ра. Мальчишка слегка оперся на палку, поставленную между ног, обутых в горские «сапоги». За спиной угадывались гусли в кожаном чехле. Этот тип беззастенчиво рассматривал Олега большущими зелёными широко поставленными глазами — очень знакомо, такие взгляды Олег частенько ловил на Земле и означали они одно: тот, кто смотрит на тебя, уверен в своих силах. Однако, грубое вмешательство в переживания Олега возмутило:
— Не нравится, как я пою? — воинственно спросил он. — Заткни уши и не слушай!
— Пожалей птиц и зверей — им-то за какие грехи эта кара? Они-то не могут заткнуть уши, — насмешливо ответил парнишка. Говорил он, кстати, по-городскому, несмотря на одежду и ловкое поведение в лесу.
— Пожалей лучше себя, — посоветовал Олег. — Тут неподалёку ярмарка, а ты ночуешь в лесу — поневоле поинтересуешься, от кого ты прячешься и за кем следишь?
— А, вот оно что! То-то всю ночь мне мешали уснуть какой-то вой и визг! Теперь понял, — парень облегчённо шлёпнул себя по лбу, — горцы подпевали рожкам и волынкам. Угадал?
— Скажи лучше — ты струсил и не смог заснуть от страха, потому и влез на дерево, — предположил Олег.
— Для горца ты недурно остришь по-городскому.
— Для мужчины ты слишком молод, поэтому я ещё разговариваю с тобой.
Это была чистейшей воды наглость — как уже заметил Олег, парень был постарше его. Но тот не отреагировал на оскорбительное замечание, а продолжал прикалываться:
— Лучше уж разговаривай со мной — так ты, по крайней мере, не отравляешь своим пением жизнь Миру.
— Ты можешь петь лучше? — осведомился Олег.
— Господи, да я ещё в сопливом возрасте пел лучше! — с этими словами незнакомец воткнул палку в землю, ловко перебросил в руки чехол, из-влёк небольшие гусли и, умело аккомпанируя, весело запел чистым, звонким голосом:
— А как выйдешь ты —
Будем до свету гулять.
Встретим солнце мы —
Я тебя-то провожу.
А не хочешь домой —
Так и не ходи.
Мы пойдём с тобой
До крыльца моего…
Ничего худшего гусельщик сейчас и выбрать не мог. Тоска, заглушённая спокойствием леса, ожила в Олеге, и он буркнул:
— Песня под стать хозяину — охи и вздохи, вопли и сопли.
— Ты чего-то хочешь? — обиделся наконец незнакомец — не за себя, а за песню.
— А ты что-то можешь? — ехидно осведомился Олег.
— Могу поучить тебя и пению, и хорошему поведению. И ещё многим вещам, недоступным горцу.
— Мне кажется, нам на этой тропинке не разойтись даже боком, — задумчиво сказал Олег.
— Нагнись, и я через тебя перепрыгну, — предложил незнакомец, убирая гусли.
— Ты усугубляешь своё положение. Скажи мне, как тебя зовут, чтобы я знал, кому выразить соболезнования по поводу твоей долгой нетрудоспособности. Убивать тебя я не стану.
— Меня зовут Чужой, — любезно представился гусельщик. — Твоего имени я не спрашиваю — не думаю, что кто-то будет сожалеть о человеке с таким голосом.
— Видит бог, я этого не хотел, — вздохнул Олег, пошевелив пальцами забинтованной руки — боли почти не было. — Погоди, я отыщу подходящую дубинку.
— Дубина, вооружённая дубинкой — здорово!
— Куда ни пойдёшь — везде натыкаешься на нахалов, прямо рвущихся к тому, чтобы их проучили, — философски заметил Олег, вырубая камасом подходящую палку и прикидывая её в руках.
— Готов? — вежливо спросил Чужой (то ли по имени, то ли по сути, то ли от балды). Он по-прежнему просто опирался на свою дубинку. Олег, ловко перекрутив выбранное оружие в правой руке, сообщил:
— Я сегодня уже одного очень умного отметелил. Поздоровей тебя. Готов!
— Атакую, — предупредил Чужой — и палка в его руке исчезла. Растворилась в воздухе, как тень в сумрачный день, только мгновенно.
Вот когда спасло Олега чутьё земного фехтовальщика, привыкшего реагировать на молниеносные движения противника! Именно этим чутьём Олег УГАДАЛ направление удара — сверху по голове! — и чисто по-фехтовальному взял пятую защиту, отбросил палку Чужого и, продолжая движение, сильно ударил его по левому боку. Но тот ответил мощным батманом — и, прежде чем Олег успел опомниться, палка жёстко толкнула его в грудь, крутнулась, подсекла под колени…
Он лежал на спине, а Чужой стоял над ним, глядя с весёлым удивлением. Грудь болела — её сверху треснул автомат.
— Очень неплохо, — оценил Чужой. — Но там, где ты учился, я преподавал. Сам встанешь?
— Встану, — Олег, сцепив зубы, поднялся прыжком. Чужой одобрительно кивнул, сказал:
— Заметь, имени всё ещё не спрашиваю.
— Вольг Марыч, — представился Олег. Никакой злости он не испытывал — парень казался интересным.
— Городской беженец? — понимающе кивнул Чужой.
— Ага, — не стал его разочаровывать Олег. Ногой поддел палку, перебросил её в ладонь и зашвырнул в кусты.
— Будь другом, покажи на ярмарке, где Рыси остановились, — попросил Чужой. — Дело у меня к ним.
— Пошли, — сказал Олег ровным голосом, — их я знаю… А поёшь ты хорошо, соврал я. Просто песня не под настроение.
— Это у меня наследственное, — скромно признался Чужой. — Ещё как мой дед гусли в руки брал, так вся вёска собиралась — и в лес. Но дед все тропинки в лесу знал, поэтому музыка всё-таки находила своего благодарного слушателя… Хороший человек был дед, но всего до ста двадцати прожил — безвременно скончался.
Олег искренне засмеялся, а про себя подумал, что дальше с этим странным посетителем пусть разбирается Йерикка…
…Йерикка и был первым, кого Олег увидел, когда они с Чужим выбрались из леса. Рыжий горец почти бежал навстречу со злым лицом — и с ходу заорал на Олега, не обращая внимания на поотставшего Чужого:
— Ты где ходишь?! Смотрю — тебя нет! Думал, ты с Бранкой, а она спит…
— Почему я с Бранкой? — смутился и ощетинился Олег, но Йерикка даже не заметил этого:
— Я невесть что подумал! Давай беги к нашим, скажи, что нашёлся, а то тебя там человек двадцать ищут, с ног сбились!
— Я по лесу гулял, — независимо ответил Олег. — Вот, встретил — Рысей ищет, — он кивнул на Чужого, равнодушно стоявшего шагах в десяти и, понизив голос, добавил: — В лесу ночевал.
— Разберусь, — пообещал Йерикка. — А ты иди, иди, волнуются же…
— Может, помочь чем? — уточнил Олег.
— Иди, — Йерикка подтолкнул его в спину, — нужен будешь — ща крикну.
— Ладно, — и Олег, не оглядываясь, зашагал к лагерю.
Неспешным шагом Йерикка подошёл к Чужому. Несколько секунд смотрел ему в лицо. Потом оглянулся — Олега уже не было видно, пропал среди повозок. Тогда Йерикка обнял пришельца со словами:
— Здравствуй, Ярослав. Здравствуй…
— Не зови меня Ярославом. Чужой я и есть Чужой.
Йерикка подкинул в руке сухую веточку, искоса посмотрел на старого друга. Согласился:
— Не буду, — и запустил веточку между деревьев.
Мальчишки шли в шаге друг от друга. Под ногами пружинил мягкий белый мох.
— А где же Сновид? — спросил Йерикка, касаясь ладонью ствола дуба, мимо которого они проходили. Чужой повёл рукой:
— На юге. Далеко… Я приехал за него.
Снова долгое молчание, становившееся с каждым мигом всё тягостнее — Йерикка ощущал его, словно за плечами всё тяжелел и тяжелел груз… Ожидание стало невыносимым, и он спросил почти умоляюще:
— Что? Говори, пожалуйса…
— Не обманешь, — печально улыбнулся Чужой. — Зря ты не захотел с нами.
— Не тяни, — покачал головой Йерикка.
— Готовят поход, — словно в огонь шагнул Чужой.
Йерикка остановился. Глянул помертвевшими глазами в лицо друга. Повёл вокруг странным взглядом — словно уже стоял за порогом комнаты, в которую не суждено вернуться, старался запомнить её на всю оставшуюся жизнь… Потом тихо сказал:
— Значит, не собрать нам нынешнего урожая… Когда?
— Сам сказал, — тихо, но твёрдо, не опуская глаз под горестным взглядом, ответил Чужой, — урожая не собрать…
— Так скоро! — с мукой вырвалось у Йерикки, и Чужой не выдержал — отвёл глаза. А Йерикка спросил:
— Не меньше ста тысяч, — торопливо, словно желая поскорей избавиться от груза тяжёлых известий, заговорил Чужой. — Тысяч пятьдесят хангаров, конница. Не меньше тридцати — горные стрелки. Пять тысяч — хобайны, полный фоорд. Остальные — сами данваны. Техника наземная, фрегатов около дюжины, вельботы — не знаем, сколько…
— Кто командует? — отрывисто спросил Йерикка.
— Кто… — криво улыбнулся Чужой, — ан Ормонд йорд Виардта.
— Палач, — выдохнул Йерикка. Снова посмотрел вокруг и с тоской сказал: — Вот и всё… Боги, за что?! — вырвалось у него горестное, но через миг горец справился с собой: — Как пойдут?
— Не с юга, — торопливо ответил Чужой, — С запада, от самого побережья. Там легче высадить такое войско, чем вести через леса и болота. Хотят сразу десантами оседлать перевалы и, медленно продвигаясь на восток, чистить долину за долиной, пока не упрутся в Ключ-Горы. Дальше не пойдут.
— Зачем? — горько спросил Йерикка. — За Ключом — едва пять племён, а места гиблые… Та-ак… Что на юге?
— На восстание не рассчитывайте, — покачал головой Чужой. — Всё, что можно сделать — налёты, набеги… Там готовы взяться за оружие не больше пяти тысяч.
— Сто шестьдесят миллионов! — эти слова вырвались у Йерикки, как грязное ругательство. — Сто шестьдесят!!! А ближние анласы?
— Им не до нас, — сказал Чужой. — На их земли переселяются анласы из-за моря, там всё движется и кипит. На них натравят хангаров, свяжут боями…
— А Земля? — с затаённой надеждой спросил Йерикка, по-детски заглянув в глаза Чужому. — Как же Земля?
— Прибудут несколько сотен добровольцев, — вздохнул Чужой. — Ни о каком новом 61-м и речи быть не может. С тех пор, как спихнули Коля и заморозили его счета, мы лишились последней поддержки на государственном уровне, Йерикка… А ещё… ты же сам знаешь. Грачёв давно снят. Рохлин и Ражнятович убиты. Краешник — в гаагской тюрьме… «Икзекьютив ауткамс» и «Сэндлайн интернешнл» закрыты. Нас под корень подрубили, нашим друзьям впору самим на Мир спасаться, тут их хоть найти труднее… Оружие вы можете попытаться достать через Марычева.