Далее, Бастион. Практически аналогичная ситуация с Крепостью.
Вот только вместо морских чудищ, лезущих из океана, они буквально сидят на огромном некрополе.
И, в случае Вторжения Бастиону придется делить силы для войны на двух фронтах. К тому же они особо и не лезут во внешнюю политику, замкнувшись в себе.
Лес. Про этих я мало что знал, кроме их упора на одаренных лучников, друидов и производство еды и зелий.
В моем понимании Лес — идеальное место для партизанской борьбы или для своевременного снабжения союзников.
Его границы прилегают и к Пустыне, и частично к Крепости, и к горным кряжам Бастиона, и к городкам Цитадели.
Наверняка у них есть свои внутренние проблемы, но это не главное. Главное, что Лес никак не претендовал на статус мирового лидера.
Вот и оставалась, по сути, только Цитадель.
Торговые отношения с Бастионом и Лесом, сильнейшая школа магии, портальная сеть, развитое сельское хозяйство, мануфактуры и мощная Налоговая служба.
Для меня выбор мирового лидера был очевиден.
Да, Цитадель вовлечена в вялотекущую войну с Крепостью на Пустынном перешейке, но что-то мне подсказывало, что эту войну в любой момент можно выключить.
Осталось только понять: дворянство Цитадели — это её сила или раковая опухоль на теле государства?
И пока что, из того, что я видел, дворяне и аристо казались мне проблемой.
— А вот и Ков’Альдо, — Ждан кивнул на неприлично жирного мага, одетого в роскошный камзол.
Он был настолько толст, что был похож на шарик на ножках. В руках он держал золотую цепочку, которая крепилась к ошейнику, надетому на тощую шею мальчишки лет десяти.
Время от времени жирдяй с силой дергал цепочку, и пацан был вынужден бежать вперед, чуть ли не врезаясь в жирную задницу Ков’Альдо, чтобы не упасть на землю.
От увиденного кулаки сжались сами собой, и я с трудом заставил себя усидеть на месте.
Ждан заметил мою реакцию и едва заметно покачал головой.
— Даже не думай, Михаил. Лучше смотри и запоминай, кто есть кто. Кстати, вон тот воин, вышедший навстречу Саргону, и есть Бадуш Лар’Тарго.
А вот Лар’Тарго в пику Ков’Альдо, был сух и поджарист. Явно опытный воин, прошедший ни один десяток боев.
Пластика, скупые жесты опытного воина, разливающаяся вокруг него уверенность — все говорило о том, что Бадуш опасный противник.
— Ну все, сейчас начнется…
Лар’Тарго и Ков’Альдо обменялись парочкой, фраз, прошли на центральный и единственный балкончик, выполненный на манер императорской ложи, и Бадуш разрешающе махнул рукой.
Загремели барабаны, и прямо под центральным балкончиком появился распорядитель боев.
Наверняка маг, поскольку его голос свободно разливался по всему немаленькому помещению.
— Дамы и господа, рад приветствовать вас на четырнадцатых боях, устраиваемых достопочтенным Бадушем Лар’Тарго!
Трибуны тут же разразились приветственными аплодисментами, а довольный Бадуш привстал и отвесил легкий полупоклон.
— Он, кстати известный дуэлянт, — шепнул мне Ждан, — вызвал и убил в поединке двух дворян, которые…
— Дай догадаюсь, которые мешали планам его семьи?
— Ков’Альдо, — поправил меня Ждан. — Мешали планам Ков’Альдо. Лар’Тарго — цепные псы клана. Говорят, именно глава дома, Ларгус, сделал своих союзников аристократами.
— А, впрочем, — покивал я, — ничего нового.
Бои, тем временем, начались с поединка двух воинов, вооруженных короткими мечами.
И я, честно говоря, был этому рад, потому что вряд ли бы усидел на месте, появись на арене несовершеннолетние мальчишки.
Бой, тем временем, выдался достаточно интересный. Воины то яростно сшибались, то отскакивали назад и уходили в глухую оборону.
На мой взгляд, поединок был явно срежиссирован, поскольку длился уже две минуты, а гладиаторы всё ещё не получили ни одной серьезной раны.
В настоящем бою так не бывает.
Когда выходишь сражаться, в голове бьется одна-единственная мысль: убить врага раньше, чем он убьет тебя.
Если ты не одаренный, то как бы ты ни был крут, спустя пять минут ты выдохнешься и ослабнешь.
Поэтому все эти зрелищные удары мечами, блоки и финты — это постанова.
Вопрос только в одном — гладиаторы сами сговорились или действуют по указке того же самого Лар'Тарго?
— Сколько всего будет боёв?
— По идее, семь, — Ждан в отличие от меня за поединком не следил, предпочитая рассматривать зрителей. — Сегодня слишком много новеньких, наверняка Лар’Тарго и Ков’Альдо решили расширятся.
— И что это значит? — напрягся я.
— Что особой жести не будет, — удивил меня купец. — По крайней мере до выявления победителя. Лар’Тарго не дурак и понимает, что выпусти он сейчас на песок двух мальчишек, половина новеньких встанет и уйдет.
— Сначала подсадит их на крючок? — понимающе покивал я. — Значит бои подростков будет после окончания основного, м-м-м, турнира?
— Скорей всего, — вздохнул Ждан. — Что до крючка, я знаю трех молодых дворян, которые незаметно для себя оказались в закрытом клубе Лар’Тарго.
Закрытый клуб… Я бы, положа руку на сердце, вырезал бы всех его членов под корень!
Одно дело, когда Ждан рассказывает про их забавы и развлечения, другое — когда сам находишься среди них и чувствуешь их эмоции.
Даже не знаю, с чем сравнить…
Как будто внутри каждого из улюлюкающих сейчас зрителей находится ненасытная черная дыра. И сколько её не корми, она никогда не будет сыта.
И я боюсь представить, что будет дальше — после убийств, охоты на людей, оргий и прочей непотребщины.
Ведь черная дыра требует все новых и новых ощущений, и где их взять?
Ох, не удивлюсь, если у Лар’Тарго есть на это ответ. И что-то мне подсказывает, что этот ответ мало кому понравится.
— Смотри! — окрик Ждана вырвал меня из размышлений. — Это же И́ван!
И вправду, стоило первым бойцам закончить свое выступление зрелищной, но не опасной для здоровья раной, как распорядитель тут же объявил вторую схватку.
Иван вышел на поединок с посохом и висящим на поясе ножом. Его соперник — двухметровый амбал, похожий на Килиба, был вооружен молотом на длинной рукояти.
Оружие зрелищное, но против юркого противника жутко неудобное.
Видимо амбал это понимал, поскольку у него на поясе болтался короткий меч.
— Ставки! Ставки! Делайте ваши ставки!
Помощники распорядителя профессионально поделили между собой сектора, и переговариваясь по амулетам, активно принимали золото и серебро.
В глубине души теплилось понимание, что ставки не несут ничего хорошего, но упустить момент ударить врага его же оружием я не мог.
— Ждан, ставь всё, что есть на Ивана.
— Ты уверен? — купец был настроен весьма скептически. — Он очень хорош. Я видел, как ребят готовят для поступления в школу сержантов армии Цитадели, но… здесь?
— Ставь, — я незаметно достал из Инвентаря мешочек с деньгами. — И непросто на этот бой, а на всю серию.
— На то, что он станет Чемпионом? — недоверчиво уточнил Ждан.
— Именно, — подтвердил я, поправляя намотанный на шею шарф — светить раньше времени свой ошейник не хотелось. — И вообще это будет отличный способ привлечь к тебе внимание.
— Ну хорошо, — с сомнением протянул Ждан. — Эй, человек! — он помахал рукой одному из помощников распорядителя. — Тысяча золотых на парнишку с шестом!
Принимающий внимательно осмотрел Ждана, что-то шепнул в амулет и, получив ответ, едва заметно кивнул и широко улыбнулся.
— На бой, уважаемый Ждан?
— На всю серию, — твердо заявил купец. — Ставлю на то, что он станет сегодня чемпионом.
— Это высокорисковая ставка, — принимающий облизнул губы и покосился на балкончик.
— Ты прав, — важно кивнул купец и кинул ещё один мешочек. — Две тысячи!
С балкончика донеслась ощутимая волна интереса, а принимающий молча поклонился.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — едва слышно прошептал купец, начиная обильно потеть.
— В конце концов, — я усмехнулся. — Это всего лишь деньги, Ждан. Зато, — я подождал, пока подавившийся от возмущения купец прокашляется, — Саргон и Бадуш тобой явно заинтересовались. Так что сделай морду кирпичом.
Ждан метнул в меня испепеляющий взгляд и нацепил на лицо выражение легкой скуки. Впрочем, в его голосе все равно чувствовались нотки беспокойства.
— Что-то непохоже, чтобы Иван побеждал…
— Просто ты не воин, — ответил я, внимательно наблюдая за поединком.
Белобрысый, казалось, висел на волоске от гибели.
Тяжелый молот свистел около его головы, а сам парень уже тяжело дышал, позабыв про зажатый в руках шест.
— Да его же сейчас…
Ждан не договорил, во все глаза наблюдая за тем, как споткнувшийся было Иван, вслепую отмахивается посохом и попадает замахнувшемуся противнику прямо в подмышку.
Амбал, уже привыкший к тому, что игра идёт в одни ворота, удивленно вскрикнул и выронил молот из враз ослабевшей руки.
Иван же, зажмурившись, махнул посохом и, о чудо, попал здоровяку прямо в висок.
— Повезло! — выдохнул Ждан, хватаясь за сердце. — Великая Сеть, повезло!
— Спокойней Ждан, — я, в отличие от остальных видел, что в теле подростка прячется самый настоящий воин, который таких, как этот амбал с молотом, на завтрак пачками ест. — Держи лицо.
— Михаил, — в голосе купца явно чувствовалась намечающаяся истерика. — Он же не переживет второй бой!
— Да чтоб тебя, Ждан! — рассердился я. — Возьми себя в руки! Веди себя, как мужчина! Я тебе гарантирую, он дойдет до финала.
Не зря Эд и Сёма называли Ивана генералом.
В этом парне скрывался такой волевой стержень, что я рядом с ним чувствовал себя пусть и не новобранцем, но лейтенантом точно.
Так и хотелось вытянуться в струнку и отдать честь.
— Не переживет, — как заведенный повторял Ждан, с силой сцепив руки в замок. — Какой финал, он ляжет во втором бою!
Во втором бою Иван не лёг, хоть бедуин с саблей очень старался его зацепить.