– Он обозвал меня «жестяным недоумком» и пнул, – наябедничал андроид. – Я подам на него жалобу в свой профсоюз. А вы его хорошо уели, господин Кёртис.
– Все люди одинаковы, и этот – не худший из них. Просто город сошел с ума, Шарки.
И бросив еще один взгляд в зеркало, добавил:
– Ну что – идем к ним.
Они стояли рядом – двое мужчин и одна женщина.
Все нагие. Глядя на их спокойные лица, трудно было поверить, что они мертвы. Идеально спроектированные черты лица подчеркивали красоту женщины. На вид ей было не больше сорока. По крайней мере, если судить по коже.
– Это все пластика… Знаешь ли ты, Шарки, что в Авалоне уже нет некрасивых людей? Каждый выглядит так, как пожелает. Посмотри на них – почти боги!
Каждый из трех был залит прозрачной массой, сформированной в виде многогранного кристалла. Отполированные поверхности отбрасывали множество световых бликов. Покойники казались бабочками, плененными в янтаре.
– Но все же они умерли. А стало быть, не были богами, – тяжело вздохнул Болдуин. – Хотя наверняка сами про себя что-то такое думали.
Завтра он опустит кристаллы в выкопанные могилы и насыплет три небольших холмика. И согласно Новому Обычаю, никаких надгробий с именами. Могилы будут безымянными, потому что никто давным-давно уже не посещает кладбищ. Колонисты не любили напоминаний о том, что когда-то их самих засыплют землей. Они не желали ничего знать о смерти, не хотели признавать ее прав, не способны были даже презирать ее.
– Я помню старые гробы, они были деревянные, – пояснил Кёртис Шарку. – А теперь смотри, как ловко придумали. Берешь подготовленного покойника, щелк, и он уже в кристалле. Не гниет, не разлагается, не воняет, братишка. Все чистенько, аккуратненько. Если смерть покойника изуродовала, то заливают кристалл темной эмалью так, чтобы ничего не было видно. Ловко, ловко все придумали. Боги, мать их…
Болдуин внезапно ощутил себя старым и усталым. Посмотрел на свои большие ладони, на потрескавшуюся кожу пальцев, на желтые мозоли. Ткнул пальцем в ближайший кристалл.
– Смотаюсь-ка я в Авалон. Давно там не был.
– Прошу прощения – прямо сейчас? Мне кажется, это не самая лучшая мысль. Приближается ночь, а погода…
Болдуин похлопал Шарка по плечу.
– Не волнуйся, парень. Я водостойкий – не растворюсь.
– А можно узнать, зачем вы туда идете? – упорствовал андроид. Программа опеки работала на полную катушку.
– Ну, всегда хожу за одним и тем же.
– Что – опять?
– Именно так, Шарки. Иду искать жену. Вдруг что-нибудь попадется. Она должна быть красива и душой и телом.
В воздухе висела сфера. Она разбрасывала элегантные струйки дымного света, неспешно скользящие по столешницам низких столов и в конечном счете падающие под их ножки, где мягко отражались от паркета и тихо угасали. Большая часть бара тонула в полумраке. Сонную атмосферу подчеркивал тихий шелест дождя, что-то бормотавшего стеклам округлых окон.
– Еще раз то же самое. – Длинные, худые пальцы обхватили высокий бокал.
Тотчас рядом возник кельнер.
– К вашим услугам, сударыня.
– Только двойную дозу, малыш.
Андроид глянул на нее с профессиональным неодобрением, выполнил заказ и удалился.
– Вот же поганец! – рассмеялась Беверли. – Гребаный механол.
– По мне, так выглядит неплохо. – Дебора задумчиво играла бокалом.
Эстер ни на что не реагировала. Нынешняя порция эйсид-виски отправила ее в другой мир.
– Завидую ей, – проговорила Беверли. – По крайней мере, скукой не мается.
– Пропала девка. Пьет и блюет. Одно и то же. Подсела, сучка, на кислоту. Два дня назад бросила работу. А ее муж завтра с ней разводится. Пьет еще больше, чем она, но в другом кабаке.
– Наверно, это из-за того, что не сделала коррекции носа по проекту Ярдли Марк 34. Прекрасная модель. О… Вижу маленькие сексуальные носики, они танцуют на нашем столе. Это так забавно, Деб…
– Ты уже нажралась, дорогуша, – скривилась Дебора. – Пьяная в три задницы… Очередной долбаный вечер, – добавила она уже тише. – Очередная одинокая ночь в компании упившихся…
Она подхватила струйку света и обмотала ее вокруг изящной татуировки на запястье.
– Надерусь-ка и я. – Прохладный напиток приятно остужал горло. – Кой черт, в конце концов?
Световой браслет на руке медленно таял.
Внезапно зашевелилась Эстер. Коснулась иконки на экране своего френдо, и вокруг ее ушей затанцевали маленькие репродукторы.
– Теперь хорошо… – промурлыкала она, и ее прекрасное личико (проект Босс Марк 22) разъяснилось. Она продолжала спать.
Мимо них в полутени прошел высокий андроид. Беверли встала, качнулась и двинулась за ним, сильно покачивая прекрасной формы бедрами от Фендера.
– Подожди, красавчик.
Андроид послушно остановился.
Беверли настигла его у следующего столика, а секундой позже их окружили световые ленты, притянутые движением ее вялого тела.
– Я хочу в туалет, проводи меня.
– Разумеется, госпожа.
Тут же свет стал угасать.
Контуры предметов темнели и постепенно растворялись во мраке. Как будто кто-то уменьшил разрешающую способность реальности.
Дебора хихикнула. О! Начинает действовать.
– Здоровье молодых! – Уровень жидкости в ее бокале уменьшался в опасном темпе. Отпила очередной глоток. – Совет да любовь…
Внезапно прямо перед ней возник мужчина. Точнее, его размытый силуэт.
– Скажите, это заведение называется Acid Rest Is The Best?
– Да-а.
Мужчина протер покрасневшие глаза и с облегчением улыбнулся.
– Я разыскиваю свою девушку. Понимаешь, вышла куда-то из дома вчера и не вернулась на ночь… Я волнуюсь. Живем неподалеку, а она любит кислоту, ну так я и решил, что…
– Как зовут твою даму?
– Ф'Кокотер.
Дебора тряхнула волосами и покачала головой.
– Увы, ничего о такой не слышала, – пробормотала она сонно. – Но имя красивое.
Незнакомец выглядел обескураженно. Однако настаивал:
– Ну, она может назваться и другим именем. Это невысокая, хорошо сложенная брюнетка. Часто бывает небритой. Ну, знаете – такая трехдневная щетина, более густая на усах, более редкая на подбородке.
Дебора пожала плечами.
– Ага. Кажется, уже врубаюсь. Небритая, ты так сказал?
– Ты ее видела? – Слезящиеся глаза блеснули надеждой. Похоже, он неверно понял ее вопрос. – Она была тут с вами?
– Мускулистая, небритая брюнетка… Боюсь, не знаю твоей дамы. Похоже, это не тот кабак, приятель.
Мужчина еще раз потер налитые кровью глаза, прошептал что-то беспомощное и ушел, не сказав ни слова на прощанье. Очередной закинувшийся фрик. Очередная ошибка города Авалона.
– Вечер становится милым… – Дебора пихнула подругу локтем. – Правда, Эстер?
Эстер что-то неразборчиво пробормотала, после чего еще уютней свернулась в громадном кресле.
Беверли все не возвращалась.
Тротуар напоминал щупальце какого-то непонятного существа, изучающего чужую, промокшую почву. Он начинался неожиданно посреди топей и вел к отдаленному свету.
Светом был Авалон, и это он выпустил щупальце тротуара.
Болдуин осторожно ступил на искусственную поверхность. Странно, но здесь он ощущал себя гораздо более неуверенно, нежели на вечно хлюпающем кладбищенском грунте.
– Приветствуем вас в городе. – Невидимый стражник, как всегда, был бдителен.
– Да-а. Давно я тут не был. Двигай к центру.
– Разумеется, господин Кёртис.
Тротуар дрогнул и начал двигаться, и в этот миг сверкнула вспышка маленького взрыва на отвороте куртки Болдуина.
– Что это, на хрен, было? – удивился могильщик.
– Прошу прощения, но на вашу куртку сел местный паразит – кровососущее насекомое. Мы не пропускаем на территорию Авалона вредные объекты. Таковы правила безопасности.
– Ладно, ладно. Я просто запамятовал. Эта тварь ведь могла всех вас поубивать… Дерьмо стерильное.
Последнюю его фразу компьютер проигнорировал. Тротуар продолжал беззвучно двигаться.
Болдуин глядел на приближающиеся строения. В центре города высились мощные офисные здания, они были едва освещены и подавляли своим мрачным величием. Зато спальные районы сверкали тысячами огней.
Сидят в домах. Всегда так было: работа – и домой, а из дома – на работу, а по выходным – в кабак… Как заводные машинки… Болдуин неодобрительно покачал головой. Логинятся в этих своих френдо, накачиваются наркотой и видят сны черт знает о чем.
Тротуар нес его через район развлекательных заведений, такой же глухой и унылый, как пригороды Авалона.
– Остановись.
Стражник выполнил приказ.
– Дальше пойду пешком.
– Возможно, вам нужна какая-нибудь защита от дождя? В дождевой воде содержится много органических субстанций, а кроме того, споры грибов-паразитов, которые в период размножения могут быть…
– Нет, ничего не надо. Попросту остановись.
Грибницы, тоже мне. Он и так уже насквозь мокрый. Болдуин соскочил с ленты.
И замер.
Чуть ли не минуту ему казалось, что абрисы строений, на которые он смотрел, дрожат, тускнеют и расплываются. Колыхаются, исчезают. Потом все восстановилось. Болдуин вздрогнул и помассировал натруженную шею кулаком. Что это было?
Он стоял перед огромным, подавляющим зданием, выступающим из завесы дождя подобно фиолетовому демону. Задрал голову, хотя прекрасно знал, что увидит там, наверху.
– …КОРПОРАЦИЯ WARS`N`GUNS… – прочел он красную, пульсирующую надпись. – …ПРИГЛАШАЕМ К СОТРУДНИЧЕСТВУ…
Хозяева колонии Авалон.
Именно эта корпорация снабжала колонистов всем необходимым, разрабатывая безопасные способы «переездов» в глубокий космос. Некогда Болдуин, уставший от бесконечной череды нудных дней, от своей лопаты и кристаллов с покойниками, сам сюда заглянул. WARS`N`GUNS прельщала высокими заработками и жизнью, полной приключений. Но когда ему объяснили детали будущей работы, он отказался от этой идеи. Не желал быть их наемником. Они были еще хуже дебилов, подсевших на свои френдо. Поговаривали, что корпорация специально организует все эти колонии в глубоком космосе, чтобы потом им легче было вербовать наемников. Скука повседневной рутины в колониях была им в этом союзником.