусь в ученики. А если не примет, найду другого в другом месте, — решительно ответил Весень.
— Ну и славно, — кивнул Вольга, нисколько не удивившись.
— Только, — продолжал целитель, — мне одному тут не справиться, понадобится помощь Леля. Ты его тоже отпустишь?
— Ишь какие резвые, — усмехнулся воспитатель. — Лель сам только что отказался. Раз ты догадался, то и отпущу одного тебя.
— Только обещай поселиться в нашем городе, а не в каком-то другом, — легко согласился Лель, поглаживающий беспокойную куницу на своем плече.