– Это очень интересная история, – сказал Петер напряжённо.
– По крайней мере, поучительная, – откликнулся Энден. – Как говорится: лучше одиночество, чем дурное общество. Гаки – опасные создания, с ними не стоит иметь дело. Я чудом остался цел. Урок на всю жизнь.
Кат какое-то время шагал молча, опустив голову. «Ну и грязные у меня ботинки», – думал он.
Потом всё-таки сказал:
– У нас, на Китеже мы называем таких «упыри».
– У-пи-ри, – затруднённо, по слогам повторил Энден и переиначил на свой лад: – Вампиры? Кажется, было что-то такое в фольклоре, давно, ещё до Основателя…
– Да хоть как, – Кат щёлкнул лямкой рюкзака. – Китежские упыри избегают убивать людей. Держатся правил. Правда, эти правила возникли не так давно. Лет двадцать, может, тридцать назад. Тогда больные упыриной хворью начали объединяться в обители... В общины. Появились такие, кто искал молодых, приглашал в обитель, учил разным вещам.
– Например?
– Людьми быть учил, – лямка перекрутилась и впивалась в плечо. – Не пить доноров досуха. Держать себя в руках в любой ситуации. Следить за уровнем пневмы. Помогать тем, у кого болезнь зашла далеко.
– Далеко? – Энден поморщился. – Как у того, с которым я встретился?
Кат остановился, снял рюкзак и поправил лямку.
– Те, кто болен всерьёз, не умеют останавливаться вовремя, – сказал он ровным голосом. – Раз ты остался жив, значит, он всё-таки остановился. Просто тянул пневму слишком быстро. Неаккуратно. Зато и заплатил втридорога.
– Они все платят втридорога, – Энден теребил пуговицу пальто, ожидая, когда Кат двинется дальше. – Иначе с ними никто не будет иметь дела. Гаки не спутаешь с обычным человеком во время... процесса.
Кат кивнул:
– Не спутаешь.
Они снова двинулись по проспекту. Петер молча шёл между Катом и Энденом, поглядывая то на одного, то на другого. «Рассказать, как оно на самом деле? – думал Кат. – Хотя зачем? А, пёс с ним, расскажу. Всё-таки нам ещё работать вместе».
– Люди без собственной пневмы рождались всегда, – сказал он, чувствуя, как помимо воли подражает голосу и интонациям Маркела. – Пока ребенок совсем мал, мать передаёт ему часть своей энергии. Сама того не сознавая. Когда кормит грудью, качает на руках и так далее. Но этого, конечно, недостаточно. В прежние времена такие дети умирали сосунками. Синдром внезапной детской смерти – слышал, может быть? Ну вот. Но эксперименты Основателя дали начало особой мутации. Упыри – у них с рождения открывалась способность выживать за чужой счёт. Понемногу тянули пневму матери, отца, прочих родственников, кто подвернётся. Потом, в яслях уже, принимались за других детей…
– А когда такое вскрывалось? – перебил Энден. – Это ведь не проходило незамеченным. Не могло.
– Тогда их убивали, – Кат пнул лежавший на дороге камешек. – Как только заставали за упыриным делом – так и отправляли на тот свет. Самых глупых. Ну, а тем, кто был похитрее, удавалось всё это скрыть.
– И они вырастали, – подхватил Энден.
– Вырастали, – качнул головой Кат.
– Чудовищами, – закончил Энден.
Кат хмыкнул:
– Кто подставился, раскрылся – того толпой сажали на вилы. Поэтому и пили досуха, чтобы свидетелей не оставлять. Особенно в военное время.
– А потом всё изменилось? – не без яда спросил Энден.
– У нас – да. Я же говорю: теперь упыри собираются в общины, выручают друг друга. Скидываются на донора, если кто в нужде, а денег не хватает. Задёшево с упырём никто дела иметь не будет. В любом из миров.
– Можно ведь обмануть, нет? – бросил Энден презрительно.
– Ты сам только что сказал, – Кат поморщился. – Любой человек сразу поймёт, что его пьёт упырь. На Танжере за такой обман вообще полагается смертная казнь. Поэтому упырь, если голоден, должен сперва найти того, кто готов пойти на сделку. Затем – предупредить о своём недуге. И только если донор не откажется, то можно кормиться.
Энден прочистил горло.
– Поглощая чужую пневму помимо воли хозяина, – сказал он, – гаки наносит жертве серьезную энергетическую травму. Когда энергию забирают насильно…
– То можно человека дурачком сделать, – согласился Кат. – Нарушается баланс в организме, да. Поэтому стараются решать всё полюбовно. Как тогда, с тобой.
– У нас так происходит далеко не всегда, – процедил Энден. – За это их и ненавидят. Мне очень повезло, что встретился… добренький. Большая редкость. Возможно, на этом твоём Китеже вампиры все из себя порядочные. Но у нас они калечат людей. Со дня Переселения и до сих пор.
Петер издал глубокий вздох.
– Пришли, – сказал он с отчаянием.
Все трое остановились. Институт нависал над ними – пять этажей грязного, испещрённого выбоинами гранита. Перила парадной лестницы тускло сияли в лучах солнца.
Мимо шли прохожие. Петер, чтобы его не толкали, поднялся на ступеньку. Энден, напротив, отступил дальше, к проспекту. За его спиной прогромыхал большой, видавший виды дилижанс.
«Хватит уж, – решил Кат. – Точим лясы, как бабы на базаре».
Он поднял руку и задрал рукав, чтобы был виден духомер:
– Ты ведь заметил мою безделушку?
– Заметил, – сказал Энден отрывисто. – Когда ты надевал рюкзак. Дома, перед выходом. У того, на Бюргерплац, была такая же.
Кат молчал, глядя на него.
Энден снял очки, посмотрел сквозь стёкла на свет. Надел, попав лицом в оправу со второго раза: тряслись руки.
– Я… н-не вполне уверен в успехе нашего совместного предприятия, – произнёс он.
«Эх ты, профессор, – подумал Кат. – Ссыкло трусливое… Ладно. Надо как-то договариваться. А то сбежит, и всё зря».
– Понимаю твои опасения, – сказал он, тщательно подбирая каждое слово. – Тем более, на Вельте, похоже, ситуация с упырями паршивая. Но я не опасен. Я полностью себя контролирую, болезнь меня зверем не делает…
Он осёкся.
«А всё, что бывает последнее время? – мысль обдала кипятком. – Когда чушь всякая в голову лезет, и злость берёт без причины? Может, это – как раз знак того, что болезнь переходит в тяжёлую форму? Может, я скоро… как Ада?!»
– Сударь Энден, – сказал вдруг Петер, – я могу поручиться за моего друга, как за себя самого.
Он сошёл с лестницы и встал впереди, словно хотел заслонить Ката от учёного – щуплый, белобрысый, маленький.
– Вот как? – под глазом Эндена задёргалась жилка.
– Именно так, – Петер быстро, нервно пригладил вихор на макушке. – Мы с ним путешествуем уже немало времени. И в любой ситуации… Ну, почти в любой… В общем, он владеет собой, как… Я не знаю… Как никто.
«Ишь, заливает, – хмуро подумал Кат. – «Немало времени»… Две недели всего».
Энден посмотрел на Петера, наклонив голову.
Что-то спросил на их общем языке.
– Да, пьёт, – ответил Петер по-божески. – Разрыв истощает его, вы должны понимать. И без моей пневмы он погибнет.
Энден поджал губы. Качнул головой. Вздохнул.
– Судя по всему, у меня не слишком большой выбор, – начал он, глядя на Ката поверх очков. – Либо ждать гибели вместе со всем миром, либо…
Простучали лошадиные подковы. Прямо за спиной Эндена, скрипнув рессорами, остановилась закрытая карета. Двери её распахнулись, изнутри выскочили двое парней. Третий спрыгнул с кучерского места. Все трое были в одинаковых чёрных куртках с закатанными до локтей рукавами, в серых, свободного кроя штанах и в высоких ботинках на толстой подошве. Даже лица у них почти не отличались – румяные, губастые морды. Разнился только цвет волос: двое были блондинами, а третий, кучер – рыжим.
Он-то, рыжий, и направил в лицо Ката пистолет. Здоровенный, воронёный, с дулом, в которое поместился бы средних размеров огурец.
«Ну ни хера себе», – подумал Кат и, отступив на шаг, медленно поднял ладони над головой.
Двое блондинов подскочили к Эндену и схватили за руки.
Энден вскрикнул. Выронил портфель.
Рыжий кучер, тускло блеснув глазами из-под отёчных век, глянул на Петера. Петер попятился. Тогда рыжий, по-прежнему держа Ката на прицеле, шагнул вбок и дважды ударил Эндена в живот – коротко, экономно, со знанием дела.
Профессорские очки брызнули осколками по мостовой. Энден скрючился, но его рванули вверх, не давая упасть.
И потащили в карету.
– Майерштрассе, тридцать, сорок два! Жена, жена, Фрида! – задыхаясь, просипел по-божески Энден.
Блондины втолкнули его внутрь. Один поднял с тротуара портфель и полез следом, багровея складчатым затылком. Другой обежал вокруг кареты и запрыгнул со своей стороны.
Рыжий как-то очень ловко, боком вскочил на козлы. Всё ещё держа Ката на мушке, подобрал свободной рукой вожжи и хлестнул коней.
Кони обиженно заржали и рванули.
Коляска укатилась прочь.
– Суки, – прорычал Кат. – Ети вас в солнце, жоподралы!
Петер обхватил себя руками.
– Я его узнал, – сказал он едва слышно.
Кат обернулся.
– Чего? – спросил он. – Кого узнал? Ты о чём вообще?
Петер, моргая, открыл рот и беззвучно пошлёпал губами.
– Тот, с пистолетом, – сказал он наконец. – Когда к нам вломились в приют… Он там был. Он забрал Ирму.
XV
Никто не знает, зачем Основатель заложил в головы своих подопечных врождённое знание так называемого «божественного» языка (который, разумеется, не имеет ничего общего с языком богов Батима). Я был сильно удивлён, когда первый же явившийся по моему призыву мироходец начал свободно болтать со мной на хорошем энландрийском. Можно предположить, что Основатель родился и вырос в Энландрии. Поэтому и вколотил питомцам генетическое понимание того наречия, которое знал лучше всех прочих. Очевидно, он планировал однажды наладить сообщение между мирами. Но, как мы знаем, о путник, с сообщением не задалось.
А ведь единый язык – неплохая идея. Стоило придумать нечто подобное и на Земле. Выходец из какого-нибудь Арверниса, попав в беду далеко от дома, мог бы попросить о помощи, и его понял бы даже житель Твердыни.