Отпустив музыканта, Авалон подошла к нише с одеждой и переоделась. Облегающие кожаные брюки без пряжек и карманов, простая белая рубашка, прочная куртка, перчатки, волосы собраны в косу и убраны на затылок, на поясе кинжал, фляга с вином, соль, спички, кто знает, что понадобиться ей там, в глубине Горы.
Когда на ее плечи легли призрачные руки, девушка даже не вздрогнула, просто положила поверх невидимых ладоней свои, прижалась к ним и прошептала:
– Я что-то забыла?
Мысль мелькнула в голове и пропала, но Авалон вспомнила – призрачный кубок! Только как закрепить его на теле? Еще одна подсказка, совсем уж мимолетная, но девушка улыбнулась, впервые за этот долгий день, ежась от потустороннего холода закрепила сосуд на теле и встала у стены, поджидая гору.
Девчонка явилась в покоях с последним ударом часов:
– Готова? – спросила она, осматривая Авалон от макушки до пяток.
– Готова, – выдохнула в ответ Госпожа.
– Не передумаешь? – Гору кажется даже подзадоривало упрямство новой игрушки.
В ответ Авалон вздернула подбородок:
– Не передумаю!
– Идем! – дух горы противно хихикнул и протянул руку. Девушка вцепилась в нее двумя руками. Шаг, другой и две девушки вошли в стену с усилием преодолевая пласты породы. Авалон шла, стараясь ни о чем не думать. Стоило ей допустить мысль об отсутствии воздуха в толщине скалы и на грудь сразу навалилась невыносимая тяжесть. В глазах девчонки-горы заплясали смешинки:
– Уже все? – спросила она, – останешься лежать тут? В трех ярдах от собственных покоев?
Авалон вздернула голову, почти так же, как когда-то перед Господином и выдавила, сквозь стиснутые зубы:
– Идем!
Постепенно тяжесть ушла, а Гора все вела и вела девушку за собой. Разноцветные слои камня кружили перед глазами, бесконечный путь свивался в кольцо и вскоре Авалон стало казаться, что они прошли по одному и тому же месту уже два десятка раз. Голова отяжелела, веки начали закрываться… Обрывок мелодии долетел до нее, заставив встряхнуться, а девчонку насупить темные брови:
– Ишь, как твой выкормыш старается, – буркнула она, – и чего он в тебе нашел?
Девушка промолчала. Она-то знала, что общая боль порой объединяет крепче самой бурной радости. Стряхнув сонное наваждение Авалон начала шепотом декламировать считалки, стараясь шагать в ритм слов, полчаса бойкого марша и Гора, фыркнув, свернула и через минуту девушки вышли к водопаду.
– Если помнишь, мои игрушки хранятся там! – маленький пальчик ткнул в сторону потока воды. Дойдешь до своего Господина, отдам, не дойдешь, – тут гора кровожадно усмехнулась, и посмотрела в глаза Авалон древними, совсем не детскими глазами, – пожалеешь, что испортила мне веселье! И помни, ты сможешь забрать себе одного! Любого, но только одного!
Когда девчонка исчезла, девушка еще некоторое время стояла, борясь с дрожью и страхом. Потом выдохнула, прикрыла глаза и мысленно позвала:
– Я иду!
Легчайшее касание ветра на миг охладило ее щеку, и девушка воспряла. Осмотревшись, она двинулась вниз, медленно перебираясь с одного огромного шершавого камня на другой, подбираясь к водопаду все ближе и ближе. Руки и ноги быстро устали, голова кружилась от напряженного всматривания в серые камни, но шум воды приближался, потом полетели брызги, камни стали скользкими и гладкими, так что Авалон приходилось долго выбирать место следующего прыжка. Наконец она у самой воды.
Серебристый поток казался бесконечным, как отыскать за ним узкий проход, и не быть унесенной водой? Подумав девушка продолжила свой обходной маневр: вцепившись в камни руками, она принялась медленно втискиваться в поток, держась одной рукой за камни, а второй нащупывая путь. Вода оказалась ледяной, сотни иголок холода вцепились в спину и плечи, иссекли руки, лицо, голову закрыв глаза от страха Авалон кричала сама себе:
– Шаг! – и выполняла команду.
Через бесконечное количество шагов рука провалилась в глубину, но онемевшая от холода и боли кожа даже не ощутила – есть ли в той расселине воздух. Но тело уже так закостенела, что девушка поняла – другого шанса не будет, и рванулась сквозь толщу летящей воды в неизвестную ей темноту.
Авалон выпала на сухой, посыпанный песком пол. Долго лежала, обняв себя, чувствуя, как медленный ток крови мучительно возвращает чувствительность конечностям, потом встала и огляделась. Узкая пещера из светлого камня, под ногами белый, словно намытый водой песок, возможно когда-то здесь было русло реки, ставшей потом водопадом. Ни кусочка дерева, ничего, что могло бы гореть, да и спички в ее кармане давно отсырели.
Рядом вновь очутилась девчонка в идеально отглаженном платьице, с бантиками в волосах:
– Не холодно? – дразнясь спросила она, – хочешь обратно? В свои покои? Там распорядитель гарема суетиться, мальчиков погорячее выбирает…
Упрямо тряхнув головой Авалон прохрипела:
– Спасибо за предложение, но нет!
– Как хочешь, это еще не конец, – девчонка поболтала ножками и проговорилась: – а вообще ты упрямая, и первая кто досюда дошел, – окончание фразы растаяло в воздухе вместе с духом.
Отжав волосы и рубашку, девушка медленно двинулась вперед. Пещера вилась змеей, и за каждый поворот Госпожа заглядывала, держа в руках кинжал. Потом до ее слуха донесся легкий треск, пахнуло жаром, путь перекрывала стена огня. Стянув влажную рубашку, девушка накрыла ею лицо, застегнула мокрую куртку и ринулась прямо в огонь, стараясь сохранить запас воздуха. Пламя ревело, гудело, трещало, стараясь запутать, запугать, лишить воли, но Авалон вспоминала кнут купца и бежала быстрее, еще быстрее, еще!
Она не сразу поняла, что огонь остался позади. Бессильно сползла на острые осколки, и заплакала. Слез не было, получались сухие нервные рыдания, прогоняющие страх. Через несколько минут девушка успокоилась, встала и пошла дальше с трудом переставляя дрожащие ноги.
Она ждала чего угодно, но не того, что увидела. Груды обработанных драгоценных камней, тускло сияющих в свете неведомо откуда взявшихся свечей. Золотые монеты, посуда, тонкие ткани, оружие, книги, все соблазнительно разложено так чтобы потрогать, присесть полистать страницы, взять в руки, прикинуть вес, сделать несколько движений. Избегая соблазна Авалон обхватила себя руками, но глаза продолжали выхватывать из общего ряда то нарядное платье любимого алого цвета, то кружевную наколку с высоким гребнем, точь-в-точь, как та, которую сестра забрала себе после смерти родителей. Когда появились столы с горячими блюдами, с кувшинами вина и аппетитными сладостями, она уже почти бежала.
Все кончилось внезапно: вот еще миг назад перед глазами качались полотнища флагов и копья с посеребренными наконечниками, блестели кубки и блюда, а вот уже знакомая пещера полная мужчин в старинных одеждах. Авалон остановилась, как будто налетела на стену. Их было много. Все выглядели довольно молодо, ведь гора продляла жизнь своим игрушкам. И все стояли, сидели, лежали в пугающе застывших позах.
– Дошла? – голос девчонки звучал сварливо, – ну-ну, посмотрим! – она махнула рукой и пропала, а девушке показалось, что Гора тоже таит какую-то странную надежду на то, что странная Госпожа справится.
Стоило Авалон сделать шаг вперед, как среди мужчин пронесся шорох, потом еще один и еще. Они начали оживать! Открывали глаза, потягивались, отбрасывали в стороны одеяла, мечи, толстые книги, вставали и разворачивались к незваной гостье, глядя на нее с непередаваемой мольбой.
Девушка шла вперед, а мужчины смотрели на нее, протягивали руки, пытались что-то объяснить знаками. Все как один красивы, мужественны, с прекрасными фигурами, они умели пользоваться своим обаянием и безжалостно пускали его в ход, чтобы привлечь внимание той, что могла увести одного из них отсюда навсегда.
Самый молодой черноволосый красавец с влажными карими глазами упал на колени ей под ноги, Авалон взглянула на него, чувствуя, как сжимается сердце и решительно покачала головой. Шепот разочарования, словно шелест сухих листьев пронесся над толпой, когда девушка по большой дуге обошла коленопреклоненного мужчину и двинулась дальше, туда, где возле игрушечного камина сидел в кресле тот, кого она хотела видеть.
Шаг, еще шаг и еще, ее мягкие сапожки стучали, словно сказочные железные сапоги, которые требовалось износить в поисках возлюбленного. Самое страшное для Авалона было в том, что единственное дыхание, разгоняющее спертый воздух пещеры было ее собственное. Игрушки Горы были подобны Безликим или каменным статуям, упакованным в бархат и шелк. Стук сердца барабанной дробью раздавался в ушах, а она все шла и шла, зажав рот рукой, чтобы не кричать от ужаса.
Ее Господин был последним в длинной шеренге Повелителей. Он единственный остался неподвижным, продолжая сидеть в кресле. Авалон подошла к нему, заглянула в лицо, увидела закрытые глаза на восковом лице и страх накрыл ее с головой: как забрать Господина? Как увести его отсюда?
Кривляющаяся мордашка Горы появилась рядом:
– Заберешь? А может кого получше присмотришь? Так ли он тебе нужен? – настойчиво твердила она, но Авалон отмахнулась от нее словно от назойливой мухи.
Неожиданно прохладные пальцы легли на плечи, и девушка сразу успокоилась, прислушиваясь к прохладной тени, стоящей за спиной. Когда холодок опустился в декольте, она вспомнила про призрачный кубок и вынула его, но что делать дальше? Прохладный воздух начал чертить на коже и со второго или третьего раза Авалон удалось успокоиться и прочитать буквы:
– Кровь? – произнесла она вслух, и тут же сообразила: – нужно наполнить кубок моей кровью?
Призрачная ладонь одобрительно похлопала ее по плечу. Девушка схватилась за ножны и разочарованно застонала – она потеряла клинок! То ли в водопаде, то ли в огне, но на поясе сиротливо болталась пустая петелька. Она кинулась обшаривать свою одежду в поисках булавки, отчего-то чувствуя, как утекает время, и радостно вскрикнула, отыскав в прическе шпильку. Сломать ее было делом нескольких секунд, а затем острый краешек железа вспорол кожу ладони, и капли нехотя покатились на дно кубка. Призрачное золото зашипело, наливаясь тяжестью и через минуту в руках Авалон очутился полновесный золотой кубок до краев полный красноватой пены.