Время замедлилось, и Прастен ощутил, как поднимаются все волоски на теле. Ему в зрачок смотрела положенная на тетиву стрела и он, не в силах оторвать взгляд от нее, лишь провожал лучника поворотом головы.
«Ну что ж… Добрая смерть лучше дурной жизни!»
Слитный щелчок за спиной, снесший наваждение и самого всадника, он услышал только спустя некоторое время. И все неожиданно перекрыл тонкий крик кого-то из школьников.
— Вторые номера! Бить под телеги!
И опять гулкий стон тетив, прервавшийся едким разноголосым визгом, Обернувшись, Прастен заметил, что почти все школьники отступили в центр круга. Распределившись по периметру возвышения, они все так же методично исполняли звучавшие команды, то и дело вытягивая короткие болты из тула на поясе. Лица покрыты брызгами грязи, у кого-то кровью, глаза злые или равнодушные.
«Теперь все от вас зависит, волчата!»
— Щиты вокруг недорослей! — слова вырвались одновременно с мыслями.
— Четверо на помощь Маркужу, втащите его круг! еще двоим присмотреть за проходом в сторону леса! Не дать оттащить оттуда телегу!
Видя, что в сторону бросилось больше, чем прикрывать подростков, он пальцем указал на ближайшее к себе знакомое лицо, ткнул за спину и еще раз повторил, вставая перед школьниками.
— Щиты перед ними, олухи!
Очередной круг получился редкий, но зато никто не мешал работать мечом. Однако в городок уже никто не лез. То ли запал кончился, то ли «волчата» успели поверх их голов отсечь большинство желающих это сделать.
Вдали громко пропел рог, потом еще раз и лязг оружия около образовавшегося прохода начал стихать. Наконец, из него показались трое ратников во главе с дюжим, расхристанным десятником, вкинули наземь срезанные с суварцев трофеи и навалились на телегу, ставя ту обратно на колеса.
Мир покачнулся и Прастен лишь усилием воли заставил себя опомниться.
Опустился на колено, выдохнул, разгоняя красные круги перед глазами и появившиеся, некстати мысли о том, что силы уже не те. Плечо саднило. Удар, попавший по касательной в окантовку щита, все таки задел и его, содрав несколько звеньев кольчуги.
Подростки уже рассыпались к щелям и целились в уходящих,суварцев.
— Залп, залп, залп — бесновался Андрейка. — Бейте им вслед!
Прастен отер пот с лица и перекрестился, Только чудо в виде прозвучавшего суварцам сигнала на отход позволило защитникам выдержать натиск.
Его предплечья неожиданно коснулась рука. Резко обернувшись, он наткнулся на смущенный взгляд «княжича».
— Ты что здесь?! — вырвалось помимо воли.
— Отходим!
— Что?!
— Я просчитался, мы не сдюжим!
— Уже сдюжили!!
— К суварцам подошли новые сотни! Если бы они бросили их в наступление сразу, нам бы пришел конец! Кинь взгляд за щиты, ты сам все увидишь. Андрейка!
Прастен тяжело поднялся с земли и сделал, несколько шагов к телегам. Холм напротив просто кишел всадниками.
— Москай! — еще раз возвысил голос глава школьников. — Десятки на отход! Первый собирает все, что плохо лежит вокруг городка, второй эвакуирует внутренний периметр и грузит, на носилки раненых, паче есть такие, третий всех прикрывает и гонит до засечной черты! Ему же пополнить тулы, разжечь фитили, а потом бочки с огнесмесью на землю и палить полосу для отхода! Андрейка, на нас с тобой деревянные пушки! Командование переходит Москаю, так что не суетись, доставай порох и пыжи!
Спустя минуту суеты все перекрыл громкий крик кого-то из дозорных.
— Новые сотни выходят на позиции!
— Шевелитесь, беременные черепахи! В первую очередь раненые!
Круглое катить, квадратное таскать! Бегом!
Прастен опомнился и нашел взглядом Маркужа. Тот показал два пальца, согнул их и прерывисто дернул головой. Двое тяжелораненых, которым уже помогли уйти в мир иной. Нести никого не надо.
— Прикрываем недорослей! Копья бросить, уходим налегке!
Грохнула оземь последняя деревянная бочка, выливая в дотоле откопанный перед гуляй-городом ров, расходящийся двумя лучами в разные стороны, остатки вязкой жидкости. Поднесенный факел поджег ее, и темный вонючий дым начал постепенно застилать все происходящее на противоположном склоне.
За телегами остались лишь двое мальчишек, и Прастен подошел поближе. Засунув в отверстия деревянных поленьев какие-то тряпки, они заканчивали утрамбовывать их округлыми палками. Судя по всему, это было как раз то, что ему наобещали.
Зрелище.
— Все! Взяли!
«Княжич» сунул Прастену воткнутый в землю чадящий факел и натужно водрузил на плечо полено, явно стараясь, чтобы оно не наклонилось. Скорее быстрым шагом, чем перебежками, мальчишки тронулись к лесу, до которого было не более пятидесяти шагов. Прастен обернулся и прислушался, топот копыт нарастал.
«Пожалуй, в лесу достанут, в самом начале он достаточно редкий».
Мальчишки в чащу не полезли. Пристроившись сбоку первого же дерева, они установили свои поленья на землю и с руганью стали что-то досыпать в отверстия сделанные у их основания.
— Прастен, факел!
Первые два или три десятка суварцев, не решившиеся пробираться напрямую сквозь плотную пелену огня и дыма, успели обойти ее по краю болота. Однако вскоре жидкость добралась и до него, отрезая остальных. Тем не менее, проскочившие всадники никого дожидаться не стали и плотным строем ринулись в сторону телег. Судя по всему, за черной завесой было не видно, что защитники отошли, либо они решили проверить это наверняка.
Обойдя городок по дуге, нападающие повернули в сторону леса и начали рассыпаться.
— Наводи ствол! Выстрел!
Мальчишка поднес факел к отверстию, там что-то зашипело и спустя мгновение неожиданно для Прастена грохнуло. Глаза заволокло едким темным дымом и он отпрыгнул в сторону стараясь рассмотреть что происходит впереди. Дернув меч из ножен, он на всякий случай выставил щит и выглянул из-за дерева. В этот момент рявкнуло второе «полено».
Время вновь будто застыло.
Всадников, возникших перед Прастеном в тридцати шагах, буквально унесло на землю. Гнедой конь, единственный из всех оставшийся на ногах, жалобно заржал, вскинулся на дыбы и медленно рухнул, суча копытами. За ним как в киселе бились в агонии окровавленные тела лошадей и их хозяев, а чуть ближе к городку исходила предсмертными хрипами еще одна часть всадников. Казалось, звук живет отдельно от медленно двигающейся а глазах картинки и сильно опережает ее. Тонкий визг на одной, несмолкаемой ноте разрезал пространство и вернул Прастена в обычное состояние. Он поежился.
Немногие оставшиеся в живых лошади и люди рассыпались в стороны, стремясь исчезнуть с места, где недавно грохотал гром, а теперь пахло дымом и смертью. Прастен дернул ноздрями и с упоением втянул в себя теплый воздух, подернутый незнакомым сладостным запахом. Хотелось замереть и не двигаться, впитывая в себя новые ощущения.
«Не соврал мальчишка! Да в ряд эти деревяшки поставить, против тысячи выстоять можно!»
Однако огонь во рву стал спадать и сквозь черную стену дыма стали просачиваться новые всадники, усмиряя испуганных лошадей.
Нужно было уходить.
— Бежим! — повернулся Прастен к мальчишкам и замер.
«Княжич» лежал на спине, а перепуганный Андрейка пугливо ощупывал его кольчугу.
Выстрел неведомого оружия порвал один из сковавших ствол ободов, и теперь разваленное вдоль бревно вызывающе торчало разошедшимися черными половинками из зелени кустов.
— Жив?
Андрейка прижал пальцы к бившейся жилке на горле своего командира и Спустя мгновение кивнул.
— Да, Пушку разорвало и…
Прастен даже не стал вслушиваться в объяснения. Подхватив «княжича» под руку, он взвалил его на плечо и шагнул в сторону засеки.
— Путь показывай!
— По тропинке! Здесь нахожено!
Бежать было тяжело. Вниз тянул не только сам мальчишка, но его кольчуга. Да и свои доспехи вместе с оружием весили немало, хотя щит он сбросил. Двойная ноша, немного непривычная для того, кто обычно передвигается на коне.
Прастен опустил взгляд под ноги и стиснул зубы.
«Раз, раз, раз-раз-раз… Пуда четыре на спине? Пять?»
Под ногами, замелькали тени, дрожащие под переплясом солнечных зайчиков, с трудом добирающихся сюда сквозь кроны высоких березок.
«Раз, раз, раз-раз-раз… Полсотня шагов, а мы еще живые… Где же эта засека?»
Топот копыт за спиной. Еще пока далекий.
«Бежать! Лес еще редкий, захочешь, не спрячешься!»
Тропинка обнажилась, высветившись хвоей, и под подошвами коварно зазмеились еловые корни, намереваясь поставить подножку или хотя бы сбить с ритма.
«Не дождетесь!»
«Уа-у-аа-а!» — невнятно загудел сзади рог разнося по всему лесу то ли призыв о помощи, то ли протяжный радостный возглас о найденном противнике. — «У-аа-у!»
Хриплый крик заглушил далекий отзвук. Мальчишки сзади слышно не было.
«Остался отвлечь внимание? Неважно! Княжич важнее происходящего за спиной. Вот только постоянно скатывается с плеча и бьет ногами в поясницу. Ух, зараза…»
В глазах темнеет, брови заливает пот.
«Бежать!!»
Пригорок. Спуск в лощину. Влажная трава и вязкая глина разбитого русла ручья.
Прастену показалось, что среди деревьев мелькнул силуэт Алтыша, бургасца, но проморгавшись, он уже ничего не увидел.
Зато на пригорке, чуть левее от ветвящейся тропинки прозвучали гортанные крики и звук спускаемой тетивы.
«Суварцы? Обошли?»
Что-то вскользь ударило в кольчужные звенья левой руки и с шелестом ушло за спину.
«Слава Богу, княжич на другом плече!» А топот сзади все ближе.
«Что ж! Поворот выбрали за меня!»
И вправо по лощине. Очень быстро.
Неожиданно навстречу метнулась тень и замерла чуть в стороне. Прастен резко остановился.
«Тьфу ты! Явно недоросль из местных! Где-то я его видел…»
Паренек призывно махнул рукой и нырнул в кусты.
«Точно! Около княжича этот холоп крутился! Рискнем!»
Прастен пригнулся и ринулся вслед за мальчишкой.