Завтра воины пойдут и возьмут их. Здайся сам, жить будешь. — Всадник развернулся, закинув круглый щит на спину, и, легко гарцуя, отъехал от веси.
— Может, снять надобно было, Трофим Игнатьич? — Свара подошел по мосткам к десятнику.
— Погодь, Свара, не суетись. Они нам ночь дали.
— Про час говорено было.
— То присказка. Воев ночью они в лес не пошлют: и светлым днем вдоль Дарьи не продерешься. А на приступ идти им покамест резона нет. По всему видно, что за добычей пришли, не воев терять. Совет будем держать с дружинными. Петр, идем поведаем друг дружке, что делать будем поутру… Свара, за старшого на стене.
— Дозволь, Трофим Игнатьич, слово еще разок молвить? — нарисовался перед десятником Иван.
— Давай, вой, нам торопиться некуда, чего дельного присоветуешь?
— Отпусти ты меня пошалить среди тех… буртасов. Обучен этому. Не получится, так предупрежу баб, чтобы в леса дальше уходили.
— Пощипать буртасов, сказываешь, есть желание… Что, Петр?
— Пусть идет, не помощник он нам. Не сгинет, так весть охотникам подаст — все польза будет.
— И то мысль. Собирайся, вой, после полунощи выйдешь. Но перед уходом покажись, могу и передумать. Аще сами замыслим пойти, то не пущу.
Иван коротко кивнул и отошел к Вячеславу, отиравшемуся на противоположной стене тына.
— Ну что, Слав, ухожу в ночь, если повезет и отпустят, — поднял егерь блеснувшие азартом глаза на земляка. — Давай поручкаемся в крайний раз. Стрела, как пуля, шальная случается.
— Не плачь, родная, все там будем, — хмыкнул Вячеслав и, взяв Ивана за плечи, коротко прижался и хлопнул по спине рукой: — И ты не поминай лихом, если что…
Поделив патроны с напарником по-честному, то есть каждому поровну дроби и картечи, бывший капитан уединился на несколько минут в домике Любима. Там наскреб сажи с глинобитной печи и навел марафет на лицо и руки. Без зеркала это получалось плохо, но выручили въевшиеся по молодости движения пальцев по нарушению симметрии лица. Скинув мешающий поддоспешник, одолженный у кого-то из дружинных на случай «авось спасет», Иван поплясал на предмет издаваемого шума и отправился к Сваре за сведениями об окружающей местности. Вопросов было много, однако главный состоял в возможности выбраться из веси, не привлекая внимания буртасов. Не через ворота же выходить!
Получив порцию ворчания и причитающихся ехидных шуточек на темы «а чего ты такой грязный?», «есть ли у тебя желание еще изваляться?» и «лужа в углу тына уже час без свиней простаивает», Иван услышал заверения, что все пройдет в лучшем виде и его доставят за изгородь с любой стороны. А вот дальше… вниз по холму есть пара глубоких оврагов, но их точно возьмут на заметку.
— Не пройдешь ты, вой, — подвел итог Свара. — Обложили знатно, не просочишься. Да и было бы что обкладывать… Со стороны леса вся весь шириной в две сотни шагов всего, а до деревьев по пажити, не соврать бы, два раза по столько. Не ведаешь, на что идешь …
— Зато на небе тучки, дождь вот-вот начнется, авось повезет…
— Пусть Перун тебе удачу пошлет, — еле слышно прошептал Свара. — А нет, так все одно встретим вскоре друг дружку…
— И вам тут не скучать.
Кивнув, Иван отправился под покрывалом сгущающихся сумерек в сторону совещающихся дружинных людей. Трофим, Петр и остальная компания собрались под недавно воздвигнутым навесом, покрытым свежей дранкой и стоявшим рядом с дружинной избой для таких вот летних посиделок. При сооружении сего строения никто не мог предугадать, что здесь будут решаться судьбы селения таким большим количеством людей, и места подошедшему уже не хватило. Упомянутая компания, кроме названных лиц, состояла из старосты Никифора, седого старика с живым лицом, занимающего центральное место, и двух дружинников. Все они расселись на двух лавках за грубо сколоченным узким столом из расщепленного пополам и обтесанного ствола осины. Постояв минут десять, Иван уяснил, что обсуждение зашло в тупик. Все схемы противодействия, сочиненные, когда весь еще только закладывалась, пошли под откос. Никто не рассчитывал, что подойдет столь внушительная немилосердная сила, стремительным броском отсекшая селение от леса, а ведь подошли еще не все: одна лодья осталась добирать полон и рухлядь у отяков. Когда шел выбор места заселения верви, то надеялись, что на Ветлуге смогут отбиться от небольшого числа новгородских ушкуйников, что черемисскому князю в случае недопонимания преподнесут очередные богатые подарки, что согласятся заплатить мехами и серебром булгарцам, если те, не дай бог, придут проверить, что же творится у них под боком. Также думали, что смогут договориться с суздальцами, иногда заплывавшими в эти воды поторговать или собрать ту же дань с местных племен, — все-таки почти свои люди. Но фактически — от чего убегали, к тому и пришли.
«Да, некуда крестьянину податься… Или христианину? — подумал Иван. — Один черт…»
Речь в удивительно спокойной обстановке за столом шла о том, как лучше погибнуть — быстро или с честью. Быстро — это прорываться ночью в лес, пытаясь предупредить и увести жителей веси подальше в глухую тайгу, отрубая концы погони, которая без всяких сомнений повиснет у них за спиной. Наверняка прорыв встретит подготовленная засада и положит большую часть переяславцев. Недаром единственной информацией, переданной конным буртасом, была та, что на рассвете те выйдут по следу ушедших. С честью… это почти то же самое. Выйти из веси и броситься в самоубийственную ночную атаку, когда превосходство в мастерстве и доспехе слегка компенсируется темнотой и жаждой мести. Тогда есть возможность нанести противнику такой урон, что он не будет помышлять о преследовании баб и детей. Но в случае неудачи оставив при этом их на полное растерзание. Вариант остаться за укрепленным тыном и надеяться, что мимо не проведут полоненных жен, детей и соседей, не рассматривался как почти невероятный. Разговор между собравшимися шел в свободном формате, без всякой субординации. Десятник вообще сидел наполовину отвернувшись и поигрывая ножом, то и дело втыкая его в лавку рядом с собой, видимо уже что-то для себя решив. Как понял Иван, его собственную попытку пройти дозоры не рассматривали за своей ничтожностью. Видя, что дело идет к концу, егерь решил вмешаться:
— Нет ли желания у почтенных воев и членов общины выслушать совет?
— Сказывай свою мысль, — поднял на него глаза старик.
— А если не нападать на стоянку буртасов, а обратить внимание на лодьи?
— Говори, что на уме, вой, — подвинулся десятник к столу. — Сам мыслил лодьи пожечь, но то делу зело не поможет, так как третья есть ниже по течению.
— Сколько воев у буртасов со стороны холма весь стережет? — оперся кулаками на стол Иван.
— Два-три. На случай, ежели вплавь кто решит уйти. Остальные перегородили саженей сто пятьдесят от Дарьи до берега, что вниз по течению от веси. Гляди, вой…
— Отчего ты его, Трофим, все вой да вой величаешь?.. — задал вопрос старик. — Ужель имени у него нет?
— Имя есть, помню про то, Радимир, — ответил тот. — Токмо к веже пусть приучится сперва. Ужо начал понемногу. Забыть не могу, что десятником он меня кликал, будто шавку, да вел себя гордо, будто право такое имеет. А делами такого права еще не заслужил, слова одни пока. Даже князь меня по имени величал…
— Гордыня тебя обуяла, смотрю… Ну да ладно, дело-то не самое худое, — кивнул Радимир. — Продолжай… десятник.
— Гхм… Уйти нам через шеломань на Ветлугу не позволят: сигнал те двое дадут, лодьи отойдут от берега, стрелами побьют… Аще и пронырнет кто, то без кольчуги что он… Гх-хм… — задумался слегка оконфуженный десятник.
— Вот и я об этом, Трофим Игнатьич, — отвалился от стола Иван. — Весть подать я на себя возьму, кольчуга для этого не надобна. Нет ее у меня, да и неудобно мне в ней, не говоря уже о том, что звоном выдать может. Лаз есть с той стороны?
— Есть, как не быть.
— Тогда на мне доставить известие в лесной лагерь. Поднырну вниз по течению, это мне не впервой, не заметит никто. А дальше дорогу я найду как-нибудь, даже впотьмах — водили меня по тем местам. Теперь о нападении на лодьи. Если я тишком не пройду через тех двоих, то сразу с обрыва в воду уйду… Глубоко там?
— Два-три роста твоих будет. Потому и весь ниже по холму ставили, что течение там быстрое и склон подмывает, — заметил Радимир. — Глубина ничто для тебя? Мы-то люди степные… от Днепра далече было.
— Ничто. Так вот, если я смогу снять буртасский дозор, то вернусь к лазу, скажу об этом. Сам уйду сразу, а вам воля лодьи взять или пожечь. Если возьмете хоть одну, то торговаться с ними можно. Хотя… — почесал густую щетину Иван. — Нет, на пустую торговаться не будут, особенно если насады нашли. А вот урон с вершины холма стрелами причинить сможете тем же суденышкам. Только уголья в горшке пронести тихим образом надо…
— Пронесем, не об этом мысли, — прервал его десятник. — И как урон ворогу доставить — не твоя забота. Не в обиду сказал, зла не держи на меня, просто тебе о другом думать надобно… яко ты дозор снимать будешь. А ужо ослобонишь от сея прети нас, то мы и выступим. Ибо не решались мы выйти грудь на грудь с таким войском: побили бы нас, и веси конец. А ежели скрытно, то с края шеломани али, как ты ее прозываешь… холма достанем мы дружинными луками навесом до лагеря и лодьи огнем осыплем. Хоть там поболее ста саженей будет, но нам с пригорка стрелы бросать… Мал щипок, да дорог. А попрут бестолково вороги на вершину мимо веси — то оттуда уже охотнички их стрелами закидают.
— Фланговый огонь, угу… А насчет того, как дозор мне снимать, не беспокойтесь. Не ведаю, смогу ли, но в темноте моему ножу все преимущества. Таким вещам меня обучали, а потом еще и школа хорошая была.
— Иной раз слова и мысли ты непонятные для меня высказываешь, — проговорил после нескольких секунд установившейся тишины Радимир. — Да не в сей час мы с тобой говорить о том будем. Не зачинал я ранее этого разговора, подожду немного еще. Когда идешь?