ы не так. То ли жировая прослойка моего друга оказалась толще, чем я предполагал, то ли от аристократического питания откладывается особенный жир — типа мягкой брони. Толстяк взвизгнул только на пятый раз, когда я рискнул приложить силу (в меру, конечно).
— Ой! Больно! Что это?!
— Где?! — притворно изумился я.
— Ой, опять! В бок кольнуло!
— Угрызения совести, не иначе, — глубокомысленно заметил я, пряча кинжальчик в кулаке.
— Ой! А за что?
— А ты считаешь, не за что? Днями и ночами шляешься по замку в обнимку со своим Санко, бросив работу на меня!
— Ой!
— Эти цыгане просто заколдовали тебя! Неужели сам не видишь, как с каждым часом тупеешь и медленно превращаешься… превращаешься… Э! Вылитый тролль, которого они таскают за собой на цепях и заставляют танцевать! Эй, друг, спляши для меня! Как там у вас поется? Эй, ромалы, хоп-хоп-хоп! Эй, ромалы…
— Прекрати! Я думал, вы со Второй и без меня прекрасно обходитесь! Тем более, куратор сам сказал, что аналитический отдел считает…
— Пятый! — Куратор так громко скрипнул в наушнике, что испугал даже меня.
— А! — вскрикнул Третий, зажимая уши.
— Напрасно вы так… резко, — пожурил я. — И вообще, сколько можно над собой издеваться? Ваш голос принадлежит Организации, сполоснули бы горло чем-нибудь, что ли.
— У Ляли есть замечательный сбор от больных связок, — моментально оживился Третий. — Я попрошу, чтобы она… Ой!
Я довольно улыбнулся. Короткий укол заменял собой длинную укоризненную фразу. Отличная вещь эти мини-кинжалы, оказывается. Надо бы в конце задания прихватить парочку.
— Нет уж, спасибо! — содрогнулся куратор. — Не до лечения сейчас, у нас несчастье.
— Покушение? — вяло предположил я. — Да когда ж…
— Ниацин пропал из шкафа Второй, — грустно поведал куратор, понижая голос до доверительного хрипа с присвистом. — «Глаза» запорошены костровым пеплом, изображение момента пропажи нечеткое, разобрать невозможно, придется искать. Техники уже задали параметры его внешности, но машина утверждает, что в замке смертного с подобными или близкими характеристиками нет.
Последующие полчаса мы посвятили поиску, в результате которого я сделал однозначный вывод: чтобы отыскать Ниацина среди нескольких дюжин человек, вольно перемещающихся туда-сюда по этажам, нужно быть не чертом, а, по меньшей мере, начинающим богом.
Ума не приложу, откуда у цыган такая страсть к беготне и переодеваниям, но это вроде невинное свойство оказалось для нас поистине роковым. Тех, кто мирно почивал в углу, мы вычеркнули сразу, их было всего пятеро. Остальных даже сосчитать толком не смогли: только что в комнате сидели на ковре трое старичков и четыре молодки с грудными ребятишками — и вот уже спустя секунду ковер пуст, старички в новых хозяйских тряпках пыхают длинными трубками в курительной, а молодки, куда-то подевав детей, кружатся в танце тремя этажами выше.
Младенцы — это вообще отдельный разговор. У меня сложилось стойкое убеждение: матери давно позабыли, где чей, и кормят грудью всех подряд ниже метра ростом, кто заорет от голода. Как зайчихи. В промежутках между кормлениями ненасытные рты затыкаются импровизированными «сосками» из обрывков юбок с натолканным внутрь хлебным мякишем. При болях в животе, что немудрено при подобном режиме, страдальца укачивают, бодро помахивая им из стороны в сторону, пока он не успокоится или не прикусит язык, что более вероятно. Иные недомогания лечатся звучным шлепком по заднице.
— Это не люди! — заявил Третий, когда мы в сотый раз ворвались в столовую и обнаружили там вместо компании подвыпивших мужичков трех хихикающих чернобровых красавиц с бумажными кулинарными розами за ушами, которых только что видели в верхних покоях. — Мистика, да и только, они перемещаются быстрее нас! Даже в замедленном времени!
— Скажи спасибо, что излечился от своего опасного увлечения цыганщиной, джен, — похлопал я толстяка по плечу. — Вот и открылись твои глаза. Совесть больше не мучает?
— Вроде пока нет, — передернуло Третьего.
Еще бы, ведь кинжальчик уже убран во внутренний карман кафтана.
— Вот видишь, — назидательно сказал я. — Ну что, вызываю базу? Стыдно признаваться, но я пас. Ума не приложу, куда делся проклятый аптекарь! Не иначе, как…
— Пятый! — Наша напарница влетела в карточную комнату, после визита табора лишившуюся не только карт, но и обоев. Атласные тузы и черви приглянулись таборным девицам настолько, что они старательно ободрали стены. А еще говорят, что цыгане не умеют работать — умеют, еще как! — Пятый! Кажется, я его нашла!
— Кажется? — уточнил я. — Или нашла?
Спустя минуту мы плечом к плечу стояли в комнате Анны Бипарофф, и я понял, отчего сомневалась Вторая. Попутно сразу прояснилось, почему Ниацина не видела машина: заданные параметры поиска были установлены по прежним приметам, которых в данный момент не существовало в природе.
Недаром куратор выделил Анну среди прочих родственников, ох недаром — потрясающая девушка! Среди шума, хаоса, постоянного пребывания настороже и необходимости готовиться к очередному покушению красавица Бипарофф нашла-таки свободную минутку (точнее, часик), чтобы отвлечься от темных дум и предаться светлому чувству плотской любви.
Ниацин Коваль влип по самое некуда, попав в надежные руки с крепким немарким маникюром, — кровь не оставляла следов на багровом лаке. Очень практично, браво, Анна!
Сказать, что аптекарь в результате гм… предварительных ласк изменился — ничего не сказать. Он просто стал другим человеком. С другим ртом (широко раскрытым от ужаса), другими ногами (красотка Бипарофф сумела оттоптать ему конечности до максимального размера), другой одеждой (ошейник шипами внутрь и узкие кожаные ремни-перетяжки), другой фигурой (редко кто сохраняет стройность, вися на цепях, натянутых меж кроватных столбов) и, конечно, другой аурой.
К благородному делу издевательства над полубесчувственным телом приложила лапку даже собачка Анны. Зловредное животное не только искусало аптекаря во всех местах, до которых смогло допрыгнуть (спасибо, что это был не пудель, а лишь миниатюрный хин), но и оставило на икрах пленника пахучие метки.
Единственное, что спасло несчастного Ниацина — остатки анабиоза, а то бы нашему подсадному утенку пришла полная хана; видя бесчувственность партнера, красавица Анна разъярилась до такой степени, что рискнула прибегнуть к крайним средствам и уже приготовила миниатюрную разборную дыбу.
Уж не знаю, что подумала о нашем визите псевдогерцогиня Бипарофф, но в результате коротких переговоров («Отдай, это мое!» — реплика Второй. «Подавись своей дохлятиной! Все равно от него никакого толку!» — ответная любезность Анны) мы с Третьим скоренько отцепили тело от наручников и утащили к себе в комнату.
Куратор рискнул облегченно вздохнуть, только когда реанимация Ниацина была благополучно завершена. Он очень переживал за исход дела.
К сожалению, мы с напарниками не могли поддержать своего курирующего администратора тем же: с четвертого этажа донесся грохот и жуткий крик. Добежав до места преступления, я увидел целого и почти невредимого, если не считать шишки на голове, пана Квыча с круглыми глазами и расколотым камнем в руках.
Забавно. Кажется, во время испытательного крэш-теста на Базе этот камешек убивал модель носорога? Следует предложить нововведение: срочно заменить модель носорога как чересчур хлипкий образец на модель Квыча. И лично я не уверен, что после замены крэш-тест будет пройден.
Третий так изумился, что почесал лоб, если так можно выразиться, насквозь — одноразовая личина, доживающая последние часы, продралась, и сквозь чахоточную кожу барона Рика проступила розовая кожа моего напарника.
— Что с вами, барон? — меланхолично поинтересовался Квыч. — Вот здесь, — для наглядности он указал пальцем, — над бровями.
— Осень. Сезонная линька, — поспешил объяснить я, с интересом разглядывая половинки камня. — А с вами что? Не разобрались в инструкции?
— Напротив. Все удивительно понятно, — возразил Квыч. — Вот только он… раскололся.
— Угу. Бывает, дайте сюда обломки. Приношу свое искреннее сочувствие, три паунда за мной, разрешите откланяться.
Схватив недолинялого братца за шкирку, я резво поволок его к нашей комнате.
— Ты что? — попробовал запротестовать он.
— Виси и молчи. На сегодня работа окончена.
— Но как же… без разрешения? Нельзя! — Неожиданно на толстяка накатило чувство долга. — Товарищ куратор! База! База! У нас еще одно неудачное покушение!..
Ответное шуршание в эфире могло быть звуком чего угодно, от нервного смешка до мастерски быстро проведенного обряда харакири.
— Что это? — напрягся толстяк. — Я не разобрал.
— Какая разница! — успокоил я. — Ты опытный полевой работник и прекрасно знаешь, что в таких случаях говорит наш куратор. Задание главы филиала практически провалено, так?
Третий грустно замотал головой.
— Времени осталось всего ничего, так?
Кивки головой стали еще энергичней.
— Отсюда вывод: мы позор Организации, трутни и бездельники, нагло паразитирующие на ее бедном теле.
— Даже я сам не сказал бы лучше! — возник в наушнике злой голос куратора. — Вы отвратительно работаете!
Вместо ответа я поднес к внимательно прислушивающемуся «глазу» обломок программируемого камня и демонстративно покрутил.
— Вот. Надеюсь, вам хорошо видно на экране? Любуйтесь.
— Чем это, интересно? — сварливо буркнул куратор.
— Доказательством! Со вчерашнего дня ни один из предметов реквизита — повторяю, ни один! — не приводит гостей замка к летальному исходу! Это, по-вашему, тоже результат нашей плохой работы?
— Просто случайность! — запальчиво возразил куратор. — Вместо того чтобы обжираться деликатесами, надо было трудиться! Днем и ночью! Ночью и днем! Вы предприняли слишком малое количество попыток, чтобы делать столь скоропалительные выво…
— Случайность?! — заорал я. — Скорее смерть герцогини была случайностью! Признайте: после взрыва башни и появления «волос джинна» здесь творится сплошная… чертовщина! Только наоборот! Вы вместо того, чтобы помогать, постоянно пропадаете! Мы лишены оперативной информации и работаем вслепую, наугад! А его сиятельство Замок наоборот — все время наблюдает за нами и, кажется, даже принимает активное участие! Вчера я обшарил весь багажный отсек в поисках нашего привидения, и знаете, где его нашел? Ни за что не догадаетесь! В верхних покоях! Замок прибрал игрушку к рукам и поселил у себя! Теперь эта искусственная дрянь ночью гремит цепями прямо над моей головой! Работать в таких условиях невозможно! Третий! А ты что молчишь?! Подтверди!