Домом на перекрестке Деревянных яблок Иллионарис занимался уже не первый год, тихо проклиная тот день, когда ввязался в эту авантюру. Заказ изначально показался ему «дохлым», но закадычный приятель Твуть, служивший в императорском дворце на немаленькой должности, упросил его. Старой дружбой он дорожил, Твуть не раз подбрасывал ему выгодных клиентов, поэтому отказать ему не было никакой возможности.
Усадьбу, по поводу которой хлопотал товарищ, знали все стряпчие города. Нынешний владелец — богатый столичный торговец и один из многочисленных родственников Твутя — получил этот дом как довесок к какой-то сделке. До того здание неоднократно меняло хозяев, а вместе с ними и жильцов. С его владельцами постоянно что-то случалось, они таинственным образом исчезали, разорялись и попадали во всяческие неприятности. Один даже получил серьёзный срок с конфискацией имущества за межмировую контрабанду в особо крупных размерах. Как выяснилось, он проводил незаконные эксперименты по сотворению драгоценных ювелирных изделий.
К тому моменту, когда Жэ взялся найти новых жильцов, здание приобрело крепкую славу «несчастливого». Порядочные клиенты его сторонились, а сомнительных оно не интересовало: дорого, да и соседи — сплошные снобы. Но нынешний владелец, торговавший, в основном, с южными регионами, в такие нюансы не вникал: в Вольтанутене он никогда не был и в ближайшее время сюда не собирался. Заимев по случаю красивую усадьбу в престижном районе одного из самых дорогих городов Империи, он, конечно же, ожидал, что дом начнёт приносить доход, и чем скорее, тем лучше.
Появлению единственного реального претендента на жильё — госпожи Пампуки — Иллионарис искренне обрадовался. Наконец-то появился хоть какой-то шанс закрыть эту сделку и избавиться от дорогостоящего балласта. Кто же думал, что отрабатывать повышенные комиссионные придётся, тесно общаясь со взрывоопасной ведьмой?!
О дурной славе приглянувшегося ей дома ведьма, естественно, знала: именно этот факт и стал для неё решающим.
Идея Пампуки-младшего поселиться в магической столице Империи радовала его маму ровно до того момента, когда она раскрыла бюллетень с предложениями аренды. Нет, премьер-кастелянша ведущего филиала магического ордена Электровеника и не ожидала найти здесь что-то стоящее по приемлемым тарифам. Но у ведьмы всё-таки теплилась надежда, что цены будут хотя бы досягаемыми…
Правда, её мальчик, поселившись здесь, должен был практически сразу же найти высокоплачиваемую работу. Иначе и быть не могло — с его-то способностями и образованием. Тем не менее, как ни крути, хотя бы за первый период придётся заплатить его маме.
Конечно, можно было бы рассмотреть варианты полегче — небольшая квартирка в доходном доме, город поглуше, общество попроще. В случае, если бы речь шла о ком-то другом. Она уже столько вложила в своего ребёнка, что глупо было бы экономить сейчас, когда до блестящей карьеры и удачной женитьбы ему остались каких-то пара шагов. Нет-нет, о том, чтобы снизить уровень требований, не могло быть и речи. Оставалось только одно — обратить внимание на недвижимость с нюансами.
Перекресток Деревянных яблок ей понравился сразу: соседи солидные, бедных сироток на выданье, мечтающих окрутить её сына, в ближайших домах не наблюдается. Не центр, но Монбазора это вряд ли расстроит, он — не любитель шумных развлечений.
Как ведьма и предполагала, магическое поле дома нуждалось в серьёзной чистке. Да и само здание требовало, как минимум, генеральной уборки. Но ведь это как раз специализация Ордена Электровеника. Кому, как не их профессионалам навести лоск в доме и усадьбе — жемчужине садово-паркового искусства?
Найти нынешнего владельца особняка оказалось не так уж и сложно, хотя ради разговора с ним госпоже Пампуке пришлось съездить в столицу.
Торговец, давно уже начавший подозревать, что с домом творится что-то неладное, благосклонно выслушал её предложение об обустройстве усадьбы. Экспертизу, общее руководство, магическую очистку ведьма полностью брала на себя. Контролировать расходы мог тот же стряпчий, который сдавал дом в аренду. Гонорар за её услуги был, конечно, не маленьким — Вольтанутен, как известно, город дорогой. Но кастелянша известного клинингового ордена на срочной оплате не настаивала, предложив в счёт неё сделать хорошую скидку на аренду в первый год проживания.
В Вольтанутен госпожа Пампука возвращалась как на крыльях — торговец согласился на её условия. А уж она-то постарается свить уютное гнёздышко для своего ребёнка!
Менузея критически осмотрела кухню. Кажется, ничего не пропустила, везде позаглядывала. О недостающей мебели они с хозяйкой договорились, нужную посуду поедут покупать позже. А когда появятся рабочие, она проследит, чтобы в кухне всё сделали как надо.
Кто бы думал, что её жизнь так круто переменится?! И что она станет распоряжаться на такой роскошной кухне? Ещё совсем недавно у неё даже мысли не было куда-то уезжать от своей знахарки. Как они там с Юхуком и его семьёй? Обжились уже?
Вспоминая дом в Дарментале, Менузея и не заметила, что стоит посреди кухни, ничего не делая. Очнулась только от скрипа двери — в комнату зашли стряпчий и какая-то молоденькая девушка.
— Мы к вам, — сообщил агент. — Тамина будет работать горничной, дом как раз осматривает. Это Менузея, кухарка.
Не успела женщина что-то ответить, дверь вновь распахнулась, и в кухню влетела госпожа Пампука. Сегодня она была в своём истинном обличье: непослушные рыжие волосы высоко заколоты, отдельные кудряшки выбились на лоб, лицо чистое, не рисованное, цвета только её, родные. Ресницы рыжие, без чужеродной черноты, от чего кажется, что в больших серых глазах пляшут золотистые огоньки, выплёскиваясь на лицо светлыми веснушками.
С её появлением по кухне будто небольшой вихрь прошёл — магическое поле у хозяйки всегда беспокойное, Менузея сразу чувствовала с каким настроением она явилась. Сейчас, похоже, ведьма принесла новую идею — она прямо лучилась энергией.
Стряпчий, учуяв неладное, начал осторожно отступать в сторону. Увы, тихо исчезнуть ему не удалось, опытная госпожа Пампука его ни на миг из поля зрения не выпускала.
— Иллионарис, пойдёмте со мной, — приказала, кивнув на дверь. — Тамина, вы пока здесь побудьте, я позже с вами поговорю.
Жэ недовольно скривился и поплёлся к двери.
Оставшись наедине с кухаркой, молоденькая горничная глянула на Менузею как-то совсем уж затравленно. Э-ээ, да она расстроена чем-то… Или встревожена?
— Давай, перекусим немного, — сказала кухарка как можно ласковее. — Обед ведь скоро.
Таинственная Менузея, которую постоянно упоминали и стряпчий, и хозяйка, оказалась совсем не страшной. Наоборот, смотрела дружелюбно, будто старую знакомую встретила.
— Обед ведь скоро, — объяснила она. — Садись за стол.
Тамина послушно кивнула и покорно села на ближайшую табуретку. На стул почему-то постеснялась — он был такой красивый, будто принесенный из гостиной. Девушка вообще чувствовала себя очень сковано. После обхода дома её желание отказаться от работы и сразу же сбежать лишь усилилось.
Кстати, сейчас был неплохой момент, чтобы уйти. Наплести что-то этой славной женщине и быстро исчезнуть, пока не вернулась госпожа Пампука. Не будет же кухарка гнаться за ней со сковородкой, чтобы вернуть! Но Менузея так приветливо на неё поглядывала, напоминая молочницу, поставлявшую им продукты по утрам. А на кухне было так уютно, несмотря на беспорядок из-за ремонта. И ей так хотелось немного посидеть в тишине, отдохнуть после этой сумасшедшей гонки.
По правде говоря, опыта работы у Тамины было совсем мало — всего лишь полтора года. Весь день она чувствовала неловкость от того, что все вокруг общались с ней как с экспертом. Её казалось, что вот-вот хозяйка строго сдвинет брови и спросит: зачем вы нас обманываете? Госпожа Пампука смотрела на неё так, будто все её мысли читала, насквозь видела своими странными глазами, которые были то безмятежно-серыми, то пронзительно-жёлтыми.
До этого Тамина работала в семье, где прислуживали три девушки. В доме постоянно жила только одна из них, а младшие горничные приходили днём, убирали в комнатах. Платили им не очень щедро, зато работой нагружали не сильно и отпускали достаточно рано. По пути домой они с подружкой ещё успевали прогуляться по центру, заглядывая чуть ли не в каждую лавку, оказавшуюся на их пути.
Им отказали достаточно неожиданно: хозяева посчитали, что вместо двух младших выгоднее взять одну горничную поопытнее, с проживанием. Тамина не очень из-за этого расстроилась — в Вольтанутене работы хватает, прислугой она быстро куда-нибудь устроится. Пока же можно было позволить себе небольшой отпуск.
Однако, тётушка, у которой она жила, узнав об этом, разохалась, распереживалась. Быстро оделась и побежала по подругам спрашивать, не поможет ли кто её племяннице устроиться. «Пробег» оказался удачным, и уже на следующий день Тамине пришлось отправляться на собеседование. С самого раннего утра, «ведь место хорошее, могут занять, пока раздумываешь».
Место действительно оказалось неплохим, и дом ей в итоге понравился, но всё здесь было «не по зубам» молоденькой девушке. Во-первых, как она с ужасом узнала от Иллионариса, горничную берут только одну — на такую домину-то! Стряпчий попытался её утешить, сказал, что хозяйка наставит очищающих заклинаний, и этим только окончательно расстроил. Бытовой магии Тамина боялась как огня, вечно у неё что-то само собой исчезало-появлялось, искрилось, дымилось, пованивало — словом, никогда не работало так, как надо.
Во-вторых, госпожу она уже сейчас побаивается, хотя они толком и не разговаривали ещё. Хозяйка — настолько властная женщина, что от одного её взгляда дурно становится. Будто в самую душу ей заглядывает. И как же им потом общаться?
Иллионарис всё то время, что они по дому ходили, уговаривал её не бояться. Мол, на каждом новом месте так, а потом привыкаешь. Правда, чем больше он настаивал, тем больше ей казалось, будто ему зачем-то нужно, чтобы она здесь осталась. Поэтому появилось и «в-третьих»: зачем он пытается заманить её в этот дом? Конечно, она старалась не верить страшилкам о молоденьких наивных девушках, которые так любили рассказывать её подруги, но мало ли что…