Хватились его далеко не сразу. Удостоверившись, что хозяйка уехала и возвращаться пока не собирается, кухарка первым делом… спокойно и со вкусом позавтракала. Иль голодной прикажете оставаться из-за каких-то там мелких пребранок да споров?
Компанию ей составил Такс, после утренней пробежки за свежими газетами по росе да высокой траве, нагулявший хороший аппетит. А едоков с аппетитом Менузея всегда привечала, уважительно говоря о таких: «Едýчий!»
По следу пса явился и Монбазор. Якобы что-то уточнить, а на самом деле вспомнивший о своей недоеденной булочке, так и оставшейся одиноко лежать на блюдце.
— Ешьте-ешьте, — подбодрила его кухарка. — Сейчас я вам еще чего-нибудь спроворю да чайку горяченького налью…
Она начала хлопотать вокруг молодого хозяина, вновь собирая на стол.
— Менузея, ты не знаешь, госпожа Пампука надолго ушла?
— Говорила, дел у нее в городе много, так что, наверное, надолго.
— Я тогда поработаю у себя, в кабинете. Мне ничего не нужно, пусть никто кто мне не заходит. И Такс пусть здесь побудет.
— Конечно, работайте, хозяин. Я прослежу, чтобы вас никто не беспокоил.
Когда молодой Пампука ушел, кухарка лишь головой покачала сокрушенно. Снова он запрется на целый день. Если маман к обеду не приедет, и до вечера не выйдет. Молодой, здоровый мужик, а чем голова забита — неясно. Ничего его больше не интересует, только магическая наука. Даже собственная собака ему безразлична, совсем на нее внимания не обращает. И зачем он только Такса из другого мира вез, деньжищи такие платил? Чтобы пес тут скучал целыми днями?
Мамочка у него, конечно, не подарок, не зря он от нее так хоронится — с этим никто не спорит. Будто и отпустила его в самостоятельную жизнь, в другом городе поселила, а сама за каждым его шагом следит, регулярно сюда приезжает, разносы устраивает. Только, казалось бы, жизнь у них наладится — снова тарарам, снова госпожа Пампука с проверкой является. Но ведьму тоже можно понять: единственный сын, неженатый, в ее понимании — не присмотренный, она за него переживает.
Невеселые раздумья кухарки прервала Тамина, вернувшаяся с рынка. Разложив покупки и покрутившись немного на кухне, девушка будто невзначай спросила о дворецком.
— Ох, Безуарий же до сих пор в подвале! — всплеснула руками Менузея. — Небось снова дрыхнет шельмец!
— Позвать его? — с готовностью предложила Тамина.
— Да!.. Нет! Я сама!
Еще чего не хватало! Отправлять юную горничную в темный подвал к этому пройдохе! Тамина, конечно, девушка хорошая, правильного воспитания, но уж очень они сдружились с дворецким. И что она только в нем нашла? Конечно, работая у них, Безуарий немного остепенился, даже выглядеть стал солиднее. Но этого прощелыгу еще воспитывать и воспитывать, прежде чем можно будет подпускать его к порядочным девушкам!
***
Из дворца госпожа Пампука вышла в самом благодушном настроении.
Когда она там появилась, ее уже ждали. Дворецкий Твуть, чем-то неуловимо напоминавший Безуария, только намного импозантнее, вручил ей заготовленный заранее магический пропуск и предложил следовать за ним. То, что встречать ее вышел сам дворецкий, а не горничная и не рядовой слуга, не могло не польстить ведьме.
Императрица вошла в гостиную, лишь только закрылась дверь за Твутем. Признаться честно, госпожа Пампука каждый раз с нетерпением ждала встреч с Ланицией, с ее новым обликом. Ведьму всегда восхищала многогранность этой высокопоставленной дамы, умение чувствовать себя свободно в любом образе, не прибегая к помощи магии. (Вспомнив свои неудачные утренние опыты, она лишь тяжело вздохнула).
Однажды увидев императрицу на балу, госпожа Пампука была потрясена до глубины души — настолько женщина, державшая под руку императора Венизелоса, отличалась от той деловой дамы, с которой она привыкла иметь дело. Перед ней стояла тигрица — красивая, грациозная и… безумно сексуальная. Но при этом в ней не было ни грамма доступности, пошлой низменности. Укротить эту дикую кошечку, приручить ее, мог только такой могущественный мужчина, как Венизелос.
Сегодня императрица был в строгом темно-бордовом платье. Никаких излишеств в фасоне, никакого ненужного блеска. Волосы аккуратно убраны вверх, ни легкомысленных локонов, ни «случайно» выбившихся прядей. При этом выглядела она так, что можно было хоть сейчас писать с нее картину.
На первый взгляд, на Ланиции не было никаких украшений кроме небольшого медальона на длинной цепочке. Но чем внимательнее госпожа Пампука присматривалась к ее платью, тем больше интересных нюансов она замечала. Изящные пуговки, каждая из которых — сама по себе шедевр ювелирного мастерства. Хитроумно заложенные складки по плечам, лифу и рукавам, создававшие интересный рисунок и подчеркивавшие плавные изгибы тела. Воротник-стойка и манжеты отделаны черным кружевом, незаметным издалека, но вблизи смотревшегося весьма изысканно.
Каждая такая деталь свидетельствовала о том, что мастера просидели над платьем много часов.
Деловая часть встречи закончилась быстро. Госпожу Пампуку и императрицу объединяли небольшие торговые проекты. Кроме того, ведьма официально представляла интересы Ордена Электровеника. Ей нравилось иметь дело с Императорским домом — Ланиция обладала жесткой хваткой, все сделки строго контролировала, но и сама была ответственным партнером.
Когда подали заказанный гостьей кофе с иномирянским коньяком, обе дамы уже вовсю сплетничали, забыв о делах.
— Как дела у вашей юной ученицы? — поинтересовалась Ланиция. — Делает успехи? Или ленится?
Госпожа Пампука в ответ приветливо улыбнулась:
— Если бы все мои воспитанницы были такими, как она, я бы и горя не знала. Золотой ребенок.
— Но вы с ней, все-таки, построже. Уж очень она активная, даже чрезмерно.
— И что же в этом плохого? Сейчас, в столь юном возрасте, может быть, некая живость ее характера и доставляет хлопоты окружающим, но позже, во взрослой жизни, это окажется только плюсом.
— Не спорю. Хуже нет, когда человеку ничего не интересно.
— Да уж… — только и вздохнула ведьма, вспомнив утреннюю стычку с Монбазором.
Вот кому бы не помешало добавить живости. Он даже толком поругаться с ней не сумел, сразу втянул голову в плечи и попытался слиться со стенкой, пока мать его отчитывала.
Заметив, что собеседница погрустнела, Ланиция перевела разговор на другое:
— У вашего ордена есть прожекты в Дарментале? Или, может, вблизи него?
— Постоянных нет, но ведь это не так далеко от Сэрендина. Так что, наши специалисты бывают там регулярно. А у вас есть там интерес?
— Возможно, я обращусь к вашим экспертам за помощью. Речь идет о моем имении вблизи Дарменталя. Признаться, я совершенно запустила его. Дела во дворце требуют так много времени!
Госпожа Пампука понимающе улыбнулась. Ей ли не знать, насколько «эффективным» бывает руководство на расстоянии.
— Нельзя сказать, что я не доверяю нынешнему управляющему. Но вы же понимаете, время от времени необходимо проводить инспекции.
— Я вас хорошо понимаю, — кивнула головой ведьма. — Даже слишком хорошо, — добавила с нажимом и потянулась за очередным пирожным.
Конечно, столько сладкого есть вредно, но ей сегодня можно — уж очень эмоциональный день выдался.
***
В Сэрендин премьер-кастелянша Ордена Электровеника возвращалась в смешанных чувствах. С одной стороны, поездка, безусловно, выдалась удачной. Одни договоренности с Ланицией многого стоили! Да и следующие встречи были успешными.
С другой, визит в дом Монбазора сильно разочаровал ее. Уже в который раз! Сынуля, похоже, и не собирался искать работу. Как увидел, сколько конкурентов в Вольтанутене ошивается, так лапки и сложил. Значит, везти его на своей шее придется еще долго, блестящий план «вернулся, устроился, удачно женился» трещал по всем швам.
Да еще и эта идиотская встреча на вокзале! Конечно, следовало просто не придавать этому значения, но почему-то она стала последней каплей.
Когда госпожа Пампука уже стояла на перроне, отдавая последние распоряжения Монбазору, мимо них прошел какой-то клоун в расшитом звездами балахоне и убогом колпаке с пимпочкой. Другим словом она назвать его не могла, кто еще может так вырядиться в цивилизованном Вольтанутене?
Она узнала даже не клоуна, а его спутника, которого чудак бережно придерживал за локоть, что-то оживленно рассказывая на ухо. Это был один из «подсадных» пассажиров, вместе с которым она приехала к Императорскому дворцу.
Воспоминания о той некрасивой истории были настолько яркими и живыми, что она поспешно отвернулась, дабы ее случайно не узнали.
Позже, уже стоя у открытого окна и глядя вслед уходившему Монбазору — тот, как всегда, торопился сбежать — она вдруг услышала, как кто-то рядом проворковал:
— Счастливого пути, госпожа!
Опустив глаза на перрон, ведьма вновь увидела клоуна и узнала в нем второго пассажира, который вынудил заплатить ее двойную цену за проезд. Вблизи его костюм показался еще более странным — ранее она не заметила посох с большим набалдашником в виде головы какого-то чудища. Зачем он ему? Грызунов гонять? Так в Вольтанутене, к счастью, такой проблемы нет.
Вчера он тоже был как-то странно одет, но она не придала его костюму значения, слишеом спешила. Сейчас же этот швензик еще и вел себя самым непристойным образом! Остановился и даже рукой ей махнул, придурковато улыбаясь. Будто специально демонстрировал окружающим, что он лично знаком с ней, Парлимсеппетой Пампукой, ведьмой 10-го уровня, премьер-кастеляншей ведущего филиала Ордена Электровеника!
Презрительно хмыкнув, госпожа Пампука отвернулась и отошла от окна. Постояв немного на перроне, наглец вскоре ушел, но ее настроение было испорчено.
Свой рабочий костюм — балахон, колпак, посох — маг 12-го уровня Швендзибек берег как зеницу ока. Комплектов у него было немного, а без них пускать клиентам пыль в глаза было в разы сложнее. Каждый вечер магический консультант и посредник (на большее его способностей, увы, не хватало) тща