— Светлая память, — откликнулся Ждан. — Впрочем, думаю, вы пришли ко мне не для того, чтобы поговорить о моем… товарище.
— На самом деле мне очень интересно, что этот форточник успел вам рассказать и насколько сильно он повлиял на ваше мировоззрение, — честно ответил я. — Но я не прочь также перейти к делу.
— Форточники бывают разные, — купец закинул ногу на ногу. — Кто-то с ходу пытается устроить переворот, кто-то пользуется всеми благами условно-феодального строя, кто-то пускается во все тяжкие. Ну а кто-то, как мой товарищ, кладет свою жизнь на алтарь всечеловеческого благополучия.
— Думаю, дворянству не понравятся ваши слова, — усмехнулся я, начиная получать от беседы настоящее наслаждение.
Она, конечно, свернула совершенно в другое русло, но было в купце нечто такое, до чего я хотел докопаться.
— Всечеловеческое благополучие, пардон, — не утерпел Сёма, — это бабушкины сказки. По факту, благополучие кого-то формируется за счет благополучия другого.
— При условии ограниченности ресурсов да, — горячо возразил купец. — Но стоит только ввести справедливое распределение…
— Справедливое распределение, — хмыкнул Сёма. — О чём вы, вообще? Человек не в состоянии справедливо оценить вклад другого. А когда дело заходит про родню и вовсе молчу.
— И снова в яблочко, молодой человек, — Ждан взглянул на Сёму с явным одобрением. — Но выход есть. Абсолютная справедливость, учёт и контроль. Полное всезнание, направленное исключительно на всечеловеческое благополучие!
— Невозможно — Сёма покачал головой.
— Сеть.
Слово вырвалось у меня само. Я вспомнил задания, которые давала стела, свои размышления касательно цели стелы, историю про разрушение Сети в этом мире.
Ведь, действительно, если Сеть удастся восстановить или, скажем, создать новую, то всечеловеческое благополучие, о котором говорит Ждан, очень быстро наступит.
Вот только… Кто сказал, что Сеть знает, как будет лучше?
— Абсолютно верно! — Ждан аж вскочил с кресла и принялся расхаживать по гостиной. — Только представьте, каждый будет заниматься любимым делом и получать за это справедливое вознаграждение. Индивидуальная траектория развития! Исчезновение мошенников и казнокрадов, как класса! Отмирание не нужного более дворянства! Отпадание потребности в войнах!
Слова купца звучали в унисон моим мыслям, но кое с чем я был не согласен.
— Ждан, а вы готовы довериться этой Сети? — я покачал головой. — Ведь вы даже не знаете на каких принципах она работает.
— Я знаю то, что к её созданию приложили руку Древние, — купец невесело усмехнулся и, взяв себя в руки, уселся обратно в кресло. — И этого мне достаточно.
— А если не получится?
— Получится, — заверил меня купец. — Всё к этому и идёт. Вопрос только в том, кто первый успеет — Принц Влад или Кром. Цитадель, увы, потеряла свой шанс.
— Почему? — на мгновение мне показалось, что я сейчас услышу и пойму что-то важное.
— Да потому что, Крепость сейчас упорно восстанавливает свою стелу. Бастион пытается всеми силами активировать свою. А мы… Скажем так, наши маги чахнут над осколками стелы, как дракон над кучей золота! Но Сеть точно возродится. Я это знаю.
— Тоже получали от неё задания? — уточнил я.
— Получал, — задумчиво кивнул купец, — поэтому и занимаюсь сейчас тем… чем занимаюсь.
— Подбираете беспризорников и воспитываете их согласно собственным взглядам на мир? — кажется, я понял, чем именно занимается купец Ждан. — Готовите кадры, которые займут ключевые должности в государстве, ну а вы получите долгожданную возможность изменить мир в сторону всечеловеческого благополучия?
— Возможно, — Ждан криво улыбнулся и коснулся одного из своих перстней, отчего тот вспыхнул холодным синим светом, как, впрочем, и глазницы латных доспехов. — Вы интересный человек, Михаил.
Он взмахнул рукой, и ожившие доспехи синхронно сделали шаг вперёд.
— Как и ваши спутники, — купец внимательно посмотрел на Сёму. — А ещё вы сказали «тоже», не так ли?
Судя по эмоциям, Ждан сейчас разрывался между болезненным любопытством и застарелым страхом.
— Буду с вами откровенен, — купец наконец-то принял решение, и доспехи шагнули вперёд. — От ваших дальнейших слов зависит ваша жизнь… Михаил, вы ничего не хотите мне сказать?
Глава 20
— Буду с вами откровенен, — я с интересом смотрел на купца. — От моих дальнейших действий может зависеть ваша жизнь, но никак не моя.
— Это зачарованные доспехи, — Ждан покачал головой, словно сомневаясь в моих умственных способностях. — Лучшие защитники в мире.
— Наверное, дорогие? — видимое, моя невозмутимость смутила купца, поскольку он отступил к камину и коснулся ещё одного перстня, на этот раз с рубином.
— Безопасность дороже, — напряженно ответил Ждан и взмахнул рукой.
Вууух!
Из камина, щедро рассыпая искры, вылетел самый настоящий огненный элементаль.
— Какой-то он у вас… мелкий.
По сравнению с ифритом, с которым я повстречался на плане Огня, элементаль, действительно, казался малюткой — ростом чуть выше Сёмы.
Да и потом, стоило появится элементалю, как по моем телу разлилось приятное тепло, а за своей спиной я услышал клокот феникса.
Элементаль, только что полыхающий жаром и фыркающий искрами, напоролся на мой взгляд и моментом сдулся и попытался спрятаться за Ждана.
— Эээээ, — купец с немым изумлением смотрел, как его секретное оружие стыдливо прячется от моего взгляда. — Но…
— Ждан, — я продемонстрировал купцу призванный из Инвентаря лазерный пистолет. — Поверьте, во-первых, ваши големы не представляют для меня угрозы. Во-вторых, вы рискуете умереть намного раньше, чем отдадите приказ на атаку.
— За них, — купец кивнул на напрягшихся Сёму и Эда, — вы, я полагаю, совсем не заботитесь?
— Вы не тот человек, который сможет причинить вред подростками, — я дружелюбно улыбнулся, наблюдая за тем, как хмурится купец. — И кстати, вам никогда не получится изменить мир.
— Почему это? — в глазах растерявшегося было купца вновь вспыхнул огонь решимости.
— Крови боитесь, — я кивнул на доспехи. — Отзывайте уже своих стражников, пока я их немножечко не поломал.
— Это магические доспехи, и они…
— Левая кисть.
Усилием воли сменив пистолет на клинок Макса, я взмахом меча послал в ближайшего стражника небольшой Солнечный серп.
Бумц.
Стальная перчатка с шумом упала на пол, а Ждан сглотнул. Купец был не дурак и прекрасно понял намек.
— Хорошо, — к его чести, он умел держать лицо. — Возможно я погорячился.
Он провел по своим перстням, и доспехи вернулись на свои места, а элементаль нырнул в камин.
Правда Ждан не стал полностью отключать своих защитников, но мне было без разницы. Бывают такие моменты, когда тебя переполняет уверенность в своих силах.
— Впечатляет, — купец вернулся в кресло и через силу улыбнулся. — Думаю, ответа на свои вопросы я от вас не услышу?
— Вопросов-то, по сути, и не было, — я пожал плечами. — Что касается ваших воспитанников, то можете не переживать, вмешиваться не буду. Да и вообще, это был лишь полет фантазии. Может у вас исключительно благородные цели…
— Кхм, — Ждан покосился на необычно серьезных парней и криво усмехнулся. — В общем-то так и есть.
— А насчет «тоже», — я решил предложить купцу выгодную сделку. — Я готов поделиться информацией взамен на вашу поддержку.
— Какого вида поддержку? — тут же нахмурился Ждан. — Байки про Сеть я могу послушать и бесплатно.
— Информация в обмен на информацию, — я пожал плечами. — Предпочитаю вести дела честно и с обоюдной выгодой. Да и обзаводиться друзьями мне нравится больше, чем заводить врагов.
— Я заметил, — купец бросил быстрый взгляд на валяющуюся на полу стальную перчатку. — Что ж, я не против. Но, не обессудьте, количество и качество информации будет строго пропорционально.
— Справедливо, — улыбнулся я. — Скажите, Ждан, вы что-нибудь знаете про Претендента?
— Что-то слышал, — купец нахмурился. — Что-то связанное с Древними и старой Империей? Кажется, где-то у меня была одна книжка…
— Суть в том, — я посмотрел Ждану в глаза, — что я и есть Претендент.
К сожалению, в этом мире невозможно было показать системное сообщение, по причине их отсутствия, но кое-что я всё же мог.
Аура Лидерства, до этого мирно тлеющая где-то под сердцем, вмиг развернулась, и я почувствовал пьянящее чувство свободы.
За спиной будто бы расправились крылья, и я неосознанно выпрямил спину. Как, впрочем, и все присутствующие в гостиной.
Более того!
Стальные доспехи, из чьих глазниц лился ровный бирюзовый свет, неожиданно шагнули вперёд и опустились на колено, а бирюзовое сияние сменилось на темно-синее.
Даже элементаль и тот, осмелев, вылетел из камина и изобразил что-то похожее на поклон.
Ждан же, не моргая, смотрел на меня и, кажется, молился. А может, шептал про себя апрельские тезисы — кто его знает?
И только пацаны, привыкшие уже к моей ауре, сделали вид, что не особо-то и впечатлились.
— Силён, — усмехнулся Сёма, облизывая пересохшие губы.
— Мощно, — подтвердил Эд и посмотрел на Ждана. — Уважаемый, может быть чаю?
Но купец его словно не слышал. Он смотрел на меня с каким-то не то благоговением, не то ужасом.
— Михаил, — Сёма с укоризной покосился на меня. — Хватит уже давить. И вообще, не думал, что ты так умеешь.
— Во-во, — поддержал Эд. — Так и хочется броситься на амбразуру. С одной стороны, сила из меня сейчас так и хлещет, но с другой…
— Как-то тяжело, — закончил Сёма.
— Это потому что вы у себя на уме, — проворчал я, сворачивая действие Ауры Лидерства. — И не признаете меня своим командиром. Поэтому и тяжело.
— Мы союзники и партеры, — заявил Эд и снова обратился к купцу. — Уважаемый Ждан, так что насчет чая?
— Сейчас, — машинально кивнул купец и трясущимися руками взял со столика колокольчик. — Одну минуту.