— Не в этот раз, — сказал Браяр.
— Людям не следует всегда получать всё, что они желают, — решительно ответила Сэндри. — Это очень плохо влияет на характер.
Когда они приблизились к переходу через границу, им стал виден деревянный помост, выстроенный с западной стороны арки. Там были маги, как и сказал Жэгорз. Их собственные подозрения оказались верными: беловолосым магом была Ишабал Лэдихаммэр. Когда они приблизились на сотню ярдов, Ишабал рассыпала что-то по помосту. На земле капитан охранявших переход солдат выступил на дорогу. Двадцать его людей выбежали вперёд, построившись в линию у него за спиной, наведя на троицу свои арбалеты.
— Стоять! — воскликнул капитан. — Вы остановитесь, и будете подвергнуты имперской проверке!
Браяр бросил в него шарик из ткани. Стоявший рядом с Ишабал маг сжёг шарик ещё в воздухе. Он не видел другой шарик, который Даджа пустила катиться по земле, пока тот не остановился у капитана под ногами. Бросив шарик, она вытянула жар из летнего воздуха, сконцентрировав его на арбалетах. Их металлические детали задымились и нагрелись. Стрелки были дисциплинированными; они постарались удержать оружие в руках. Даджа рассердилась, и вытянула жар из окружавших их камней, влив его в арбалеты и в броню стрелков. Они закричали от боли, и побросали оружие.
Из шарика у капитана под ногами проросли лозы, и обвили его ноги подобно змеям, приковав его к земле. Он вытащил меч, и попытался их обрубить, но оружие внезапно нагрелось у него в руке. Он бросил меч. Даджа призвала больше жара к стоявшим напротив неё людям, поглаживая пальцами живой металл у себя на кисти, пытаясь удержаться на линии между «слишком горячо, чтобы пользоваться» и «настолько горячо, что наносит перманентный урон». Пограничники вскрикнули, и сбросили с себя пояса, шлемы, мечи, и кинжалы — всё, что у них было металлического — по мере того, как Даджа напитывала металл теплом.
— Если хочешь драться, дерись с нами, — крикнул Браяр Ише. — Оставь солдат в покое. Они только поранятся.
Он ощутил у себя в костях что-то вроде дрожи. Она была вызвана вспухшей на другой стороне каменных врат силой. Вместе с силой поднялись вверх растения, камни, даже деревья — всё, что находилось на черте, вдоль которой столетия тому назад были установлены опоры для заклинания.
Сэндри подъехала к вратам, и попыталась пройти через них. Там она встретилась с силой, подобной твёрдой, невидимой стене. Её лошадь отпрянула, уткнувшись в неё, испуганная невидимой преградой. Сэндри укротила свою лошадь, затем спешилась. Она подошла к барьеру, и выяснила, что тот был твёрже камня, хоть и совершенно невидим. Казалось, что сам воздух просто затвердел.
Она обернулась, посмотрев на стоявших на помосте людей:
— Как моя кузина собирается меня удержать, Вимэйси Лэдихаммэр? — потребовала она. — В такой вот клетке? — Она ударила по барьеру кулаком. — Выданной замуж и запертой в каком-нибудь загородном поместье, с моей поставленной кровью и магией подписью под обещанием быть послушной овечкой? Вы вообще можете себе позволить удерживать меня долго? У любой магии есть пределы. Вы никак не сможете заставить меня никогда больше не использовать мою силу. Вы знаете, что сила должна быть использована, иначе она искажается. И когда мне выпадет возможность использовать мою силу… Вы все носите одежду. У вас у всех есть что-то, удерживаемое швами.
Она попыталась зацепить щепоть стены, закрутить её. Если бы она смогла превратить часть стены в нить, то смогла бы её расплести.
Но она не могла оставить на стене даже царапины.
— Ты вполне можешь провести всю жизнь в клетке, если не подпишешь клятву покорности имперскому трону, — спокойно произнесла Ишабал. — Вы не можете быть настолько глупыми, чтобы думать, что сильные мира сего позволят вам всю жизнь следовать вашим собственным эгоистичным желаниям. Очнитесь, дети. Пришло время научиться жить в реальном мире. Что империя хочет, то империя себе и оставляет.
Браяр подошёл к Сэндри, неся у бедра свой шаккан.
— Она ничего о нас не знает, — пробормотал он Сэндри на ухо. — Мы с Даджей разделали Кэна так, будто он был купленной на рынке рыбой. Её «реальный мир» — это всего лишь ещё больше дохлой рыбы. — Он протянул ей руку.
Сэндри помедлила, затем положила свою ладонь в его ладонь. Даджа спешилась, и взяла свой прикреплённый к седлу посох. Держа его в руке, она подошла, и взяла Сэндри за руку.
Они позволили их объединённым магиям тянуть и дёргать за барьер. Даджа вытянула из тёкшей далеко под землёй лавы ещё жара. Сэндри позаимствовала его часть, и кусок магической лозы от Браяра. Удерживая образ веретена — похожего на волчок с длинной осью и плоской верхушкой — у себя в голове, она зацепила напитанную жаром магическую лозу за веретено, и стала крутить его взад-вперёд подобно самодельному сверлу, пытаясь проделать в стене отверстие. Стене это совершенно не повредило.
Они бились час, или даже больше. Они нашли вершину барьера, и его корни, но взломать его не получалось. Даджа молотила. Браяр растекался лозой в поисках мельчайших трещинок, в которые он мог бы запустить отростки, как он сделал это с заклинаниями перчатки Кэна. Сэндри искала свободные концы нитей, но безрезультатно.
— Вы там закончили? — крикнула со своего помоста Ишабал. — Я впечатлена — большинство уже давно бы упали в обморок, — но это ничего не меняет. Маги лучше вас пытались пробиться через наши барьеры — и терпели поражение. Вам не позволят покинуть империю.
Браяр зыркнул на Ишабал:
— Ты думаешь, мы боимся императрицы? — закричал он. — Вот, что я думаю об императрице!
Он зачерпнул силу в своём шаккане, и метнул её в деревянный помост, на котором стояли Иша и её спутники. Стоявшие с Ишей маги были готовы к нападению на неё. Они были готовы к тому, чтобы кто-то из магов обернул против помоста огонь или ветер. Но они не были готовы к тому, что деревянные доски зашевелились, застонали, и выпустили ветви. Из мёртвой древесины внезапно и рывком взмыли новые деревья. Маги попадали на землю, ушибаясь о показавшиеся из земли вокруг них узловатые корни. Сэндри, Даджа, и Браяр ощутили восторг шаккана, когда тот создавал так много новой, живой зелени.
— Бейте нас сколько хотите, — воскликнула Иша, с трудом поднимаясь на ноги. — Вы ни на йоту не приблизитесь к дому! Здесь теперь ваш дом, и вы преклоните колено перед вашей новой госпожой!
— «Почему она не произносит её имя?» — раздражённо поинтересовалась Даджа. — «Все знают, кто отдал ей приказ — зачем, чёрт возьми, так деликатничать с именем Берэнин? Сальные шутки, которые отпускают в кузницах империи, не так вежливы с не упоминанием её имени!»
Сэндри утёрла вспотевшие щёки носовым платком.
— «В обычной ситуации я бы сказала, что она хочет, чтобы имя Берэнин не пострадало, если она потерпит неудачу, но не похоже, что мы движемся к успеху». — Она задумчиво прикусила губу. — «Если только у них ещё есть вероятность потерпеть поражение? Что ещё мы можем сделать?»
Даджа схватила Сэндри:
— Нитка! Наш круг!
Сэндри запустила руку в мешочек у себя на шее, и вновь вытащила кольцо из нитей.
— Не знаю, сработает ли это без Трис, — возразила она. — В нём есть часть нашей силы, но барьер весьма скверный.
— «Полагаю, что это так», — сказала через их магию Трис. — «Но пусть я и в дне езды от вас, я всё же могу подержать мою часть».
Серебряный огонь в форме руки расцвёл в воздухе. Рука схватила соответствовавший Трис бугорок на кольце из нитей. Сэндри взялась за свой. Даджа сделала то же самое, и дала Браяру подзатыльник. Тот резко обернулся, и увидел, что они держали в руках.
— Продолжайте расти, — тихо пробормотал он деревьям. Затем он взялся за свой узелок.
Сэндри прикрепилась к нити с таким ощущением, будто ступила в свою собственную кожу. Это также была её первая ведущая нить, отчасти, та самая, на которой она впервые пряла шерсть. За прошедшие годы она влила много сил в символ их единства. Теперь это также был символ того, что произошло во время этой их поездки. Они наконец снова стали одним целым. Они всё ещё были у неё, а она — у них.
— «Это никогда не менялось», — сказал ей Браяр, прежде чем взять оставшуюся в шаккане магию, и нырнуть в лес подземных корней, растекаясь по земле, чтобы взять силы у растений и деревьев. Он взял силы у водорослей на Озере Глэйз, у лесов в горах вокруг него, и в траве на обширной равнине, где они стояли. Его питали кусты ежевики и грушевые деревья, а также дикие цветы и древние сосны. С их зелёным огнём, текущим в его венах, он почувствовал себя лучше, чем за всё время, прошедшее после сражений в Гьонг-ши. Сила пылала в нём.
Даджа погрузилась в подземные рудные жилы. Вдоль некоторых из них она прошла до гор, а вдоль других — в плотные слои земли, пока не нашла огромный раскалённый суп, где все эти жилы рождались. Жар лавы пузырился в ней, стремился вверх, в её тело, ища выход наружу. Она рассмеялась от силы расплавленного камня и металла, чувствуя, как сила поселилась в её коже, делая её безразличной к подчинявшемуся Ишабал жалкому огню.
Трис взмыла в стремительные ветры высоко над горами, где даже птицы не могли летать. Она нырнула вниз, чтобы вытянуть силу из движения лавы и давления воды, текущей в земных разломах. Несмотря на то, что её тело находилось в отдалении от её сестёр и брата, она видела их своим магическим зрением, их образы приносил ей тёплый воздух, шедший от дымящегося тела Даджи. Они развернулись, все трое, с бесплотным образом Трис у себя за спиной, и шагнули в барьер.
Находившаяся внутри него магия, которая копилась веками, обрушилась на них. Даджа и Трис её выжигали. Браяр и Сэндри плели сети зелёной и нитевой магии, ловившие силовые решётки, из которых состоял барьер. Они медленно потянули свои сети, заставляя барьер раскрыться.
Когда они шагнули на открытый воздух по другую сторону границы, магический барьер раскололся более чем на милю в обе стороны. Он исчез, будто его никогда и не было.